Lange vor dem Aufstieg der chinesischen Kaiserdynastien errichteten die Menschen von Shimao massive Steinmauern, bestatteten ihre Elite in prunkvollen Gräbern und organisierten ihre Gesellschaft auf eine Weise, die uns heute noch verblüffend vertraut erscheint.
Genetische Studien klären dieses Bild auf und enthüllen sowohl die Ursprünge dieser Bevölkerungsgruppe, die vor 4.000 Jahren existierte, als auch die Brutalität einiger ihrer Rituale.
Was ist passiert?
Eine in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichte und von der South China Morning Post aufgegriffene Studie untersuchte menschliche Überreste aus der neolithischen Stätte Shimao in der Provinz Shaanxi und kam zu dem Ergebnis, dass die Menschenopfer dort nach Geschlecht organisiert waren.
Die Stadt Shimao war von etwa 2300 bis 1800 v. Chr. besiedelt, und ihre Steinbefestigungen wurden einst fälschlicherweise für einen Teil der Chinesischen Mauer gehalten, bis Jadefunde zeigten, dass die Stätte viel älter war.
Anhand von Daten aus alter DNA stellten die Forscher fest, dass männliche und weibliche Opfer an verschiedenen Orten begraben wurden, was auf unterschiedliche rituelle Rollen hindeutet.
Die Männer wurden am Osttor konzentriert, die Frauen in der Nähe der Friedhöfe der Elite begraben.
Die Zeitung berichtet, dass ein Forscherteam die Ansicht vertrat, die Männer seien möglicherweise im Rahmen von Ritualen im Zusammenhang mit dem Bau der Mauer geopfert worden, während die Frauen wahrscheinlich im Rahmen einer «Ahnenverehrung» geopfert wurden, die dazu diente, Adlige oder Herrscher zu ehren.
Die Studie zeigte auch, dass die Shimao-Bevölkerung von der früheren Yangshao-Kultur abstammte und keine Fremden waren, die die Kontrolle über das Gebiet an sich gerissen hatten.
Warum ist das wichtig?
Für eine so alte Stätte sind derart konkrete Beweise ungewöhnlich, insbesondere angesichts der Tatsache, dass die traditionelle Archäologie oft Schwierigkeiten hatte, grundlegende Fragen über die Menschen zu beantworten, die dort lebten.
DNA-Analysen können familiäre Bindungen, Migrationsmuster und Machtstrukturen auf eine Weise aufdecken, wie es Keramik und Steinmauerfragmente nicht können.
In Shimao konnten Wissenschaftler nicht nur die Tatsache der Opfergaben selbst beobachten, sondern auch, wie der soziale Status und das Geschlecht diese beeinflusst haben könnten.
«Das Fehlen verwandtschaftlicher Verbindungen zwischen den Besitzern von Elitegräbern und den in diesen Gräbern geopferten Menschen könnte darauf hindeuten, dass die Bestattungen sich auf die soziale Elite und ihre Familien konzentrierten und dass die Opferung nach sozialem Status durchgeführt wurde», schrieben die Autoren laut SCMP.
Die Ergebnisse verkomplizieren auch einfache Invasionstheorien. Die Shimao-Bevölkerung scheint sich lokal entwickelt zu haben und sich selektiv mit benachbarten Gruppen vermischt zu haben, darunter die Taoxi-Gemeinschaften und die Yuming-Gruppen in der Inneren Mongolei.
Was wird unternommen?
Forscher wenden immer ausgefeiltere DNA-Analysetechniken an, um Fragen zu untersuchen, die mit älteren Methoden nicht vollständig beantwortet werden konnten.
Dies umfasst die Ermittlung der Verwandtschaftsverhältnisse zwischen Menschen, der Fakten über Migration oder Vermischung von Bevölkerungsgruppen sowie der Art und Weise, wie Führung weitergegeben wurde.
In Shimao zeigen die Beweise, dass die Macht über mehrere Generationen in den Händen von Elitefamilien blieb, was auf eine stabile Hierarchie hindeutet, die in mancher Hinsicht der späteren Erbherrschaft ähnelte.
Die Ergebnisse zeigen auch, dass Frauen selbst in einem scheinbar patriarchalischen System in der Lage waren, die höchsten Führungspositionen zu erreichen.
«Studien an alter DNA sind interessant, weil sie uns ermöglichen, die Geschichte vergangener Bevölkerungsgruppen zu erforschen. Indem wir beispielsweise die Ergebnisse alter DNA von einem Fundort mit anderen, zuvor gewonnenen genetischen Proben vergleichen, können wir feststellen, ob Gruppen miteinander verwandt waren oder in verschiedene Teile Asiens eingewandert sind», sagte Michael Rivera, ein biologischer Anthropologe und Bioarchäologe an der Universität Hongkong, der nicht an der Studie beteiligt war.
«Sie waren keine Zuwanderer oder Eroberer neueren Datums, sondern entwickelten sich vor Ort und waren mit Gemeinschaften in Shanxi und der Inneren Mongolei verbunden», erklärte Rivera gegenüber der SCMP. «…Ich finde es wirklich interessant, wie Identitäten und soziale Hierarchien von den Eliten jener Zeit reguliert werden konnten. Es gibt einen ganzen Komplex politischer Prozesse, der 4.000 Jahre zurückreicht, und es ist faszinierend, ihn zu erforschen.».
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