Neue Erkenntnisse deuten darauf hin, dass die genetische Degeneration möglicherweise nicht die Hauptursache für das Aussterben der Neandertaler war.
Tatsächlich zeigen neue Genanalysen, dass einige der letzten Neandertaler, die vor dem Aussterben ihrer Art lebten, nicht besonders eng miteinander verwandt waren.
Dies widerspricht den vorherrschenden Theorien, die davon ausgehen, dass die genetische Degradation aufgrund von Inzucht der Hauptgrund für das Aussterben unserer nächsten Verwandten vor etwa 40.000 Jahren war.
Die Evolutionsanthropologin Alba Bossoms Mesa und ihr Team haben eine beispiellos detaillierte Neuuntersuchung der genetischen Überreste von 27 Neandertalern durchgeführt.
Diese Neandertaler-Überreste wurden an sieben verschiedenen Fundorten im Maasbecken in Belgien und an zwei weiteren Fundorten in Frankreich entdeckt.
Sie stellen eine der letzten überlebenden Populationen von Neandertalern in Nordwesteuropa dar, die vor weniger als 52.500 Jahren lebten.
«Die genetischen Daten sind neu, die Proben jedoch nicht», sagte Bossoms Mesa, Forscherin am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Deutschland, gegenüber ScienceAlert.
Einige der entdeckten Exemplare wurden bereits im 19. Jahrhundert gefunden. Eines davon, Engis 2 genannt, war sogar das erste jemals entdeckte Neandertaler-Exemplar (obwohl es erst mehr als ein Jahrhundert später als solches erkannt wurde).
Das jüngst entdeckte Exemplar, ein Zahn, der als Valu-Molar bekannt ist, wurde bei Ausgrabungen im Jahr 1997 gefunden.
«Manche Exemplare wurden sogar in Museumssammlungen wiederentdeckt, nachdem sie fälschlicherweise anderen Arten zugeordnet worden waren, wie es beispielsweise beim Tru-Magritte-Oberschenkelknochen der Fall war, der 2015 als Neandertaler identifiziert wurde„, erklärte Bossoms-Mesa.
Ihre Überreste befinden sich seit Jahrzehnten (wenn nicht Jahrhunderten) in den Händen von Wissenschaftlern, aber erst jetzt ist es möglich geworden, ihre genetischen Daten in solch hoher Auflösung zu erhalten.
Die Ergebnisse stehen nicht im Einklang mit dieser gängigen Theorie zum Aussterben der Neandertaler.
«Die Genome zeigen keine Anzeichen für eine erhöhte genetische Belastung oder eine verringerte Diversität im Laufe der Zeit, was die Hypothese, dass genetischer Abbau die Hauptursache für das Aussterben der Neandertaler war, kaum stützt», sagte Bossoms Mesa gegenüber ScienceAlert.
«Unsere Ergebnisse schließen die Möglichkeit einer demografischen Verwundbarkeit nicht aus… aber sie stellen die Vorstellung in Frage, dass die Neandertaler vor allem aufgrund des stetigen Rückgangs ihres Genoms verschwunden sind», fügte sie hinzu.
«Die späten Neandertaler in Belgien und Frankreich scheinen vielmehr Teil einer zusammenhängenden, genetisch vielfältigen regionalen Population gewesen zu sein, und zwar in einer Zeit tiefgreifender Umwelt- und demografischer Veränderungen.».
Die Studie zeichnet das Bild mehrerer Neandertalerpopulationen, die über ein riesiges geografisches Gebiet von Belgien bis Kroatien und möglicherweise noch weiter verbreitet waren.
Neue Analysen haben gezeigt, dass innerhalb dieser Populationen der Inzuchtgrad niedrig ist, es aber eine rege und gesunde «Kreuzbestäubung» zwischen den Gruppen gibt.
Offenbar waren die bisherigen Interpretationen zu eng gefasst – sie basierten auf der Analyse von Neandertalerproben, die zu dieser Zeit durchgeführt wurde.
«Bislang wurden die meisten hochauflösenden Neandertalergenome von älteren Individuen aus Osteurasien gewonnen, insbesondere aus den Höhlen Chagyrskaya und Denisova», erklärte Bossoms Mesa.
«Diese Genome wiesen ein relativ hohes Maß an Inzucht auf. Allerdings lebten diese Populationen etwas früher und am östlichsten bekannten Verbreitungsgebiet der Neandertaler, was zu ihrer relativen Isolation beigetragen haben könnte.».
Frühere Forschungen haben nahegelegt, dass die geografische Isolation die Neandertaler anfälliger für plötzliche Veränderungen gemacht und so zu ihrem Aussterben beigetragen haben könnte.
Es ist auch möglich, dass die Gründe für das Verschwinden der Neandertaler an verschiedenen Orten unterschiedlich waren und eine Kombination aus Umweltfaktoren und sozialen Faktoren darstellten.
Eine neue Analyse ergab ähnliche Ergebnisse:
«Insgesamt lässt die Studie vermuten, dass die späten Neandertaler im Nordwesten Eurasiens stärker miteinander vernetzt waren und weniger wahrscheinlich Inzucht betrieben als einige ihrer früheren östlichen Artgenossen», sagte Bossoms Mesa.
Es gibt jedoch eine alternative Theorie, die den starken Rückgang der Neandertalerzahlen erklärt und besagt, dass die Neandertaler möglicherweise nie vollständig verschwunden sind. Auch diese neue Studie trägt zu dieser Argumentation bei.
Stattdessen könnten sich die Neandertaler in die Populationen des modernen Menschen "vermischt" haben – eine Theorie, die durch zahlreiche Belege für eine enge Koexistenz gestützt wird. Homo sapiens und Neandertaler in ganz Eurasien über Zehntausende von Jahren.
Man geht davon aus, dass Neandertalerpopulationen in Nordwesteuropa die Region bis zu 500 Generationen lang gemeinsam mit modernen Menschen bewohnten, was ihnen ausreichend Zeit gab, ihre genetischen Linien zu verschmelzen.
Interessanterweise legt die neue Analyse nahe, dass der Fluss des genetischen Materials nur in eine Richtung verlief: Die Menschen haben einen Teil der Neandertaler-DNA in ihr Genom aufgenommen, aber vielleicht nicht umgekehrt.
Siehe auch: Studie kommt zu dem Schluss, dass die Neandertaler möglicherweise nie wirklich ausgestorben sind.
Allerdings könnten die verbleibenden genetischen Spuren den Zeitpunkt dieser Interaktionen oder den Ort, an dem sie stattfanden, widerspiegeln.
«Wir haben mehrere Beispiele von frühen modernen Menschen, deren Vorfahren noch vor wenigen Generationen Neandertaler waren (tatsächlich sogar Neandertaler-Urgroßeltern)», bemerkte Bossoms Mesa.
«Allerdings haben wir bisher kein einziges Beispiel für einen Neandertaler mit einem jüngeren, modernen menschlichen Vorfahren in seiner Ahnenreihe.».
Sie werden weiterhin nach einer Antwort auf diese Frage suchen, denn das Verständnis dieser Asymmetrie könnte für die Entschlüsselung unserer gemeinsamen Geschichte von entscheidender Bedeutung sein.
Die Ergebnisse der Studie wurden veröffentlicht in in der Fachzeitschrift Nature.
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