Muito antes da ascensão das dinastias imperiais da China, o povo de Shimao construiu enormes muralhas de pedra, sepultou sua elite em túmulos suntuosos e organizou a sociedade de maneiras que ainda hoje parecem surpreendentemente familiares.
Estudos genéticos estão esclarecendo esse quadro, revelando tanto as origens dessa população, que existiu há 4.000 anos, quanto a brutalidade de alguns de seus rituais.
O que aconteceu?
Um estudo publicado na revista Nature e divulgado pelo South China Morning Post examinou restos humanos do sítio neolítico de Shimao, na província de Shaanxi, e descobriu que os sacrifícios humanos ali eram organizados de acordo com o gênero.
A cidade de Shimao foi habitada de cerca de 2300 a 1800 a.C., e suas fortificações de pedra foram outrora confundidas com parte da Grande Muralha da China, até que descobertas de jade revelaram que o local era muito mais antigo.
Utilizando dados de DNA antigo, os pesquisadores descobriram que as vítimas do sexo masculino e feminino foram enterradas em locais diferentes, indicando papéis rituais distintos.
Os homens eram concentrados no portão leste, e as mulheres eram enterradas perto dos cemitérios da elite.
O jornal relata que uma equipe de pesquisadores afirmou que os homens podem ter sido sacrificados como parte de rituais relacionados à construção da muralha, enquanto as mulheres provavelmente foram sacrificadas como parte de uma "veneração aos ancestrais" destinada a homenagear nobres ou governantes.
O estudo também mostrou que o povo Shimao descendia da cultura Yangshao anterior e não eram estrangeiros que tomaram o controle da área.
Por que isso é importante?
Para um sítio arqueológico tão antigo, evidências tão concretas são incomuns, especialmente considerando que a arqueologia tradicional muitas vezes teve dificuldades para responder a perguntas básicas sobre as pessoas que ali viveram.
A análise de DNA pode revelar laços familiares, padrões de migração e estruturas de poder de maneiras que fragmentos de cerâmica e muros de pedra não conseguem.
Em Shimao, os cientistas puderam constatar não apenas a existência de sacrifícios, mas também como o status social e o gênero podem tê-los influenciado.
«"A ausência de laços de parentesco entre os proprietários de túmulos de elite e as pessoas sacrificadas nesses túmulos pode indicar que os sepultamentos se concentravam em torno da elite social e suas famílias, e que o sacrifício era realizado de acordo com o status social", escreveram os autores, conforme relatado pelo SCMP.
As descobertas também complicam as teorias simplistas de invasão. A população de Shimao parece ter se desenvolvido localmente, misturando-se seletivamente com grupos vizinhos, incluindo as comunidades Taoxi e os grupos Yuming na Mongólia Interior.
O que está sendo feito?
Pesquisadores estão aplicando técnicas de análise de DNA mais sofisticadas a sítios arqueológicos para explorar questões que os métodos antigos não conseguiam responder completamente.
Isso inclui determinar as relações de parentesco entre as pessoas, os fatos da migração ou mistura de populações e as formas como a liderança era transmitida.
Em Shimao, as evidências mostram que o poder permaneceu nas mãos de famílias de elite por várias gerações, indicando uma hierarquia estável que, de certa forma, se assemelhava ao governo hereditário posterior.
Os resultados também mostram que, mesmo em um sistema aparentemente patriarcal, as mulheres conseguiram alcançar os mais altos cargos de liderança.
«"Estudos de DNA antigo são interessantes porque nos permitem observar a história de populações anteriores. Por exemplo, comparando resultados de DNA antigo de um sítio arqueológico com outras amostras genéticas obtidas anteriormente, podemos determinar se os grupos eram aparentados entre si ou se migraram para diferentes partes da Ásia", afirmou Michael Rivera, antropólogo biológico e bioarqueólogo da Universidade de Hong Kong, que não participou do estudo.
«"Eles não eram migrantes recentes nem conquistadores, mas se desenvolveram localmente e estavam conectados às comunidades de Shanxi e da Mongólia Interior", disse Rivera ao SCMP. "...Acho que a forma como as identidades e as hierarquias sociais podiam ser reguladas pelas elites daquela época é realmente interessante. Há todo um complexo de processos políticos que remontam a 4.000 anos, e é fascinante estudá-lo.".
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