Mucho antes del auge de las dinastías imperiales chinas, los habitantes de Shimao construyeron enormes murallas de piedra, enterraron a su élite en suntuosas tumbas y organizaron la sociedad de maneras que aún resultan sorprendentemente familiares.
Los estudios genéticos están aclarando este panorama, revelando tanto los orígenes de esta población, que existió hace 4.000 años, como la brutalidad de algunos de sus rituales.
¿Qué ha pasado?
Un estudio publicado en la revista Nature y del que informó el South China Morning Post examinó restos humanos del yacimiento neolítico de Shimao, en la provincia de Shaanxi, y descubrió que los sacrificios humanos allí se organizaban según el género.
La ciudad de Shimao estuvo habitada desde aproximadamente el año 2300 hasta el 1800 a. C., y sus fortificaciones de piedra fueron confundidas en su momento con parte de la Gran Muralla China hasta que los descubrimientos de jade revelaron que el sitio era mucho más antiguo.
Utilizando datos de ADN antiguo, los investigadores descubrieron que las víctimas masculinas y femeninas fueron enterradas en lugares diferentes, lo que indica distintos roles rituales.
Los hombres se concentraban en la puerta oriental, y las mujeres eran enterradas cerca de los cementerios de la élite.
Según informa el periódico, un equipo de investigadores afirmó que los hombres podrían haber sido sacrificados como parte de rituales relacionados con la construcción de la muralla, mientras que las mujeres probablemente fueron sacrificadas como parte de la "veneración de los ancestros", destinada a honrar a los nobles o gobernantes.
El estudio también demostró que el pueblo Shimao descendía de la cultura Yangshao anterior y que no eran extranjeros que se habían apoderado de la zona.
¿Por qué es importante?
Para un yacimiento tan antiguo, semejante evidencia concreta es inusual, especialmente teniendo en cuenta que la arqueología tradicional a menudo ha tenido dificultades para responder preguntas básicas sobre las personas que vivieron allí.
El análisis de ADN puede revelar lazos familiares, patrones migratorios y estructuras de poder de maneras que la cerámica y los fragmentos de muros de piedra no pueden.
En Shimao, los científicos pudieron observar no solo la existencia de sacrificios, sino también cómo el estatus social y el género pudieron haber influido en ellos.
«"La falta de vínculos de parentesco entre los propietarios de las tumbas de la élite y las personas sacrificadas en esas tumbas puede indicar que los entierros se concentraban en torno a la élite social y sus familias, y que el sacrificio se realizaba de acuerdo con el estatus social", escribieron los autores, según informó el SCMP.
Los hallazgos también complican las teorías de invasión simples. La población Shimao parece haberse desarrollado localmente, mezclándose selectivamente con grupos vecinos, incluidas las comunidades Taoxi y los grupos Yuming en Mongolia Interior.
¿Qué se está haciendo?
Los investigadores están aplicando técnicas de análisis de ADN más sofisticadas a yacimientos antiguos para explorar cuestiones que los métodos anteriores no podían responder por completo.
Esto incluye determinar las relaciones de parentesco entre las personas, los hechos de migración o mezcla de poblaciones y las formas en que se transmitía el liderazgo.
En Shimao, las pruebas demuestran que el poder permaneció en manos de familias de élite durante varias generaciones, lo que indica una jerarquía estable que en algunos aspectos se asemejaba al posterior sistema de gobierno hereditario.
Los resultados también demuestran que, incluso bajo un sistema aparentemente patriarcal, las mujeres fueron capaces de alcanzar los puestos de liderazgo más altos.
«Los estudios de ADN antiguo son interesantes porque nos permiten conocer la historia de poblaciones anteriores. Por ejemplo, al comparar los resultados de ADN antiguo de un yacimiento con otras muestras genéticas obtenidas previamente, podemos determinar si los grupos estaban emparentados entre sí o si migraron a diferentes partes de Asia», afirmó Michael Rivera, antropólogo biológico y bioarqueólogo de la Universidad de Hong Kong, quien no participó en el estudio.
«No eran inmigrantes recientes ni conquistadores, sino que se desarrollaron localmente y estaban conectados con comunidades en Shanxi y Mongolia Interior», declaró Rivera al SCMP. «Me parece muy interesante cómo las élites de aquella época podían regular las identidades y las jerarquías sociales. Existe todo un complejo entramado de procesos políticos que se remonta a 4000 años atrás, y es fascinante estudiarlo».
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