Wilde Schlangen im Südosten der Vereinigten Staaten sind zunehmend durch eine alarmierende Kombination aus Pilz-, Parasiten- und Bakterienkrankheiten bedroht, und Wissenschaftler warnen, dass die Situation einige bereits gefährdete Arten dem Aussterben näher bringen könnte.
In einer in der Fachzeitschrift „Frontiers in Veterinary Science“ veröffentlichten Studie berichteten Forscher der University of Georgia laut UGA Today, dass sie über einen Zeitraum von vier Jahren mehr als 500 Wildschlangen in Georgia, Florida und South Carolina untersuchten. Sie testeten 29 Schlangenarten auf sieben Krankheitserreger, die mit Haut-, Atemwegs- und Magen-Darm-Erkrankungen in Verbindung gebracht werden.
Das Forschungsteam entdeckte, dass einige Infektionen weiter verbreitet sind als bisher angenommen. Mehr als 401 TP3T-Schlangen wiesen mehrere Krankheitserreger auf, wobei Salmonellen in mehr als der Hälfte der Tiere nachgewiesen wurden. Die Studie markierte zudem den ersten Nachweis von Mykoplasmen in freilebenden Schlangen – einem antibiotikaresistenten Bakterium, das schwere Atemwegserkrankungen verursachen kann.
Einige Schlangenarten scheinen besonders anfällig zu sein. Bei mehr als einem Drittel der Zwergklapperschlangen wurde der Pilz Ophidiomyces ophidiicola nachgewiesen, der mit Pilzerkrankungen bei Schlangen in Verbindung gebracht wird und Hautläsionen, Missbildungen, Abmagerung und schließlich den Tod verursachen kann. Schlangen in Florida wurden außerdem mit dem Lungenwurm infiziert, einem Parasiten, der sich nach Ansicht von Forschern möglicherweise durch eingeschleppte Tigerpythons verbreitet hat.
«Eine Schlange kann einen Krankheitserreger in sich tragen und dennoch vollkommen gesund erscheinen. Es ist wichtig zu verstehen, was genau zur Entwicklung einer tödlichen Infektion führt», sagte Studienautorin Corinna Hazelrig.
Schlangen werden oft missverstanden, sind aber ein unverzichtbarer Bestandteil gesunder Ökosysteme. Sie tragen zum Gleichgewicht der Nahrungsketten bei, indem sie sowohl als Jäger als auch als Beute fungieren, und viele Arten helfen, Nagetiere und andere Tiere in Schach zu halten, die Ernten schädigen, Krankheiten verbreiten oder Lebensräume zerstören können.
Wenn Schlangenpopulationen zurückgehen, kann sich dieses Ungleichgewicht auf ganze Lebensgemeinschaften ausweiten. Ein geschwächtes Ökosystem ist in der Regel weniger widerstandsfähig gegenüber anderen Faktoren, darunter die Verdrängung von Arten, Lebensraumverlust und extreme Wetterbedingungen.
Weltweit ist bereits jede fünfte Reptilienart vom Aussterben bedroht. Die Ausbreitung von Krankheiten unter gefährdeten einheimischen Arten wird die Erholung der Populationen zusätzlich erschweren. Auch die Angst vor Giftschlangen könnte die Schutzbemühungen behindern, obwohl diese Tiere eine wichtige ökologische Rolle spielen.
«Oftmals fürchten wir, was wir nicht verstehen», sagte Corinna Hazelrig, Hauptautorin der Studie, laut UGA Today. «Klapperschlangen sind gefährlich, wie viele Wildtiere, aber es ist entscheidend, dass die Öffentlichkeit über ihren Wert für unsere Ökosysteme aufgeklärt wird und lernt, wie man sicher mit ihnen zusammenleben kann.».
Forscher arbeiten derzeit daran, die Verbreitungsgebiete dieser Krankheitserreger genauer zu kartieren, die am stärksten gefährdeten Arten zu identifizieren und zu untersuchen, wie Koinfektionen die Krankheit verschlimmern. Solche Daten könnten Wildtiermanagern helfen, Risikogebiete zu erkennen und effektivere Schutzstrategien zu entwickeln, bevor es zu dramatischen Populationsrückgängen kommt.
Die Studie unterstreicht zudem die Notwendigkeit, über die offensichtlichste Bedrohung hinauszublicken. Nicht heimische Tiere wie beispielsweise Tigerpythons konkurrieren nicht nur mit einheimischen Wildtieren, sondern übertragen auch Parasiten und Krankheitserreger, die sich in neue Lebensräume ausbreiten.
Wie die Hauptautorin der Studie, Dr. Nicole Nemet, in einem auf der Website von UGA Today veröffentlichten Artikel anmerkte: «Das Verständnis der Prävalenz und Verbreitung von Zielpathogenen ist nur ein Puzzleteil zum Verständnis und effektiveren Schutz von Schlangen.».
«Klapperschlangen haben es verdient, friedlich und unversehrt zu leben, genau wie jedes andere Tier», sagte Hazelrig.
Abonnieren Sie die kostenlosen Newsletter von TCD und erhalten Sie hilfreiche Tipps, praktische Ratschläge und die Chance, 5.000 $ für Ihre Hausrenovierung zu gewinnen. Um weitere Artikel dieser Art zu sehen, ändern Sie hier Ihre Google-Einstellungen.