Eine neue Studie hat ergeben, dass Brieftauben ihre bemerkenswerte Fähigkeit, weite Strecken zu fliegen, nicht ihren Augen, ihrem Gehirn oder ihrem Schnabel verdanken, sondern speziellen Zellen in ihrer Leber.
Die Fähigkeit von Tauben, Hunderte von Kilometern zurückzulegen und dennoch den Weg nach Hause zu finden, hat Wissenschaftler lange Zeit vor ein Rätsel gestellt.
Frühere Theorien gingen davon aus, dass diese Vögel die Magnetfelder der Erde mithilfe lichtempfindlicher Moleküle in ihren Augen oder winziger magnetischer Partikel in ihren Schnäbeln wahrnehmen könnten.
Allerdings hat keine dieser Ideen trotz jahrzehntelanger Forschung eine überzeugende experimentelle Bestätigung gefunden.
Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die Antwort an einem unerwarteten Ort liegen könnte – in der Leber.
Wissenschaftler haben entdeckt, dass Brieftauben mithilfe spezialisierter Immunzellen in Leber und Milz das Erdmagnetfeld wahrnehmen können, wodurch sie über ein internes Navigationssystem verfügen.
Es wurde festgestellt, dass diese Immunzellen, sogenannte Makrophagen, Eisen anreichern und gleichzeitig alte rote Blutkörperchen zerstören.
Laut einer neuen Studie, die in der Zeitschrift veröffentlicht wurde Wissenschaft , Das angesammelte Eisen verleiht diesen Immunzellen einzigartige magnetische Eigenschaften, darunter die Fähigkeit, auf das Magnetfeld des Planeten zu reagieren.
Wissenschaftler lassen eine Brieftaube frei (Christian Ziegler/Max-Planck-Institut für Verhaltensbiologie)
Forscher stellten fest, dass Tauben nach der Entfernung der Makrophagen Schwierigkeiten hatten, den Weg nach Hause zu finden, was auf eine bisher unbekannte Rolle dieser Zellen bei der Navigation hindeutet.
«Was bei der Vogelnavigation wie „Intuition“ aussieht, könnte tatsächlich eine physiologische Grundlage haben», sagte Martin Wikelski, Direktor des Max-Planck-Instituts für Verhaltensbiologie in Deutschland.
«Wenn Immunzellen eine Rolle bei der Orientierung von Vögeln spielen, wird dies unser Verständnis von Navigation grundlegend verändern», sagte Dr. Wikelski.
Während Wissenschaftler schon lange wissen, dass Zugvögel und Brieftauben das Erdmagnetfeld als Navigationshilfe nutzen, bleibt die Frage, wie genau die Tiere dieses Feld wahrnehmen, eines der größten Rätsel der Biologie.
Diese neue Studie kam zu dem Schluss, dass Leber und Milz eine Schlüsselrolle bei der Navigation spielen könnten, indem sie Erkenntnisse aus der Immunologie, der Physik und dem Tierverhalten kombinierte.
In der Studie untersuchten die Wissenschaftler verschiedene Organe von Brieftauben, die zuvor mit der Fähigkeit zur Wahrnehmung von Magnetfeldern in Verbindung gebracht wurden, darunter die Augen, den Schnabel und das Gehirn.
«Wir hatten Hinweise darauf, dass Leber und Milz magnetische Eigenschaften besitzen, weil sie rote Blutkörperchen abbauen und dadurch viel Eisen im Körper anreichern», sagte Clivia Lisowski, eine weitere Autorin der Studie.
Lebergewebe einer Taube mit eisenhaltigen Makrophagen (blau) (Lisowski et al. (2026) Science)
Von allen untersuchten Geweben und Organen wies die Leber die höchste Eisenkonzentration auf und zeigte die stärkste magnetische Reaktion.
Weitere Untersuchungen bestätigten, dass Lebermakrophagen für diese magnetischen Eigenschaften verantwortlich sind.
Anschließend testeten die Wissenschaftler, ob Makrophagen tatsächlich Einfluss auf die Navigation haben.
Dazu entnahmen sie Makrophagen aus den Lebern von Tauben, die darauf trainiert worden waren, aus mehr als 20 km Entfernung in Deutschland in ihren Käfig zurückzukehren.
Die Forscher stellten fest, dass Tauben ohne Makrophagen an bewölkten Tagen, wenn die Sonne verdeckt war, desorientiert wurden und Schwierigkeiten hatten, den Weg nach Hause zu finden.
An sonnigen Tagen konnten sie jedoch weiterhin erfolgreich zurückkehren, was darauf hindeutet, dass die Vögel neben solaren Hinweisen auch magnetische Informationen zur Navigation im Flug nutzen.
Anschließend untersuchten die Wissenschaftler mithilfe fortschrittlicher Mikroskopietechniken, wie Informationen von den Lebern der Tauben an das Gehirn weitergeleitet werden.
Sie stellten fest, dass sich eisenreiche Makrophagen in der Nähe von Nervenfasern befanden, was auf einen möglichen Weg für die Übertragung magnetischer Informationen von der Leber zum Nervensystem und letztendlich zum Gehirn hindeutet.
«Diese Ergebnisse liefern den ersten konkreten Beweis dafür, wie das Erdmagnetfeld vom Körper wahrgenommen und an das Gehirn weitergeleitet werden kann, um Bewegungen zu steuern», sagte Dr. Lisowski.