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Abbildung von 2024 (links) und eine softwarebearbeitete Version des Bildes (rechts). | Quelle: Nash et al. 2026 / Quartär
Ein Jahrhundert lang hielten Experten eine Reihe paralleler roter Linien in einer walisischen Höhle für ein natürliches Phänomen und nicht für von Menschenhand geschaffene Felskunst. Neue Forschungen zeigen jedoch, dass diese Linien ein seltenes Beispiel paläolithischer Kunst darstellen und mit einem Alter von 17.000 Jahren die frühesten Höhlenmalereien auf den Britischen Inseln sind.
Bacon Hole ist eine Höhle in den Kalksteinfelsen von Gower, einer Halbinsel im Südwesten von Wales. Im Jahr 1912 entdeckte ein Team von Geologen und Archäologen tief in der Höhle eine mit elf horizontalen Linien bedeckte Felswand.
Die Entdeckung sorgte beidseits des Atlantiks für Aufsehen, da Experten behaupteten, die Linien seien die ersten bekannten Höhlenmalereien des Jungpaläolithikums (vor 50.000–12.000 Jahren) in Großbritannien. Doch 1928 zweifelten Skeptiker an der Erklärung, die Linien seien von Menschenhand geschaffen, und vermuteten stattdessen ein natürliches Phänomen.
Die Debatte ebbte ab, auch weil der genaue Standort der Tafel in der Höhle nie angegeben worden war und diese Information verloren ging. Im Jahr 2022 entdeckte ein internationales Forscherteam die Tafel wieder und konnte eine wissenschaftliche Analyse der Farbzusammensetzung durchführen sowie ihr Entstehungsdatum bestimmen.
In einer am 26. Mai in der Fachzeitschrift „Quaternary“ veröffentlichten Studie nutzten Wissenschaftler die Uran-Thorium-Datierung der Kalzitkruste, die die Felszeichnungen bedeckt, um nachzuweisen, dass die horizontalen Linien vor mindestens 18.300 bis 15.700 Jahren entstanden sind. Die Uran-Thorium-Datierung kann das Alter der Felszeichnungen jedoch überschätzen, da Grundwasser Uran aus dem Kalzit auslaugen kann, wodurch die Malereien älter erscheinen, als sie tatsächlich sind. Die Wissenschaftler arbeiten jedoch daran, dieses Problem zu beheben, indem sie weitere Datenquellen in ihre Altersbestimmungen einbeziehen.
Das Team entdeckte außerdem, dass die Linien durch Hämatit, eine natürlich vorkommende Eisenoxidverbindung, die auch in anderen Gesteinen der Höhle vorkommt, rötlich gefärbt waren. Die gleichmäßige Anordnung der Linien deutet laut den Forschern in ihrer Studie darauf hin, dass sie von Menschen in einem bewussten und strukturierten Muster angelegt wurden, ähnlich wie die Fingerabdruckmuster und Hämatitspritzer, die sie an anderen Stellen in der Höhle gefunden hatten.
Das Team wies in seiner Studie jedoch darauf hin, dass seine Bewertung auf einer einzigen Analyse beruhe und dass die Höhlenwände weiterer Untersuchungen bedürfen.
Welche Bedeutung hatten diese Höhle und ihre Felsmalereien für die prähistorischen Menschen?
«Es ist schwierig, genau zu bestimmen, wie die Bacon Hole Cave im Jungpaläolithikum genutzt wurde, und die vorliegenden Beweise deuten darauf hin, dass sie im Laufe der Zeit mehrere Funktionen erfüllt haben könnte», erklärte George Nash, Archäologe an der Universität Liverpool und Hauptautor der Studie, gegenüber Live Science per E-Mail. «Das Vorhandensein von Felszeichnungen in den tieferen, dunkleren Bereichen der Bacon Hole Cave lässt vermuten, dass zumindest einige Bereiche der Höhle eine symbolische oder rituelle Bedeutung gehabt haben könnten.».
Es ist jedoch schwer zu erraten, was sich die Jäger und Sammler der Antike dabei gedacht haben, als sie vor Tausenden von Jahren fast ein Dutzend rote Linien an eine Höhlenwand zeichneten.
Einer der Archäologen, die diese Linien entdeckten, der Höhlenkunstexperte Henri Breuil, interpretierte die Höhlenkunst des Jungpaläolithikums oft als «sympathische Magie» – ein anthropologischer Begriff für die Vorstellung, dass Kunst die reale Welt beeinflussen kann. Wenn beispielsweise paläolithische Jäger einen Bison an eine Höhlenwand malten, hätte Breuil annehmen können, dies geschehe, um eine erfolgreiche Bisonjagd zu gewährleisten.
Laut Nash befindet sich die rot umrandete Tafel in der Bacon Hole Cave tief im Inneren der Höhle, fernab vom natürlichen Licht, was möglicherweise ein Gefühl der Vorahnung und des Geheimnisvollen erzeugt hat.
«Die Dunkelheit selbst könnte ein integraler Bestandteil des rituellen Erlebnisses gewesen sein», sagte Nash. „Die tiefen Höhlenkammern sind akustisch ungewöhnlich, visuell desorientierend und von der Alltagswelt losgelöst. Das Betreten solcher Räume könnte das Gefühl erzeugt haben, in eine andere Dimension einzutreten.“.
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Die Bacon Hole Cave ist auch für ihre jahrtausendelange Geschichte wiederholter Besuche bekannt. Im 19. Jahrhundert entdeckten Archäologen Scherben vorrömischer Keramik, eine Knochennadel aus römischer Zeit, eine irische Brosche aus dem 7. Jahrhundert, Perlen aus sächsischer Zeit und einen mittelalterlichen Kochtopf. Und 1894 besprühte ein einheimischer Fischer viele Wände der Höhle mit Graffiti.
Obwohl der Höhleneingang auf eine fruchtbare Ebene und Küstenlinie blickt, die wahrscheinlich über Jahrtausende hinweg reichlich tierische Ressourcen wie Wild und Fische bot, «können praktische Erwägungen allein nicht erklären, warum die Menschen die Höhle über einen so langen Zeitraum hinweg immer wieder aufsuchten», sagte Nash.
«Sobald ein Ort Teil des kulturellen Gedächtnisses wird, kann er eine Bedeutung erlangen, die lange fortbesteht, selbst wenn sein ursprünglicher Zweck in Vergessenheit geraten ist», sagte er. «Die günstige Lage von Bacon Hole, seine natürlichen Ressourcen und seine dauerhafte Präsenz in der Landschaft haben wahrscheinlich dazu beigetragen, dass es zu einem Ort geworden ist, zu dem nachfolgende Generationen immer wieder zurückkehren.».
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