Leuchtend orangefarbene Bäche in der Arktis erregen aus einem beunruhigenden Grund Aufmerksamkeit. Wissenschaftler sagen, dieses «Rosten» sei kein Zufall, sondern ein Warnsignal dafür, dass steigende globale Temperaturen lange gefrorenes Land auftauen lassen und Metalle in die Gewässer freisetzen.
In den Brooks Mountains in Alaska haben Forscher festgestellt, dass das Auftauen des Permafrosts einst unberührte Flüsse auf eine Weise verändert, die Fische, Nahrungsmittelsysteme und flussabwärts gelegene Gemeinden bedrohen könnte, berichtet Muser Press.
Was ist passiert?
Eine in der Fachzeitschrift Communications Earth & Environment veröffentlichte Studie ergab, dass das Auftauen des Permafrosts die orange Verfärbung von Flüssen und Bächen im nördlichen Alaska verursacht.
Forscher haben zwei Wege identifiziert, auf denen steigende Temperaturen und das Auftauen von uraltem gefrorenem Boden Eisen in diese Vorkommen bringen.
Alles beginnt in großen Höhen, wo Tauwetterlagen pyritreiche Gesteine der Luft und dem Wasser aussetzen, was zu saurem Abfluss führt – einer Art von Umweltverschmutzung, die häufiger mit dem Bergbau in Verbindung gebracht wird.
Ein weiterer Prozess findet in tiefliegenden Feuchtgebieten statt, wo das Auftauen wassergesättigte, sauerstoffarme Böden ausdehnt.
Unter diesen Bedingungen produzieren Mikroorganismen gelöstes Eisen, das anschließend in Bächen oxidiert und das Wasser rostorange färbt.
Teiche und Flussbetten sind mit einer orangefarbenen Schicht überzogen, und laut einem Forscher, der im Jahr 2019 Feldarbeiten durchführte, sah die Veränderung zunächst «wie Abwasser» aus.
Anschließend verglich das Forschungsteam diese Daten mit Daten zur Grundwassertemperatur und zur chemischen Zusammensetzung des Bachs und konnte so nachweisen, dass das Auftauen des Bodens die Ursache der Verschmutzung war.
Warum ist das wichtig?
Forscher sagten, dass kleine Eisenpartikel über 100 Kilometer weit im Wasser schweben können, wodurch dessen Klarheit beeinträchtigt, Algen überzogen, Insektenpopulationen gestört und Fischkiemen verstopft werden.
Dies setzt ganze Nahrungsketten unter Druck, darunter auch den Lachs, der auf saubere Kiesbänke und gesunde aquatische Ökosysteme angewiesen ist.
Mit der Verschärfung der Klimakrise könnten Gemeinschaften, die von der Fischerei abhängig sind, mit Bedrohungen ihrer Ernährungssicherheit und ihrer kulturellen Traditionen konfrontiert werden.
Diese Art der Verschmutzung zu stoppen ist schwierig. Anders als die Verschmutzung in der Nähe eines Bergwerks kann sich die durch das Auftauen von Permafrost verursachte diffuse Korrosion über weite, schwer zugängliche Gebiete ausbreiten.
Die Forscher sagten, ähnliche Risiken könnten überall dort entstehen, wo steigende Temperaturen auf metallreiche geologische Formationen treffen, darunter im nördlichen Kanada, in den Anden und in den Alpen.
Was sagen die Leute?
Die Forscher äußerten sich unmissverständlich zu den Konsequenzen.
Tim Lyons, ein Biogeochemiker an der University of California, Riverside, sagte: «Es gibt keine sicheren Orte mehr», da selbst abgelegene Naturgebiete durch die globale Erwärmung verändert würden.
Der Ökologe Paddy Sullivan von der Universität Alaska merkte an, dass die Überwachung der Landoberflächentemperaturen es Wissenschaftlern ermöglichen könnte, künftige Probleme mit der Wasserqualität vorherzusagen.
Lyons merkte an, dass es zwar «keine Lösung mehr gibt, sobald das Problem einmal begonnen hat», eine frühzeitige Warnung der flussabwärts gelegenen Gemeinden aber dazu beitragen könnte, die verbleibenden unberührten Lebensräume zu schützen.
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