Eine neue Studie hat ergeben, dass die 5.300 Jahre alten Überreste von Ötzi, dem Mann aus dem Eis, noch immer eine lebendige Gemeinschaft von uralten und modernen Mikroben enthalten.
Die 1991 in den Ötztaler Alpen nahe der österreichisch-italienischen Grenze entdeckten mumifizierten Überreste wurden von Wissenschaftlern bei -6°C konserviert, um die Bedingungen zu simulieren, unter denen sie gefunden wurden.
Obwohl die Mumie von Ötzi eingehend untersucht wurde und Einblicke in das Leben der Menschen um die Zeit seines Todes ermöglicht, bleibt die Unterscheidung von Mikroben, die auf den Überresten wachsen, von modernen Umweltschadstoffen, die während des Konservierungsprozesses eingebracht wurden, eine Herausforderung.
Die Mumie des Eismannes wird in einer Kühlkammer bei einer konstanten Temperatur von -6°C und einer relativen Luftfeuchtigkeit von 99 Prozent aufbewahrt (Eurac Research/South Tyrol Museum of Archaeology/Marion Lafogler).
Dies liegt daran, dass noch immer unklar ist, ob die Lagerbedingungen der Mumie das Wachstum von Mikroorganismen verhindern und wie diese die Erhaltung der Überreste beeinflussen.
Um diese Hypothese zu testen, analysierten Forscher der Universität Trient in Italien Bakterien und Pilze, die in Hautabstrichen, Gewebefragmenten und Proben von aufgetautem Wasser aus den inneren Organen mumifizierter Überreste gefunden wurden.
Die Wissenschaftler verglichen diese Mikroorganismen anschließend mit solchen, die in Boden- und Eisproben gefunden wurden, die 1991 an der Fundstelle gesammelt und konserviert worden waren. Sie stellten fest, dass Bakterien der Gattung Pseudomonas waren in allen Proben und zu allen Messzeitpunkten vorhanden.
Proben von innerem Gewebe, die in allen Phasen der Studie entnommen wurden, enthielten ebenfalls eine Gemeinschaft anaerober Bakterien, überwiegend Vertreter der Gruppe Clostridium .
Die Forscher stellten fest, dass diese Bakterien zu einer uralten mikrobiellen Gemeinschaft gehörten, die an dem Ort entstand, an dem sie entdeckt wurden.
Der Mikrobiologe Mohamed Sarhan untersucht Hefekolonien, die aus einer Probe aus Ötzis Magen entnommen wurden (Eurac Research/Andrea De Giovanni).
Die im Jahr 2019 gesammelten Proben enthielten auch vier Arten von kälteangepassten Hefen, darunter Phenoliferia , Glaciozyme , Goffeauzyma и Mrakia.
Forscher sagen, es könnte sich um Exemplare handeln, die nach dem Auftauen der Überreste wieder zum Leben erwacht sind, oder um Nachkommen jener uralten Hefen.
Ihnen zufolge ist eine der Hefearten, Glaciozyme, Sie können unter den gegenwärtigen Lagerbedingungen metabolisch aktiv und reproduktionsfähig sein.
Wissenschaftler sagen, dass diese Hefen, die gut an niedrige Temperaturen angepasst sind, wahrscheinlich aus Gletscherumgebungen stammen und möglicherweise Potenzial für industrielle Anwendungen haben, beispielsweise bei der Fermentation bei niedrigen Temperaturen.
Der Mikrobiologe Mohamed Sarhan untersucht Hefezellen unter einem Mikroskop (Eurac Research/Andrea De Giovanni).
Bei einigen der in Ötzis Überresten gefundenen Mikroben wurden Gene nachgewiesen, die zum Abbau von Phenol benötigt werden, einem Desinfektionsmittel, das früher zur Konservierung von Leichen verwendet wurde.
Allerdings sind sich die Wissenschaftler noch nicht sicher, ob Mikroben die Mumie als Ganzes schädigen können.
«Die Mumie des Mannes aus dem Eis ist kein statisches Artefakt, sondern ein dynamisches Ökosystem – ein lebendiges Archiv, in dem uralte Gletschermikroben und moderne Verunreinigungen in einem Museumsumfeld koexistieren», schrieben die Forscher in einer in der Fachzeitschrift veröffentlichten Studie. Mikrobiom .
Die neueste Studie legt außerdem nahe, dass die derzeitige Konservierungsmethode zwar das Wachstum der meisten Mikroben unterdrückt, aber die Existenz einiger Organismen begünstigen kann, die unter konservierten Bedingungen gedeihen können.
«Diese Ergebnisse unterstreichen, dass die Einhaltung strenger Umweltparameter unerlässlich ist, um zu verhindern, dass diese spezialisierten mikrobiellen Gemeinschaften von einem latenten Persistenzzustand in einen aktiven Mikrobiota-Zustand übergehen», schrieben die Wissenschaftler.
Ötzis Leichnam, eingefroren in einem Alpengletscher, wurde 1991 von Wanderern zusammen mit seiner Kleidung und seinen Werkzeugen gefunden. Dank des hervorragenden Erhaltungszustands seines Körpers konnten Wissenschaftler viel über das Leben in der Kupferzeit erfahren.
Der österreichische Journalist Karl Wendl gab der Mumie den Spitznamen «Ötzi», weil er einen einprägsamen Namen wollte. Laut der Website des Südtiroler Archäologischen Museums stammt dieser Spitzname aus den Ötztaler Alpen, wo die Mumie entdeckt wurde.