Carl Sagan dijo una vez: "En algún lugar, algo increíble espera ser descubierto". Es este deseo de conocer lo desconocido lo que impulsa a la humanidad más allá de las estrellas. Nos adentramos en el cosmos, más allá de nuestro propio mundo, para ver qué hay ahí fuera. Y lo que hemos descubierto es, literalmente, incomprensible. El telescopio James Webb Enviaron imágenes del universo que se remontan a más de 13 mil millones de años, casi hasta su misma creación.
Hemos visto miles de galaxias con miles de millones de estrellas y potencialmente cientos de miles de millones de mundos. Todos en el espacio, igual que nosotros. Y la pregunta sigue en pie: ¿hay otros como nosotros entre ellos? ¿Hay otras personas ahí fuera? ¿O seres que respiren, vivan y crezcan? La búsqueda continúa, y requiere más métodos de los que podrías imaginar.
10. Observando la luz de las estrellas
La inmensidad del espacio que nos separa de cualquier otro lugar hace que la búsqueda de vida extraterrestre sea más difícil que encontrar un par de calcetines perdidos. En muchos casos, es más fácil buscar no extraterrestres propiamente dichos, sino indicios de su existencia. Por eso empezamos a observar la luz de las estrellas.
La luz de estrellas distantes suele ser una de las pocas cosas que podemos observar de una galaxia lejana. Incluso con el telescopio James Webb, no podemos espiar dentro de las casas de otros planetas. Pero una estrella puede revelarnos mucho sobre un sistema solar en particular simplemente analizando la luz que emite.
Starlight también busca señales de tecnología alienígena, no solo de sus mundos. Por ejemplo, si hay una estación espacial enorme, proyectará una sombra, y también podremos ver la luz de las estrellas que la bloquea. La idea es que una raza suficientemente avanzada crearía cosas increíbles. hazañas tecnológicas , como centrales eléctricas del tamaño de estrellas o computadoras que ocupan sistemas solares enteros.
Estrellas como la distante La estrella de Boyajian, Son propensas a sufrir atenuaciones periódicas, lo que lleva a los científicos a preguntarse si existen megaestructuras alienígenas que podrían interferir con la transmisión de luz desde allí hasta aquí.
9. Seguimiento de biofirmas en atmósferas extraterrestres
Los planetas pasan por delante de las estrellas. Utilizando una técnica llamada espectroscopia , Podemos analizar el espectro de luz que emite una estrella cuando un planeta pasa frente a ella. Se producirá un cambio de color, lo que nos permitirá ver el espectro del planeta y de los gases que deben estar presentes en su atmósfera para filtrar ciertas frecuencias de luz.
El metano es un gas producido por los seres vivos y es propicio para la vida. Si un planeta tiene metano en su atmósfera, podría albergar vida. Por lo tanto, podemos analizar el espectro de luz, filtrar la luz inalterada de la estrella y determinar qué gases están presentes en la atmósfera del planeta y, potencialmente, si alberga vida.
Con miles de exoplanetas ya descubiertos, y ahora, gracias al telescopio Webb, decenas de miles más en el horizonte, habrá muchas oportunidades para buscar vida. Reducir la búsqueda significa buscar cosas específicas, como biofirmas , señales de que hay, o al menos podría haber, vida en el planeta.
Buscamos en la atmósfera gases como el oxígeno y el metano, elementos que sabemos que sustentan la vida porque están presentes en nuestra propia atmósfera y los seres vivos los requieren o producen. Si bien el oxígeno es una opción obvia, no es una cuestión de todo o nada, especialmente porque sabemos que el oxígeno solo ha existido en la Tierra durante una parte de su historia. En cambio, los científicos han identificado miles de compuestos potenciales que puede indicar vida , que podemos buscar. Sustancias como el dióxido de carbono, pero no el monóxido de carbono, también son indicadores potenciales de vida, o al menos de habitabilidad.
8. Tecnofirmas en una atmósfera alienígena
Así pues, hemos visto cómo las biofirmas y las tecnologías son objetivos para la búsqueda de vida extraterrestre. Pero con una ligera modificación de estos métodos de búsqueda, también podemos centrarnos en las tecnofirmas.
Lo que hemos descrito hasta ahora es la búsqueda de marcadores de vida o del potencial de vida. La búsqueda de tecnofirmas es una búsqueda de señales de industria. Más precisamente, de contaminación. Una especie capaz de construir es capaz de contaminar. Esto significa que podemos analizar la atmósfera. , Por ejemplo, dióxido de nitrógeno . Si bien proviene de fuentes naturales, también proviene de la quema de combustibles.
Los paneles solares son otra posible firma tecnológica que podríamos detectar. Dado que cada planeta debe orbitar una estrella para que exista la vida, es razonable suponer que las especies inteligentes aprovecharían la energía de su sol de la misma manera que nosotros. Los paneles solares reflejan mucha luz, y esa luz tendría una función específica. característica espectral . Si encontramos esto, podría ser un indicio de vida.
7. Señales de radio
Una de las formas más antiguas y aún más populares de buscar vida extraterrestre es buscar señales de radio. Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts han descubierto en julio de 2023 señal repetitiva, Una señal similar a un latido cardíaco que emana de miles de millones de años luz de la Tierra. Su ubicación exacta no se ha determinado, pero es una de las muchas señales, algunas misteriosas y otras naturales, que hemos descubierto. a lo largo de los años .
Poco antes de esta señal, científicos chinos anunciaron que ellos también habían detectado una señal alienígena, posiblemente de una inteligencia extraterrestre, utilizando su enorme Telescopio Sky Eye .
SETI, la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre, comenzó a buscar señales de radio en 1960 con su Proyecto Ozma . Uno de los principales desafíos de este método es la reducción del área de búsqueda en la inmensidad del espacio y la existencia de numerosas fuentes naturales de ondas de radio. Las estrellas y otros cuerpos celestes emiten radiofrecuencias, por lo que deben ser examinados y excluidos durante la búsqueda. La esperanza es encontrar algún día una señal que sea más que simple ruido de fondo y que ofrezca una clara indicación de intención inteligente.
6. Telescopios
Quizás la forma más obvia de encontrar planetas sigue siendo una de las principales vías de investigación. Usar un telescopio no es tan sencillo como parece, pero es así como obtenemos esas imágenes increíbles gracias a instrumentos como el Hubble y, posteriormente, el telescopio Webb. Lo más difícil es saber dónde mirar.
Hay muchas señales reveladoras en las que puedes confiar para determinar hacia dónde apuntar tu telescopio. Un método es método de oscilación . Encuentras una estrella distante y observas su luz. Si la estrella parece oscilar, significa que algo podría estar orbitándola, así que apuntas tu telescopio hacia esa zona.
Ya hemos llenado el cielonumerosos satélites y sondas que ayudarán en nuestra búsqueda. Webb y Hubble son dos, pero también están Spitzer, Kepler, Tess y Cheops, con muchas más en camino. La Agencia Espacial Europea planea lanzar PLATO en 2025 con la capacidad de observar 1 millón de estrellas y buscar planetas a su alrededor.
5. Comunicaciones cuánticas
La mayoría de la gente no está muy familiarizada con la comunicación cuántica, pero sí resulta interesante para quienes buscan vida extraterrestre. Es posible enviar señales a través de galaxias mediante fotones sin perder información. En lugar de los bits estándar, como los de nuestros ordenadores actuales, con sus 1 y 0, la comunicación cuántica utiliza cúbits. Se sigue investigando esta idea para desarrollar redes de comunicación seguras, que creemos que proporcionarán una seguridad sin precedentes para la posible existencia de vida. internet cuántica .
Aunque todavía estamos empezando a familiarizarnos con ello, la idea es que tipos más complejos Ya lo habríamos dominado y podríamos usarlo. Esto también podría explicar por qué nuestra búsqueda de señales es tan infructuosa. Buscar señales de radio en el universo cuántico sería como intentar encontrar dinosaurios en un zoológico. Simplemente llegas tarde, y lo que buscas ya no existe. Pero si cambiamos lo que buscamos, podríamos empezar a obtener mejores resultados.
4. Sondas de búsqueda de robots
Más cerca de casa, las lunas de Saturno y Marte aún ofrecen muchas posibilidades. Si bien todavía no hemos detectado indicios de vida, eso no significa que no hayamos descubierto nada. Y herramientas de detección más eficaces aumentarán nuestras probabilidades.
La NASA ha estado explorando la idea de enviar sondas a lunas como Europa y Encélado, que podrían ser enviadas bajo el hielo tal como lo conocemos, para buscar signos de vida. El equipo robots Se les puede colocar en agua líquida bajo el hielo y dejar que naden a lo lejos para que vean lo que pueden ver.
Este será solo un tipo de sonda inteligente futura, capaz de buscar y luego determinar por sí misma si ha encontrado algo útil. Dado que las señales del espacio tardan mucho tiempo en llegar a la Tierra, pueden usar IA para ayudar en la búsqueda y el análisis, informando solo cuando creen haber encontrado algo digno de mención.
3. Lentes gravitacionales
Si lo recuerdas «Star Trek IV» Si viste la película de las ballenas, sabrás que existe un precedente de objetos orbitando alrededor del sol. Y por muy fantástica que parezca, hay una base científica para la idea de usar la gravedad del sol para mover objetos. Se llama lente gravitacional y podría ayudarnos a interceptar señales extraterrestres.
Si algo es lo suficientemente grande, su atracción gravitatoria puede incluso curvar la luz. Como resultado, también enfoca y magnifica esa luz. Los investigadores argumentan que las señales de comunicación podrían ser curvo y enfocado De la misma manera. Esto significa que estrellas como nuestro Sol podrían usarse como redes satelitales terrestres, transmitiendo y repitiendo señales por toda la galaxia. Si otra raza de seres utilizara las estrellas de esta forma, y nosotros estableciéramos una estación repetidora satelital, podríamos interceptar sus comunicaciones.
Sin embargo, la comunicación no lo es todo. También se está estudiando influencia del sol a la luz . Si colocamos una nave espacial o un satélite de manera que su luz se refracte y luego se enfoque con la luz del Sol, podríamos obtener una visión mucho más nítida de mundos extraterrestres. El Sol se convertiría, en efecto, en un telescopio natural, magnificando nuestra visión. Al menos un investigador cree que el efecto sería asombroso, alcanzando posiblemente una resolución de 20 kilómetros por píxel. Lo suficientemente clara como para distinguir continentes e incluso patrones climáticos en otros mundos.
2. Química húmeda
Por muy repulsivo que parezca, la química húmeda ofrece la posibilidad de encontrar vida en otros mundos. Esto funciona en planetas cercanos, como Marte, no en galaxias distantes.
Usando algo llamado Análisis de muestras en Marte , o SAM, el rover Curiosity examinó el suelo marciano en busca de los componentes básicos de la vida. Esto incluye cualquier compuesto orgánico que pueda contener sustancias como oxígeno y nitrógeno. Las muestras de suelo se analizan en tres cámaras diferentes donde pueden ser expuestas a diversos disolventes , Además, se analizaron en otras cámaras donde se podían secar. Como resultado, se descubrieron diversas moléculas orgánicas que no habrían pasado desapercibidas en un análisis de muestras convencional. Si bien no encontramos vida, esto nos brindó una visión mucho más clara de lo que había y sin duda podría ser útil en el futuro.
Esta técnica podría aplicarse de nuevo en otros lugares, como en las lunas de Saturno, por ejemplo Titán.
1. Ondas de radio aurorales
¿Has oído hablar alguna vez de las ondas de radio emitidas por la aurora boreal? No es algo que suela surgir en conversaciones informales, pero reviste especial interés en la búsqueda de vida extraterrestre.
Aquí en la Tierra, la aurora boreal se produce cuando las partículas solares cargadas chocan con los gases de nuestra atmósfera. Esto ocurre en ambos polos, no solo en el norte. Generalmente, la aurora boreal es verde, pero los distintos gases producen diferentes colores. Y la Tierra no es el único planeta donde sucede este fenómeno.
La aurora boreal produce ondas de radio, y estas señales de radio pueden darnos información sobre el planeta del que provienen, incluido su campo magnético. Esto es importante porque campo magnético Esencial para la vida en nuestro planeta tal como la conocemos. Nuestro campo magnético mantiene estable nuestra atmósfera, impidiendo que partículas dañinas nos alcancen y destruyan toda la vida en la superficie.
Si se descubre un exoplaneta y muestra auroras, podremos analizar estas ondas de radio. Si indican un campo magnético fuerte, esto podría ser una fuerte indicación de que el planeta es apto para la vida. De manera similar, las señales mismas puede llevarnos de vuelta a planetas que de otro modo pasaríamos por alto.