Carl Sagan a dit un jour : « Quelque part, quelque chose d'incroyable attend d'être découvert. » C'est ce désir de connaître l'inconnu qui pousse l'humanité à explorer les étoiles. Nous portons nos regards au-delà de notre propre monde, vers le cosmos, pour voir ce qui s'y trouve. Et ce que nous avons découvert est littéralement inconcevable. Le télescope James Webb Ils ont renvoyé des images de l'univers remontant à plus de 13 milliards d'années, presque jusqu'à sa création.
Nous avons observé des milliers de galaxies contenant des milliards d'étoiles et potentiellement des centaines de milliards de mondes. Tous situés dans l'espace, comme nous. Et la question demeure : existe-t-il d'autres êtres semblables à nous parmi eux ? D'autres formes de vie ? Ou des êtres qui respirent, vivent et évoluent ? La recherche se poursuit et fait appel à des méthodes plus nombreuses qu'on ne l'imagine.
10. Surveillance de la lumière des étoiles
L'immensité de l'espace qui nous sépare de n'importe quel autre endroit rend la recherche de vie extraterrestre un peu plus ardue que de retrouver une paire de chaussettes perdues. Dans bien des cas, il est plus simple de chercher non pas des extraterrestres à proprement parler, mais des signes de leur existence. C'est pourquoi nous avons commencé à surveiller la lumière des étoiles.
La lumière des étoiles lointaines est souvent l'une des rares choses que nous puissions observer d'une galaxie lointaine. Même avec le télescope James Webb, nous ne pourrons jamais observer l'intérieur de planètes extraterrestres. Cependant, une étoile peut nous apprendre beaucoup sur un système solaire particulier simplement en analysant la lumière qu'elle émet vers nous.
Starlight recherche également des signes de technologie extraterrestre, et pas seulement leurs planètes. Par exemple, une immense station spatiale projette une ombre, et nous pouvons alors observer la lumière des étoiles qui la bloque. L'idée est qu'une civilisation suffisamment avancée serait capable de créer des choses extraordinaires. prouesses technologiques , comme des centrales électriques de la taille d'une étoile ou des ordinateurs occupant des systèmes solaires entiers.
Des étoiles comme celle qui est lointaine La star de Boyajian, sont sujettes à des baisses de luminosité périodiques, ce qui amène les scientifiques à se demander s'il existe des mégastructures extraterrestres susceptibles d'interférer avec la transmission de la lumière de là-bas jusqu'ici.
9. Suivi des biosignatures dans les atmosphères extraterrestres
Les planètes passent devant les étoiles. En utilisant une technique appelée spectroscopie , On peut analyser le spectre lumineux émis par une étoile lorsqu'une planète passe devant elle. Un changement de couleur se produit, permettant d'observer le spectre de la planète elle-même et celui des gaz présents dans son atmosphère, qui filtrent certaines fréquences lumineuses.
Le méthane est un gaz produit par les êtres vivants et qui, d'après notre expérience, est propice à la vie. Si une planète possède du méthane dans son atmosphère, elle pourrait potentiellement abriter la vie. Par conséquent, nous pouvons analyser le spectre lumineux, filtrer la lumière non altérée de l'étoile et déterminer quels gaz sont présents dans l'atmosphère de la planète et, potentiellement, si elle abrite la vie.
Avec des milliers d'exoplanètes déjà découvertes, et maintenant, grâce au télescope Webb, des dizaines de milliers d'autres à l'horizon, les occasions de rechercher la vie seront nombreuses. Cibler la recherche implique de rechercher des caractéristiques spécifiques, telles que… biosignatures , des signes qu'il y a, ou du moins qu'il pourrait y avoir, de la vie sur la planète.
Nous recherchons dans l'atmosphère des gaz comme l'oxygène et le méthane, des substances essentielles à la vie car présentes dans notre atmosphère et produites ou nécessaires aux êtres vivants. Si l'oxygène est un choix évident, il ne s'agit pas d'une solution binaire, d'autant plus que nous savons qu'il n'a existé sur Terre que pendant une partie de son histoire. Les scientifiques ont donc identifié des milliers de composés potentiels qui… peut indiquer la vie , que nous pouvons rechercher. Des substances comme le dioxyde de carbone, mais pas le monoxyde de carbone, sont également des indicateurs potentiels de vie, ou du moins d'habitabilité.
8. Technosignatures dans une atmosphère extraterrestre
Nous avons donc vu comment les biosignatures et les technologies sont des cibles pour la recherche de vie extraterrestre. Mais en modifiant légèrement ces méthodes de recherche, nous pouvons également nous intéresser aux technosignatures.
Ce que nous avons décrit jusqu'ici est une recherche de marqueurs de vie ou de potentiel de vie. La recherche de technosignatures est une recherche de signes d'activité industrielle, plus précisément de pollution. Une espèce capable de construire est capable de polluer. Cela signifie que nous pouvons sonder l'atmosphère. , Par exemple, dioxyde d'azote . Bien qu'elle provienne de sources naturelles, elle provient également de la combustion de combustibles.
Les panneaux solaires constituent une autre signature technologique potentielle que nous pourrions détecter. Puisque chaque planète doit orbiter autour d'une étoile pour que la vie puisse exister, il est raisonnable de supposer que des espèces intelligentes exploiteraient l'énergie de leur soleil de la même manière que nous. Les panneaux solaires réfléchissent beaucoup de lumière, et cette lumière aurait une signature spécifique. caractéristiques spectrales . Si nous trouvons cela, cela pourrait indiquer la présence de vie.
7. Signaux radio
L'une des méthodes les plus anciennes et encore les plus populaires pour rechercher la vie extraterrestre consiste à détecter les signaux radio. Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology ont découvert en juillet 2023 signal répétitif, Un signal semblable à un battement de cœur, émis à des milliards d'années-lumière de la Terre. Sa localisation exacte reste inconnue, mais il figure parmi les nombreux signaux, certains mystérieux, d'autres naturels, que nous avons découverts. au fil des années .
Peu avant ce signal, des scientifiques chinois ont annoncé avoir eux aussi détecté un signal extraterrestre, possiblement émis par une intelligence extraterrestre, grâce à leur puissant système de radiotélescopes. Télescope Sky Eye .
SETI, le programme de recherche d'intelligence extraterrestre, a commencé à rechercher des signaux radio dès 1960. Projet Ozma . L'un des principaux défis de cette méthode réside dans la restriction de la zone de recherche à travers l'immensité de l'espace et la multiplicité des sources naturelles d'ondes radio. Les étoiles et de nombreux autres corps célestes émettent des fréquences radio, qu'il est impératif d'examiner et d'exclure lors de la recherche. L'espoir est de découvrir un jour un signal distinct du simple bruit de fond, offrant une indication claire d'une intention intelligente.
6. Télescopes
La méthode la plus évidente pour découvrir des planètes reste sans doute au cœur des recherches. Utiliser un télescope n'est pas aussi simple qu'il n'y paraît, mais c'est grâce à lui que nous recevons ces images extraordinaires, transmises par des instruments comme Hubble puis le télescope Webb. Le plus difficile est de savoir où regarder.
Il existe de nombreux signes révélateurs sur lesquels vous pouvez vous appuyer pour déterminer où pointer votre télescope. Une méthode consiste à méthode d'oscillation . Vous repérez une étoile lointaine et observez sa lumière. Si l'étoile semble osciller, cela signifie qu'un objet orbite peut-être autour d'elle ; vous pointez alors votre télescope vers cette zone.
Nous avons déjà rempli le cielde nombreux satellites et des sondes qui nous aideront dans nos recherches. Webb et Hubble en sont deux exemples, mais il y a aussi Spitzer, Kepler, Tess et Cheops, et bien d'autres en préparation. L'Agence spatiale européenne prévoit lancer PLATO en 2025, avec la capacité d'observer 1 million d'étoiles et de rechercher des planètes autour d'elles
5. Communications quantiques
Le grand public est peu familier avec le concept de communication quantique, mais il intéresse les chercheurs de vie extraterrestre. Des signaux peuvent être envoyés à travers les galaxies grâce à des photons, sans aucune perte d'information. Au lieu des bits classiques, comme ceux de nos ordinateurs actuels (composés de 0 et de 1), la communication quantique utilise des qubits. Cette idée est encore explorée afin de développer des réseaux de communication sécurisés, qui, selon nous, offriront une sécurité sans précédent pour d'éventuelles formes de vie. internet quantique .
Même si nous commençons tout juste à nous familiariser avec le système, l'idée est que types plus complexes Nous le maîtriserions et pourrions déjà l'utiliser. Cela pourrait aussi expliquer pourquoi notre recherche de signaux est si infructueuse. Chercher des signaux radio dans l'univers quantique reviendrait à tenter de retrouver des dinosaures dans un zoo. On arrive tout simplement trop tard, et ce que l'on cherche n'existe plus. Mais si nous modifions ce que nous cherchons, nous pourrions commencer à obtenir de meilleurs résultats.
4. Robots de recherche - sondes
Plus près de nous, les lunes de Saturne et de Mars recèlent encore de nombreuses possibilités. Si nous n'avons pas encore détecté de signes de vie, cela ne signifie pas que nous n'avons encore rien découvert. Et des outils de détection plus performants augmenteront nos chances.
La NASA explore l'idée d'envoyer des sondes vers des lunes comme Europe et Encelade, qui pourraient être envoyées sous la glace telle que nous la connaissons, afin d'y rechercher des signes de vie. robots On peut les placer dans de l'eau liquide sous la glace et les laisser nager au loin pour voir ce qu'ils peuvent voir.
Il ne s'agira que d'un type parmi d'autres de futures sondes intelligentes, capables de rechercher et de déterminer par elles-mêmes si elles ont trouvé quelque chose d'utile. Étant donné que les signaux spatiaux mettent beaucoup de temps à atteindre la Terre, ils peuvent utiliser l'IA pour faciliter la recherche et l'analyse, et ne faire rapport que lorsqu'ils estiment avoir trouvé quelque chose d'important.
3. Lentille gravitationnelle
Si vous vous souvenez «Star Trek IV» Si vous avez vu le film avec les baleines, vous savez peut-être qu'il existe des précédents d'objets orbitant autour du Soleil. Aussi fantastique que puisse paraître ce film, l'idée d'utiliser la gravité du Soleil pour déplacer des objets repose sur des principes scientifiques. Ce phénomène, appelé lentille gravitationnelle, pourrait nous aider à intercepter des signaux extraterrestres.
Si un objet est suffisamment grand, son attraction gravitationnelle peut même courber la lumière. Par conséquent, il la concentre et l'amplifie également. Les chercheurs avancent que les signaux de communication pourraient être ainsi détournés. courbé et focalisé De la même manière. Cela signifie que des étoiles semblables à notre Soleil pourraient servir de réseaux de satellites terrestres, transmettant et répétant des signaux à travers la galaxie. Si une autre civilisation utilisait les étoiles de cette façon, et que nous mettions en place un relais satellitaire, nous pourrions intercepter leurs communications.
Cependant, la communication ne fait pas tout. Également étudié influence soleil à lumière . Si nous positionnons un vaisseau spatial ou un satellite de manière à ce que sa lumière soit réfractée puis focalisée par notre Soleil, nous pourrions obtenir une vision bien plus nette des mondes extraterrestres. Le Soleil deviendrait alors un télescope naturel, grossissant considérablement notre champ de vision. Un chercheur estime même que l'effet serait stupéfiant, permettant potentiellement d'atteindre une résolution de 20 kilomètres par pixel. Une résolution suffisante pour distinguer les continents et même les phénomènes météorologiques sur d'autres planètes.
2. Chimie par voie humide
Aussi rebutant que cela puisse paraître, la chimie en solution offre la possibilité de découvrir la vie sur d'autres mondes. Cela fonctionne sur des planètes plus proches de nous, comme Mars, et non dans des galaxies lointaines.
En utilisant quelque chose appelé Analyse d'échantillons sur Mars , Le rover Curiosity, via son module SAM (Small Management Instrument), a examiné le sol martien à la recherche des éléments constitutifs de la vie. Cela inclut tous les composés organiques susceptibles de contenir des substances comme l'oxygène et l'azote. Les échantillons de sol sont analysés dans trois chambres différentes où ils peuvent être exposés à divers éléments. divers solvants , ainsi que dans d'autres chambres où les échantillons pouvaient être séchés. De ce fait, diverses molécules organiques ont été découvertes, qui seraient passées inaperçues lors d'une analyse d'échantillons classique. Nous n'avons certes pas découvert la vie, mais cela nous a permis d'obtenir une image beaucoup plus précise de ce qui était présent et pourrait certainement s'avérer utile à l'avenir.
Cette technique pourrait être appliquée à nouveau ailleurs, par exemple sur les lunes de Saturne, comme Titan.
1. Ondes radio aurorales
Avez-vous déjà entendu parler des ondes radio émises par les aurores boréales ? Ce n’est pas un sujet dont on parle souvent dans les conversations courantes, mais il revêt un intérêt particulier dans la recherche de vie extraterrestre.
Sur Terre, les aurores boréales se produisent lorsque des particules solaires chargées entrent en collision avec les gaz de notre atmosphère. Ce phénomène a lieu aux deux pôles, et pas seulement au pôle Nord. Le plus souvent, les aurores boréales sont vertes, mais la composition des gaz influence leur couleur. La Terre n'est d'ailleurs pas la seule planète où ce phénomène se produit.
Les aurores boréales produisent des ondes radio, et ces signaux radio peuvent nous fournir des informations sur la planète dont ils proviennent, notamment sur son champ magnétique. C'est important car champ magnétique Essentiel à la vie sur notre planète telle que nous la connaissons, notre champ magnétique maintient la stabilité de notre atmosphère, empêchant les particules nocives de nous atteindre et de détruire toute vie à sa surface.
Si une exoplanète présentant des aurores boréales est découverte, nous pourrons analyser ces ondes radio. Si elles indiquent un champ magnétique puissant, cela pourrait être un indice important que la planète est propice à la vie. De même, les signaux eux-mêmes peut nous ramener vers des planètes que nous aurions autrement manquées.