La escritora de novela negra Denise Mina lleva mucho tiempo pensando en Peter Manuel.
«"Entraba en las casas, mataba a familias enteras y luego se marchaba sin hacer nada", dice ella.
«"Esto es anterior al concepto moderno de asesino en serie, que es un maníaco que actúa solo y comete los mismos crímenes una y otra vez.".
«"Pero no cometió el mismo crimen. Hizo muchas cosas diferentes. Era un psicópata.".
Mina escribió por primera vez sobre ello en 2013 para A Play, A Pie and A Pint en el Oran Mor de Glasgow.
En la película Driving Manuel, el papel del asesino, que recorre los pubs y clubes de Glasgow con el empresario William Watt, fue interpretado por el fallecido Andy Gray.
Después de esto, varios espectadores se acercaron a Mina y le dijeron que la historia tenía más detalles, especialmente en lo que respecta a William Watt.
En septiembre de 1956, la esposa, la hija y la cuñada de Watt fueron asesinadas en sus camas mientras él estaba pescando.
Fue acusado de asesinato y condenado a tres meses de prisión.
Tras su liberación, Watt decidió investigar los asesinatos por su cuenta, ofreciendo dinero a cambio de información, y Manuel aceptó de inmediato.
Denise Mina hizo su incursión en el periodismo de sucesos con The Long Fall [BBC].
La novela de Mina de 2017, The Long Fall, describe la extraña ruta de bares que realizan los hombres tras conocerse, así como el posterior juicio, condena y ejecución de Manuel.
Fue su primera experiencia en el género del documental de investigación criminal, por la que recibió el premio William McIlvanney.
Esta producción se encuentra actualmente en cartelera como la última función del programa actualizado del Citizens Theatre.
La película fue escrita por Linda MacLean, está protagonizada por Brian Vernel en el papel de Peter Manuel y fue dirigida por Dominic Hill.
Hill afirma: "El libro capta con increíble precisión la atmósfera de una época concreta de Glasgow".
«"Se puede oler el carbón en las paredes y ver la niebla, pero también es una época de cambios, justo antes de que lugares como Gorbals fueran demolidos y reconstruidos.".
El Citizens Theatre es uno de los pocos edificios que aún se conservan y han renacido tras una reforma multimillonaria que duró siete años.
En el interior, sobre el escenario, han recreado minuciosamente los escaparates y los interiores de los pubs que antaño rodeaban su teatro desde el exterior.
Manuel fue declarado culpable de siete asesinatos y se cree que cometió dos más [Getty Images].
Casi 70 años después de su ejecución, Peter Manuel sigue siendo uno de los asesinos en serie más horripilantes de Escocia.
Se sabe que mató a nueve personas entre enero de 1956 y enero de 1958, aunque solo fue condenado por siete asesinatos.
La prensa popular lo apodó "La Bestia de Birkenshaw", en referencia al pueblo de Lanarkshire donde vivía en el momento de cometer sus crímenes.
Manuel nació en la ciudad de Nueva York en 1927, hijo de padres escoceses. Cinco años después, regresaron al Reino Unido, donde vivieron alternativamente en Coventry y Motherwell.
Su vida delictiva comenzó a los siete años. Inicialmente, se dedicaba al robo, pero en su adolescencia, sus delitos se volvieron cada vez más sexuales y violentos, incluyendo allanamientos de morada.
Pasó un tiempo en un centro de detención juvenil y luego, con tan solo 15 años, fue encarcelado por atacar a una mujer dormida con un martillo.
Los asesinatos de la familia Watt ocurrieron en el apogeo de su ola de crímenes, casi todos cometidos en pueblos y aldeas al sureste de Glasgow.
La noche del 17 de septiembre de 1956, asesinó a tiros a Marion Hunter Watt, de 45 años, a su hija Vivienne Isabella, de 16 años, y a su hermana Margaret Hunter Brown, de 42 años, en la casa de los Watt en Burnside.
Utilizó un revólver adquirido ilegalmente, que luego arrojó al río Clyde en Glasgow.
Manuel asesinó a tres miembros de la familia Watt en su casa en las afueras de Glasgow [Getty Images].
William Watt fue detenido como principal sospechoso de estos crímenes, pero fue puesto en libertad en diciembre del año siguiente.
Manuel pasó la mayor parte del año siguiente en prisión por otro delito, pero fue durante este período cuando contactó con Watt y su abogado.
Tras su liberación en noviembre de 1957, Manuel inició su última ola de asesinatos. Cinco víctimas en cinco semanas, que culminó con el asesinato de Peter y Doris Smart y su hijo de 11 años, Michael, en su casa de Uddingston en la víspera de Año Nuevo.
La policía fracasó repetidamente en su intento de atrapar a Manuel por sus crímenes, pero esta vez las pruebas lo incriminaron. Fue arrestado y llevado a juicio en mayo de 1958.
Tan solo dos semanas después, tiempo durante el cual despidió a sus abogados y se defendió ante la multitud que se congregaba a las afueras del tribunal de Glasgow, fue declarado culpable de siete asesinatos y condenado a muerte.
Manuel fue ahorcado en la prisión de HMP Barlinnie, en la ciudad, el 11 de julio de 1958.
Fue una de las últimas personas ejecutadas en Escocia antes de que se aboliera la pena de muerte en Gran Bretaña en 1965.
La posible implicación de William Watt en el asesinato de su familia es un tema central de la novela «The Long Fall» [Getty Images]. El juicio en el Tribunal Superior de Glasgow congregó a una gran multitud [Getty Images].
Brian Vernel, quien interpreta a Manuel, actuó por última vez en el Citizens Theatre en 2013.
«"He interpretado personajes bastante oscuros", dice.
«"Este es el trabajo más interesante en el que he trabajado en mucho tiempo.".
«"Obviamente es una obra con una temática muy oscura, pero también trata sobre personas reales y está ambientada en la zona, por lo que da la sensación de que está escrita en memoria de la ciudad tal como la conocemos.".
Keith Fleming, quien interpreta a Watt, dijo que sabía poco sobre Manuel o sus crímenes antes de ser elegido para la serie, pero que todos a quienes se lo contó se mostraron interesados.
Él dice: "La abuela de mi amigo tiene 94 años y creció en Gorbals, así que reconoció el nombre de inmediato y recordó todas aquellas advertencias sobre volver a casa en grupo cuando sus atrocidades estaban en su apogeo.".
Keith Fleming como William Watt (izquierda) y Brian Vernel como Peter Manuel en The Long Fall [Eoin Carey/Citizens Theatre]
Si bien los asesinatos en sí mismos fueron impactantes, el juicio fue toda una sensación.
Canales de televisión y periódicos se volcaron en la ciudad. El servicio penitenciario tuvo que enviar una furgoneta blindada para evitar que Manuel fuera atacado por multitudes enfurecidas a su llegada.
Manuel fue uno de los primeros acusados en un tribunal escocés en representarse a sí mismo.
No logró convencer al jurado, que lo declaró culpable de siete cargos de asesinato.
Setenta años después, Deniz Mina cree que aún quedan muchos detalles por descubrir en la investigación de estos crímenes.
«"Tras la tragedia de la 'Caída desde una gran altura', dos hijos de una de las víctimas vinieron a verme.".
«"Afirmaban estar seguros de que William Watt no era un hombre inocente que se había encontrado por casualidad con el asesino de su familia, y que había contratado a alguien para matar a su esposa.".
«"Dijeron que llevaban décadas intentando contarle la verdad a la gente, pero nadie quería escuchar porque, una vez cerrado el caso, todo el mundo daba por hecho que ahí terminaba todo.".
«"Y me contaron detalles asombrosos, como que había ido a pescar con mosca al canal de Crinan y que se había llevado a su perro guardián, un labrador dorado de tres años, que es lo último que uno quiere cuando va a pescar con mosca.".
«"Me molestó no haber tenido en cuenta ese detalle.".
«"Pero ahora la mayoría de la gente dice: 'Recuerdo que esto pasaba cuando era niño'".
«Y las madres los amenazaron: „Si no se van a la cama ahora, Pedro Manuel vendrá y se los llevará“».
«"Es un estilo de crianza muy típico de Glasgow.".
-
El Citizens Theatre ha recibido 3,5 millones de libras esterlinas adicionales en financiación para su renovación.
-
El Citizens Theatre de Glasgow ha reabierto sus puertas tras un cierre de siete años.
-
Mina ganó el premio al mejor libro de crímenes del año.