L'auteure de romans policiers Denise Mina pense à Peter Manuel depuis longtemps.
« Il s'introduisait par effraction dans les maisons, tuait des familles entières, puis disparaissait sans rien faire de plus », raconte-t-elle.
« Cela est antérieur au concept moderne de tueur en série, qui est un maniaque agissant seul et commettant les mêmes crimes encore et encore. ».
« Mais il n'a pas commis le même crime. Il a fait beaucoup de choses différentes. C'était un psychopathe. ».
Mina en a parlé pour la première fois en 2013 dans le cadre de l'événement « A Play, A Pie and A Pint » au Oran Mor de Glasgow.
Dans le film Driving Manuel, le rôle du tueur, qui rôde dans les pubs et les clubs de Glasgow avec l'homme d'affaires William Watt, était interprété par feu Andy Gray.
Après cela, plusieurs spectateurs se sont approchés de Mina et lui ont dit qu'il y avait plus à l'histoire, notamment concernant William Watt.
En septembre 1956, l'épouse, la fille et la belle-sœur de Watt furent assassinées dans leur lit pendant qu'il était à la pêche.
Il a été inculpé de meurtre et condamné à trois mois de prison.
Après sa libération, Watt décida d'enquêter lui-même sur les meurtres, offrant une rémunération pour toute information, ce que Manuel accepta sans hésiter.
Denise Mina a fait ses premiers pas dans le journalisme criminel avec The Long Fall [BBC].
Le roman de Mina paru en 2017, intitulé « La Longue Chute », décrit l'étrange tournée des pubs des deux hommes après leur rencontre, ainsi que le procès, la condamnation et l'exécution de Manuel.
Il s'agissait de sa première expérience dans le genre du documentaire d'enquête criminelle, pour laquelle elle a reçu le prix William McIlvanney.
Ce spectacle est actuellement à l'affiche en tant que dernière représentation du programme mis à jour du Citizens Theatre.
Le film a été écrit par Linda McLean, met en vedette Brian Vernel dans le rôle de Peter Manuel et a été réalisé par Dominic Hill.
Hill déclare : « Le livre restitue avec une incroyable précision l'atmosphère d'une période particulière de Glasgow. ».
« On sent l'odeur du charbon sur les murs et on voit le brouillard, mais c'est aussi une période de changement, juste avant que des endroits comme Gorbals ne soient démolis et reconstruits. ».
Le Citizens Theatre est l'un des rares bâtiments à avoir rouvert ses portes et à avoir connu une renaissance après sept années de travaux de rénovation, pour un coût de plusieurs millions de livres.
À l'intérieur, sur scène, ils ont soigneusement recréé les vitrines et les intérieurs de pubs qui entouraient autrefois leur théâtre.
Manuel a été reconnu coupable de sept meurtres et on pense qu'il en a commis deux autres [Getty Images].
Près de 70 ans après son exécution, Peter Manuel reste l'un des tueurs en série les plus terrifiants d'Écosse.
Il est connu pour avoir tué neuf personnes entre janvier 1956 et janvier 1958, bien qu'il n'ait été condamné que pour sept meurtres.
La presse populaire l'a surnommé « la Bête de Birkenshaw », du nom de la ville du Lanarkshire où il vivait au moment de ses crimes.
Manuel est né à New York en 1927 de parents écossais. Cinq ans plus tard, ils sont retournés au Royaume-Uni et ont vécu alternativement à Coventry et à Motherwell.
Sa vie criminelle a commencé à l'âge de sept ans. Au départ, il se livrait à des vols, mais à l'adolescence, ses crimes sont devenus de plus en plus sexuels et violents, incluant des cambriolages.
Il a passé quelque temps dans un centre de détention pour mineurs, puis, à seulement 15 ans, il a été emprisonné pour avoir agressé une femme endormie avec un marteau.
Les meurtres de la famille Watt ont eu lieu au plus fort de sa série de crimes, presque tous commis dans des villes et villages au sud-est de Glasgow.
Dans la nuit du 17 septembre 1956, il a abattu Marion Hunter Watt, âgée de 45 ans, sa fille Vivienne Isabella, âgée de 16 ans, et sa sœur Margaret Hunter Brown, âgée de 42 ans, au domicile des Watt à Burnside.
Il a utilisé un revolver acquis illégalement, qu'il a ensuite jeté dans la rivière Clyde à Glasgow.
Manuel a tué trois membres de la famille Watt à leur domicile dans la banlieue de Glasgow [Getty Images]
William Watt a été placé en garde à vue en tant que principal suspect dans ces crimes, mais a été libéré en décembre de l'année suivante.
Manuel passa la majeure partie de l'année suivante en prison pour un autre crime, mais c'est durant cette période qu'il contacta Watt et son avocat.
Après sa libération en novembre 1957, Manuel entama sa dernière série de meurtres. Cinq victimes en cinq semaines, dont le meurtre de Peter et Doris Smart et de leur fils de 11 ans, Michael, à leur domicile d'Uddingston, la veille du Nouvel An.
La police avait échoué à plusieurs reprises à arrêter Manuel pour ses crimes, mais cette fois-ci, les preuves l'accusaient. Il fut arrêté et traduit en justice en mai 1958.
Deux semaines plus tard seulement — période durant laquelle il a congédié ses avocats et s'est défendu lui-même tandis que des foules se rassemblaient devant le tribunal de Glasgow — il a été reconnu coupable de sept meurtres et condamné à mort.
Manuel a été pendu à la prison de Barlinnie, dans la ville, le 11 juillet 1958.
Il fut l'une des dernières personnes exécutées en Écosse avant l'abolition de la peine de mort en Grande-Bretagne en 1965.
Le rôle possible de William Watt dans le meurtre de sa famille est un thème central du roman « La Longue Chute » [Getty Images]. Le procès devant la Haute Cour de Glasgow a attiré une foule nombreuse [Getty Images].
Brian Vernel, qui interprète le rôle de Manuel, s'est produit pour la dernière fois au Citizens Theatre en 2013.
« J'ai interprété des personnages assez sombres », dit-il.
« C'est le projet le plus intéressant sur lequel j'ai travaillé depuis longtemps. ».
« C'est évidemment une pièce au thème très sombre, mais elle parle aussi de vraies personnes et elle se déroule dans la région, donc on a l'impression qu'elle a été écrite en mémoire de la ville telle que vous la connaissez. ».
Keith Fleming, qui interprète Watt, a déclaré qu'il connaissait peu de choses sur Manuel ou ses crimes avant d'être choisi pour la série, mais que tous ceux à qui il en a parlé étaient intéressés.
Il raconte : « La grand-mère de mon ami a 94 ans et a grandi dans le quartier de Gorbals, elle a donc immédiatement reconnu le nom et s'est souvenue de tous ces avertissements concernant le fait de rentrer à la maison en groupe lorsque ses atrocités étaient à leur comble. ».
Keith Fleming dans le rôle de William Watt (à gauche) et Brian Vernel dans le rôle de Peter Manuel dans The Long Fall [Eoin Carey/Citizens Theatre]
Si les meurtres eux-mêmes étaient choquants, le procès a fait sensation.
Les chaînes de télévision et les journaux ont envahi la ville. L'administration pénitentiaire a dû envoyer un véhicule blindé pour empêcher que Manuel ne soit pris à partie par une foule en colère à son arrivée.
Manuel fut l'un des premiers accusés devant un tribunal écossais à se représenter lui-même.
Il n'est pas parvenu à convaincre le jury, qui l'a reconnu coupable de sept chefs d'accusation de meurtre.
Soixante-dix ans plus tard, Deniz Mina estime que de nombreux détails restent à découvrir dans l'enquête sur ces crimes.
« Après la tragédie de la "Chute d'une grande hauteur", deux fils d'une des victimes sont venus me voir. «.
« Ils affirmaient être certains que William Watt n'était pas un homme innocent qui avait rencontré par hasard l'assassin de sa famille, et qu'il avait engagé quelqu'un pour tuer sa femme. ».
« Ils ont dit qu'ils essayaient de dire la vérité aux gens depuis des décennies, mais que personne ne voulait les écouter car une fois l'affaire terminée, tout le monde supposait que c'était fini. ».
« Et ils m'ont raconté des détails incroyables, comme le fait qu'il était allé pêcher à la mouche dans le canal de Crinan et qu'il avait emmené son chien de garde avec lui – un labrador doré de trois ans – ce qui est la dernière chose qu'on souhaite lorsqu'on pêche à la mouche. ».
« J'étais contrarié de ne pas avoir pris ce détail en compte. ».
« Mais maintenant, la plupart des gens disent : "Je me souviens que c'est arrivé quand j'étais enfant." „.
« Et les mères les ont menacés : „Si vous ne vous couchez pas maintenant, Pierre Manuel viendra vous emmener.“ ».
« C'est un style d'éducation très typique de Glasgow. ».
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Le Citizens Theatre a reçu un financement supplémentaire de 3,5 millions de livres sterling pour sa rénovation.
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Le Citizens Theatre de Glasgow a rouvert ses portes après sept ans de fermeture.
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Mina a remporté le prix du meilleur roman policier de l'année.