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Si alguna vez has visto películas «"Montañés"» , Quizás te hayas preguntado: ¿quién quiere vivir para siempre? La inmortalidad no es tan maravillosa, al menos según la ficción. Drácula, el Continuo Q... nadie que haya vivido eternamente parece feliz con ello cuando los encontramos en las historias. Pero, ¿podemos convertirla en realidad? ¿Puede alguien siquiera experimentar esta realidad?
Resulta que la inmortalidad podría no ser tan descabellada como parece, al menos no en todos los casos. Investigadores que estudian los árboles de ginkgo, que potencialmente pueden vivir miles de años, han descubierto que los árboles más viejos están tan sanos como los más jóvenes. ¿Pueden vivir para siempre? Bueno, tendremos que esperar eternamente para averiguarlo. Aun así, es reconfortante pensar que el tiempo no los destruye. Levantemos el velo de la mortalidad y veamos qué podemos descubrir.
Esperanza de vida humana
Se ha sugerido que los seres humanos podrían tener un límite absoluto de esperanza de vida. Actualmente, la esperanza de vida promedio es de unos 72 años. En 1800, era de tan solo 35 años, pero es importante recordar el motivo. Esto no significaba que la gente muriera a los 35 años por vejez, sino que muchas personas fallecían en la infancia, lo que reducía drásticamente la esperanza de vida promedio. Aun así, era posible vivir hasta los 70 años o más. Sin embargo, según algunos estudios, la esperanza de vida máxima que alcanzaremos será de 150 años.
Jeanne Louise Calment es la persona más longeva de la que se tiene constancia que sigue viva. Falleció a los 122 años en 1997.
Se cree que entre los 120 y los 150 años, el cuerpo humano es incapaz de recuperarse de diversas tensiones y lesiones. Por muy saludable que seas, simplemente no funcionará. Como un plátano que se deja demasiado tiempo en la encimera, ya has pasado tu mejor momento.
El estudio analizó análisis de sangre sencillos, midiendo la proporción de glóbulos blancos y el tamaño de los glóbulos rojos durante un período de tiempo. Basándose en los datos recopilados y en modelos informáticos que simulaban los cambios a lo largo del tiempo, los investigadores determinaron que 150 años es el límite superior de la vida del cuerpo humano, después del cual ya no puede hacer frente a las tensiones de la vida. A esto lo denominan senescencia: un estado de deterioro gradual del que no hay retorno.
Esto no significa en absoluto que la gente esté preparada para aceptarlo. El anhelo de inmortalidad ha fascinado a la humanidad durante siglos. Ponce de León partió en busca de la Fuente de la Juventud en Florida en 1513, sin saber que algún día se convertiría en un refugio para los ancianos. Los historiadores han afirmado repetidamente haber encontrado el Santo Grial, aunque nadie ha reportado aún alcanzar la inmortalidad tras beber de ella.
En la era moderna, se están desarrollando métodos más científicos para alcanzar la vida eterna. Exploraremos con más detalle lo que los humanos pueden esperar en el futuro, pero por ahora, centrémonos en el reino animal.
El más longevo
Muchos animales pueden vivir mucho más que los humanos, pero no son inmortales. Por ejemplo, algunas tortugas han vivido hasta los 192 años, lo cual es un logro impresionante. Sin embargo, esto es insignificante comparado con la longevidad de otros animales.
Muchas criaturas marinas tienen una longevidad excepcional. Se cree que las ballenas boreales del Ártico, que pesan 100 toneladas, viven más de 200 años. Sus vecinos de aguas frías, los tiburones de Groenlandia, pueden vivir hasta 250 años, y algunas estimaciones sugieren que estos animales pueden llegar a vivir más de 500 años.
El animal más longevo del mundo era una almeja quahog llamada Ming. Al igual que los árboles, estas almejas tienen anillos de crecimiento, cuya edad se puede determinar por el crecimiento de la concha. Un recuento muy preciso de los anillos de crecimiento arrojó la asombrosa cifra de 507.
Para cualquier animal, 500 años es una cifra increíble, pero algunas formas de vida son capaces de lograr hazañas aún mayores. Por ejemplo, el coral negro tiene la resistencia de sobrevivir durante miles de años. Algunos ejemplares encontrados frente a la costa de Hawái han sido datados mediante radiocarbono y tienen 4265 años de antigüedad. Estos corales aún estaban vivos durante la construcción de Stonehenge.
Aún más impresionante que ese coral fue una especie de esponja de vidrio descubierta en el Mar de China Oriental. Los investigadores determinaron que esta esponja tiene la asombrosa edad de 11.000 años. Sin embargo, eso dista mucho de ser inmortal. Simplemente es una especie muy longeva. ¿Qué se necesitaría para cruzar esa línea y volverse verdaderamente inmortal? A juzgar por lo que hemos observado en todo el mundo, algunas especies podrían haberlo logrado.
medusas inmortales
Turritopsis dohrnii es el nombre de una medusa que se encuentra en todo el mundo. Habita en aguas templadas y se distribuye desde el Caribe hasta Japón. La mayoría de la gente la conoce por su nombre más común: la "medusa inmortal".
El ciclo de vida típico de una medusa es el siguiente: primero, se forma un óvulo fecundado o gameto. A partir de este, se desarrolla una larva de medusa, llamada plánula. La plánula se adhiere a una roca y se desarrolla en extraños y voraces pólipos con numerosas patas diminutas y tubos de alimentación compartidos. ¡Increíble! Luego, los pólipos crecen hasta convertirse en pequeñas medusas llamadas éfiras, y finalmente en medusas adultas. Hasta aquí, todo bien.
Normalmente, cuando una medusa envejece demasiado, muere como todos los demás. Pero cuando una medusa inmortal se encuentra en una situación donde su vida está amenazada por factores ambientales adversos y las cosas van mal, puede regresar a la etapa de gameto y comenzar su vida de nuevo.
Obviamente, la medusa inmortal, como cualquier otra criatura, está expuesta al peligro. Podría quedar atrapada en la hélice de un barco, ser presa de un depredador o envenenada por toxinas. Hay muchas maneras en que podría morir. Pero si nunca hubiera experimentado tales eventos traumáticos, si la hubieran dejado en paz, potencialmente podría vivir para siempre.
Hidra
Las hidras, emparentadas con las medusas, son invertebrados de agua dulce. A diferencia de la mayoría de las criaturas, sus células madre se renuevan constantemente, lo que les permite ser prácticamente inmortales. Al igual que las medusas inmortales, si las hidras logran evitar a los depredadores o las lesiones que de otro modo las matarían, no hay razón para creer que no podrían sobrevivir en este estado para siempre.
Si una hidra sufre una lesión, como la pérdida de una extremidad, es capaz de regenerarse. Aún más impresionante es que, si se desmembra al animal entero, cada fragmento volverá a crecer y formará una nueva hidra. ¿Todavía no te impresiona? Puedes licuar una hidra. Las células pulverizadas se reorganizarán y volverán a crecer hasta formar una hidra. ¡Eso sí que es resistencia! Y también es un ejemplo de un científico que se excedió un poco con su investigación.
Gusanos planarios
Las planarias se encuentran en todo el mundo. Algunas viven en agua salada, otras en agua dulce y otras en tierra firme. Al igual que las hidras, poseen una asombrosa capacidad de regeneración celular. A diferencia de los humanos, cuyas células se ralentizan con el tiempo y envejecen, estos gusanos no presentan este problema. Sus células madre no muestran signos de envejecimiento y pueden seguir dividiéndose, curando heridas y reemplazando las células viejas como si fueran nuevas.
Mientras que los cromosomas humanos terminan en un telómero —una especie de vaina protectora que los acompaña durante la división celular, pero que se acorta cada vez hasta que la célula ya no puede dividirse—, las planarias no tienen este problema. Sus telómeros no se degradan con el tiempo.
La capacidad de regeneración de la planaria es realmente impresionante. En condiciones de laboratorio, un segmento de gusano que reduce su tamaño a 1/200 de su tamaño original puede convertirse en un organismo completamente nuevo. Si su cabeza se divide, puede regenerar dos cabezas nuevas.
Obviamente, los humanos no somos capaces de regenerarnos como estas criaturas. Pero eso no significa que no haya gente que se esfuerce al máximo por retroceder en el tiempo o detenerlo por completo.
Brian Johnson
Nadie lidera los esfuerzos por prolongar la vida como el millonario Brian Johnson. Con una presencia discreta en las redes sociales, Johnson aparece periódicamente en las noticias cuando se descubre nueva información sobre sus esfuerzos, no siempre por las razones que él espera. Generalmente, ha tomado medidas muy inusuales, como transfundir plasma de su hijo de 18 años y de su padre para probar la efectividad de sus esfuerzos (que no tuvieron éxito). Los llamaba sus "chicos de sangre".
Johnson aparece frecuentemente y sin explicación alguna desnudo en las redes sociales, y a menudo es objeto de burlas por sugerir que ha "reiniciado" su edad biológica, señalando que aún aparenta su edad. En una ocasión se inyectó grasa de donante en el rostro y publicó fotos en línea que resultaban bastante repulsivas. Gasta dos millones de dólares al año en suplementos nutricionales, procedimientos experimentales, una dieta especial y terapias diseñadas para ayudarle a vivir eternamente.
Según Johnson, de 47 años, los médicos le dijeron que tenía los pulmones de una persona de 18 años, el corazón de una de 37, la tiroides de una de 23, la próstata de una de 30 y la piel de una de 28. Sin embargo, todos estos datos ya han sido publicados.
Logra estos objetivos mediante un programa meticulosamente diseñado al que llama "Proyecto Blueprint". Para mantener estos resultados, toma más de 100 suplementos al día. El quince por ciento de su dieta diaria consiste en aceite de oliva, que cuesta 75 dólares por dos botellas.
Por supuesto, que lo que haga funcione o no nos afectará en absoluto. Si muere joven, estará muerto, y nadie podrá criticarlo después. Y si funciona, todos moriremos de todos modos y nunca lo sabremos.
¿Cuántos años puede vivir una persona?
Anteriormente afirmamos que la esperanza de vida máxima del ser humano probablemente se sitúe entre los 120 y los 150 años. Esta es solo una opinión al respecto. Otros sugieren que podríamos vivir hasta los mil años si comenzáramos a experimentar un poco con nuestro código genético.
Así como estudiamos cómo criaturas como la hidra pueden vivir aparentemente para siempre, todo se reduce a sus genes. Si logramos activar o introducir esos mismos genes en humanos, tal vez podamos obtener los mismos resultados. Si tenemos el éxito suficiente, tal vez podamos vivir mucho más de mil años. La cifra de 20 000 años fue propuesta por un profesor de biogerontología molecular del Instituto de Inflamación y Envejecimiento de la Universidad de Birmingham.
Otros científicos critican la metodología de quienes han establecido límites rígidos a la esperanza de vida humana. Algunos argumentan que no hay razón para creer que necesitemos ningún límite. Esto no significa que asuman que los humanos son inmortales en ningún sentido. Sostienen que, al establecer un valor numérico rígido, probablemente se esté yendo más allá del conocimiento científico.
Si lo analizamos bien, este enfoque se sostiene bastante bien. Si la mayoría de la gente vive hasta los 70 u 80 años, y luego vemos a alguien que vive hasta los 120, sugiere que hay más en la vida de esa persona de lo que parece a simple vista. Si alguien puede vivir hasta los 120, ¿podemos suponer que vivirá hasta los 130? Es ilógico elegir un número arbitrario y afirmar que esa es la esperanza de vida de las personas.
Todavía estamos lejos de la inmortalidad. Pero eso no significa que no haya esperanza para el futuro. Si un pequeño gusano, una medusa y una hidra pueden lograrlo, ¿quién sabe de qué será capaz un millonario con la motivación adecuada y un equipo de expertos lo suficientemente grande?
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