Las profundidades oceánicas a menudo parecen más propias de la ciencia ficción que de nuestro planeta, y una nueva expedición frente a las costas de Brasil lo ha demostrado.
Tras dos semanas de investigación en el Océano Atlántico Sur, los científicos han descubierto 31 nuevas especies de organismos marinos, entre las que se incluyen un gusano telaraña de rápido movimiento, un pez considerado una plaga, un calamar de cristal, medusas y diminutos organismos unicelulares.
¿Qué ha pasado?
Según la revista Popular Science, los descubrimientos fueron realizados por un equipo internacional de investigadores que trabajaba frente a las costas de Brasil a bordo del buque de investigación R/V Falkor del Instituto Schmidt de Oceanología.
La expedición se centró en la "capa intermedia" del océano, situada a profundidades que oscilan entre los 600 y los 3300 pies.
La revista Popular Science afirma que, a pesar de su rica biodiversidad, esta zona es el ecosistema menos estudiado del planeta. La oscuridad y la alta presión dificultan enormemente su exploración, lo que explica en parte por qué tantas especies permanecen sin documentar.
Karen Osborne, nombrada científica principal de la expedición por la revista Popular Science, declaró: "El mayor hábitat de la Tierra, el océano abierto, alberga animales increíbles que apenas estamos empezando a comprender".
Para estudiar la zona, los investigadores utilizaron una variedad de equipos de alta tecnología, incluyendo un robot submarino llamado SuBastian, una cámara de realidad virtual, una máquina de gravedad y un microscopio confocal apodado "Squid" que utiliza una rueda giratoria.
La revista Popular Science informó que el dispositivo permitió a los científicos capturar estructuras celulares vivas dentro de los organismos por primera vez.
¿Por qué es importante?
El descubrimiento de docenas de nuevas especies en tan solo dos semanas pone de manifiesto la gran cantidad de territorio inexplorado del planeta y la importancia de esta vida oculta para la salud de los océanos.
Los ecosistemas de la columna de agua forman parte de sistemas más amplios que ayudan a regular el clima, transportar carbono y sustentar las cadenas alimentarias marinas. Comprender qué especies viven allí puede ayudar a los científicos a monitorear los cambios en las condiciones oceánicas y a tomar decisiones más informadas sobre conservación y otros temas ambientales.
Estos descubrimientos también pueden dar lugar a futuros avances médicos y científicos, ya que los organismos inusuales suelen exhibir estrategias biológicas que la humanidad nunca antes había encontrado.
Proteger la biodiversidad no se trata solo de salvar a los encantadores animales que viven cerca de la costa. Se trata también de preservar los ecosistemas poco conocidos que ayudan a sustentar la vida en la Tierra.
¿Qué se está haciendo?
Un factor clave en este descubrimiento no fue solo dónde buscaron los científicos, sino cómo lo hicieron. La revista Popular Science informó que la tecnología a bordo ayudó al equipo a identificar rápidamente nuevas especies sin salir del barco.
«Esto abre nuevas vías para estudiar la fisiología de los organismos de las profundidades marinas al vincular la arquitectura celular con las funciones corporales», afirmó Manu Prakash, bioingeniero de Stanford. «Ahora podemos observar procesos internos en tiempo real en estos organismos extremos, adaptados para soportar presiones y oscuridad extremas».
Estos avances podrían acelerar la identificación de especies y mejorar los métodos de monitoreo de ecosistemas remotos a lo largo del tiempo. También podrían facilitar la colaboración al brindar a los investigadores nuevas formas de visualizar y compartir sus descubrimientos, incluso mediante la realidad virtual.
«El nuevo conjunto de tecnologías utilizadas en este crucero ofrece una visión del futuro de la biología marina», añadió Jyotika Virmani, directora ejecutiva del Instituto Schmidt de Oceanografía. «Esperamos un futuro en el que los científicos estudien la vida marina con la misma elegancia con la que lo hizo este equipo, y además en realidad virtual».
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