Hay algo que vive en la niebla. Lo repito: hay algo que vive en la niebla.
Puede que suene como una retorcida versión de una película clásica de John Carpenter o como el eslogan de la nueva serie de terror de Apple TV, Widow's Bay, pero según una nueva investigación, estas nubes bajas están repletas de bacterias vivas.
Los resultados del estudio se publicaron en la revista Microbiología ambiental , Los estudios demostraron que la niebla rebosa de tanta vida que los investigadores la comparan con un vasto ecosistema acuático.
«"Descubrimos que millones de bacterias viven en las gotitas de niebla", declaró a la publicación Ferran Garcia-Pichel, coautor del estudio y profesor de la Universidad Estatal de Arizona. USA Today .
«"Si se recogieran todas las gotitas, la concentración de bacterias sería la misma que en el océano", añadió en un comunicado sobre el trabajo.
La presencia de bacterias en las gotas de agua suspendidas en el aire no es un descubrimiento nuevo en sí mismo. Sin embargo, este trabajo ayuda a esclarecer qué hacen exactamente las bacterias mientras están suspendidas en la niebla y otras nubes —algo que antes no estaba claro— y el impacto que esto tiene en el medio ambiente en general.
«"La información sobre qué tipos de bacterias están presentes en la niebla, que se asemeja a las nubes a nivel del suelo, es extremadamente limitada", dijo la autora principal del estudio, Thi Thuong Cao, investigadora de la Universidad Estatal de Arizona.
Para adentrarse en esta región microscópica y turbia, los investigadores recolectaron cuidadosamente muestras de aire antes, durante y después de los episodios de niebla. Dado que el viento puede dispersar las cortinas de niebla y dificultar la obtención de muestras estables, los investigadores se centraron en un tipo específico de niebla llamada niebla de radiación, que se forma en días más tranquilos cuando el suelo se enfría y congela el aire que se encuentra encima, lo que permite que las gotas de agua se condensen cerca de la superficie.
Tras recolectar muestras minuciosamente, los investigadores descubrieron que solo el uno por ciento de las gotitas de niebla contenían bacterias. Sin embargo, un puñado de estas gotitas contiene alrededor de diez millones de bacterias, una cantidad considerable.
Algunas bacterias proliferaron más que otras. La población de un tipo de bacteria, llamada metilobacteria, conocida por consumir compuestos de carbono simples, incluidos contaminantes como el formaldehído, aumentó tras la niebla tóxica. Un análisis más detallado reveló que las bacterias se estaban reproduciendo y multiplicando activamente.
«"Las observamos bajo el microscopio y confirmamos que las bacterias, en efecto, estaban aumentando de tamaño y dividiéndose, lo que significa que estaban creciendo", dijo Cao. "También descubrimos que estaban utilizando formaldehído como alimento para impulsar su crecimiento".
García-Pichel afirmó que esto marca un "cambio de mentalidad" en nuestra forma de abordar la niebla. "Si las bacterias se reproducen", dijo refiriéndose a las bacterias, "entonces las gotitas se convierten en un hábitat para ellas".
Desde este hábitat, las bacterias pueden afectar la calidad del aire al absorber contaminantes de forma inútil. Según los investigadores, esta posibilidad podría impulsar la consideración de la recolección de niebla para el suministro de agua potable.
«Si acumulamos niebla, nos desharemos de nuestros pequeños amigos del aire», declaró García-Pichel en un comunicado. «No sabemos si tendrá un gran impacto, pero debemos tenerlo en cuenta».
Más sobre biología: Los científicos están intrigados por un trozo de carne que se niega a morir después de varios años.