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Daniel McCartney nació en 1817. Casi ciego, se sometió a varias operaciones de la vista y podía leer letra grande en papel si lo sostenía a unos 60 centímetros de distancia. A pesar de ello, a los 52 años concedió una entrevista y demostró que recordaba cada día de su vida con todo lujo de detalles, desde los nueve años y medio hasta el día de la entrevista.
A McCartney le podían dar cualquier fecha al azar y enseguida señalaba el día de la semana y el tiempo. Confirmaba esta información consultando artículos de periódicos antiguos. En una ocasión, incluso corrigió un error periodístico de hacía muchos años.
Toda la información se filtraba a través del prisma de su propia experiencia, por lo que sabía lo que comía cada día, sabía lo que hacía cada día, ya fuera llevarle la cena a su padre mientras este recogía carbón, vender el caballo de su tío o tomar Fort Sumter.
McCartney era una de esas personas excepcionales que, para bien o para mal, poseen hipertimesia. Estas personas recuerdan casi todo lo que sucede en sus vidas, por insignificante que parezca. Pueden recordar qué correo llegó un martes cualquiera hace veinte años. Esto significa que nunca olvidan nada, por terrible que sea.
¿Qué es la hipertimesia?
La hipertimesia, a veces llamada memoria autobiográfica altamente avanzada (HAAM, por sus siglas en inglés), es una especie de memoria casi impecable que algunos podríamos llamar memoria fotográfica, aunque no es exactamente lo mismo.
Oficialmente, este fenómeno existe desde 2006, ya que antes no tenía nombre, aunque, como vimos con el Sr. McCartney, lleva presente desde hace bastante tiempo. Ganó notoriedad gracias a la actriz Marilu Henner, quien hace unos años era una de las únicas 12 personas en todo el mundo que se creía que padecían esta afección, mientras que ahora la cifra oscila entre 50 y 100.
La memoria de estas personas difiere de lo que podríamos considerar memoria fotográfica. No pueden recordar toda la información general que encuentran; solo recuerdan información personal, cosas que les conciernen directamente, de ahí el término "autobiográfico". Si les preguntas cuándo se estrenó Los Vengadores o cuándo ocurrió el desastre nuclear de Fukushima, es poco probable que lo recuerden mejor que tú.
Las personas con hipertimesia no son necesariamente genios, capaces de realizar y recordar todo con facilidad. Al igual que McCartney, el hombre conocido como HK también padecía ceguera e hipertimesia. Su inteligencia se consideraba promedio; solo su memoria era notablemente superior. Podía recordar casi toda su vida, desde la infancia en adelante, con todo lujo de detalles, incluso sin ayuda visual debido a su ceguera.
Para determinar la naturaleza de esta extraordinaria habilidad, se le realizó una resonancia magnética cerebral, que reveló que su amígdala era 20% más grande que el promedio. También se observaron conexiones más fuertes entre la amígdala y el hipocampo. La resonancia magnética funcional revela una actividad única en el cerebro de las personas con hipertimesia, ausente en el cerebro de las personas normales, durante la recuperación de la memoria.
Se cree que la amígdala es el centro de control del procesamiento emocional y también está asociada con la memoria y el aprendizaje. El hipocampo también es el principal responsable del aprendizaje y la memoria.
La mayoría de nosotros formamos recuerdos de manera diferente a las personas con hipertimesia. Nuestras experiencias cotidianas se almacenan en la memoria a corto plazo y, por lo general, debe ocurrir algo significativo para que estos recuerdos se consoliden en la memoria a largo plazo. Estos recuerdos se forman y almacenan en distintas partes del cerebro.
La memoria a corto plazo se origina en la corteza prefrontal. Si la información es importante recordarla, puede formarse y almacenarse de diversas maneras: en la amígdala, el cerebelo, la neocorteza, los ganglios basales y otras áreas. Numerosas regiones cerebrales pueden contribuir a la memorización una vez que la información se ha formado para la memoria a largo plazo. Sin embargo, esto requiere una memorización previa.
¿Alguna vez te has quedado en la cocina sin recordar qué desayunaste la noche anterior? He aquí la razón. En el desayuno no sucedió nada lo suficientemente importante como para recordarlo para siempre. Si lo piensas, tal vez lo recuerdes, tal vez no. ¿Y qué hay del desayuno de hace una semana? Seguramente ya lo hayas olvidado.
La hipertimesia almacena la información de forma diferente. La memoria a corto plazo comienza igual, pero luego todo parece almacenarse como en una base de datos, donde todo se organiza y registra, por insignificante que parezca. Si sucede, se registra. Al menos en la mayoría de los casos. Algunas personas, como Joey DeGrandis, tienen problemas para recordar detalles cotidianos, como dónde dejaron las llaves. Tiene mala memoria a corto plazo, pero con unos días, semanas o meses, puede recordar cosas con todo lujo de detalles.
Curiosamente, a diferencia de la memoria típica, las personas con hipertimesia experimentan una mejora en la memoria y la precisión con el paso del tiempo, cuando los recuerdos suelen desvanecerse o volverse borrosos. Se cree que esto se debe a que las personas con hipertimesia se obsesionan con sus pensamientos y, gracias a su gran precisión, pueden concentrarse en los detalles una y otra vez, mejorando así su memoria.
¿Cuál es el motivo de esto?
Las causas del síndrome de amnesia hiperactiva (SAH) aún no se comprenden del todo. Sin embargo, se ha sugerido que la tendencia de estas personas a rumiar constantemente sobre sus recuerdos y el pasado podría ser un factor contribuyente.
De forma similar a un trastorno obsesivo-compulsivo de la memoria, el hecho de que no puedan dejar de repetir recuerdos fortalece su memoria. Esto se ve reforzado por el hecho de que las personas con hipertimesia tienden a tener mala memoria para los eventos recientes, pero pueden recordar eventos del pasado más lejano con mayor detalle. Esto debe ser algo que se forma en su conciencia. Pero, insistimos, esto es solo una hipótesis y no se ha demostrado de forma concluyente.
Las causas pueden ser psicológicas, pero también biológicas o genéticas. Simplemente no hay suficiente investigación para llegar a una conclusión definitiva.
¿Es esto una maldición?
Sin duda, se te ocurren infinidad de razones por las que esta habilidad sería increíble. ¿Recordar todo lo que has vivido, hasta el más mínimo detalle? Imagina cuántos momentos maravillosos podrías revivir en tu mente. Seguro que hay muchísimos, ¿verdad?
Pero recuerda el peor día de tu vida. Todos tenemos días malos, por mucho peores que hayan sido en comparación con otros. Una persona con síndrome de Howson-Meyer (HASM) recordará el peor día de su vida con todo lujo de detalles. Y, como ya hemos comentado, estas personas tienden a obsesionarse con esos pensamientos. Así que no podrás apartarlo. No podrás obligarte a olvidarlo. De hecho, ocurrirá lo contrario. Siempre recordarás el peor día de tu vida a la perfección. Se volverá más vívido y real en tu mente día tras día.
Dependiendo de la terrible experiencia vivida ese día, puede convertirse en una verdadera pesadilla de la que jamás escaparás. Quienes padecen esta condición señalan que una ruptura dolorosa, la muerte de un ser querido o la de una mascota se sienten con la misma intensidad que en el momento en que ocurrieron. No se trata solo del recuerdo del suceso; son las emociones. Jamás olvidarás lo que sentiste.
Jill Price fue la primera persona diagnosticada oficialmente con HSAM (memoria sensorial hipofisiológica). Describió sus recuerdos como "incesantes, incontrolables y totalmente debilitantes". Vive cada día pensando en cada decisión que no tomó, en todo lo que sabe que podría haber hecho pero no hizo, y en lo que podría haber sucedido si hubiera tomado esas decisiones. Su memoria es como una fábrica de arrepentimientos.
Otros dicen que es como un noticiero de sus propias vidas, desde que se despiertan hasta que se duermen: una repetición interminable de acontecimientos. En muchos sentidos, se convierten en rehenes de sus propios recuerdos.
Rebecca Sharrock concedió una entrevista en la que explicó cómo los problemas de memoria la llevaron a la depresión y a un aumento de la ansiedad. Las personas con hipertimesia tienden a asociar el presente con el pasado. Por ejemplo, si hoy es 1 de octubre, pueden despertarse y recordar el 1 de octubre de hace 17 años.
Para Sharrock, esto significa que si recuerda algo de su infancia, lo recuerda como cuando era niña. Es decir, si le sucedió algo malo entonces, experimenta la reacción emocional típica de un niño. Algo que un adulto podría sobrellevar sin problemas puede ser traumático para ella porque lo vivió con la mentalidad infantil, y su memoria prodigiosa solo reproduce las emociones propias de la niñez.
Beneficios de la memorización
La hipertimesia no es solo una condición sombría y sin esperanza para quienes la padecen. Si bien puede ser estresante, también tiene aspectos positivos. El autor Frank Healy, quien posee más de 58 años de memoria, explicó en un podcast que la sufrió en su juventud, pero tras aprender a sobrellevarla, descubrió que la vida también tiene aspectos positivos.
Si Healy conoce a alguien nuevo, se asegurará de halagarlo la próxima vez que se vean, recordando su nombre, profesión, cónyuge, hijos y aficiones. Esa persona se convencerá de que es increíblemente atractiva debido a la condición de Healy. Puede parecer un detalle pequeño o insignificante, pero imagínate lo que significaría para ti si trabajaras en ventas o en cualquier otro sector. O si fueras un estafador.
Para muchos, como Frank, recordar cosas cotidianas resulta sencillo. Esto facilita enormemente el estudio. Nunca más olvidarás cumpleaños ni aniversarios si logras relacionarlos contigo mismo y con tu vida.
En ciencia, historia y derecho, una memoria excelente es fundamental para el éxito profesional. Bob Petrella aprendió a vivir con hipertimesia y, aunque tuvo que lidiar con el estrés de revivir sus peores recuerdos, también encontró aspectos positivos. Gracias a que recuerda con precisión sus sentimientos tras cada error, comprende mucho mejor por qué debería haberlos evitado. Demuestra claramente la importancia de aprender de los errores.
Diferencias entre la memoria eidética y la memoria fotográfica
Como mencionamos anteriormente, la hipertimesia y la memoria fotográfica no son lo mismo. Las personas con memoria fotográfica o eidética pueden experimentar algo brevemente y recordarlo con una precisión casi perfecta. Sin embargo, esta es una capacidad a corto plazo. Alguien con memoria eidética, por ejemplo, no recordará esos detalles dentro de 10 años, ni siquiera dentro de una semana. En la mayoría de los casos, dura solo unos minutos. Además, este fenómeno se observa casi exclusivamente en niños, aunque algunos adultos también presentan esta capacidad.
La memoria fotográfica sería similar a la memoria eidética a largo plazo de la hipertimesia, pero generalizada. Es decir, en lugar de una memoria eidética a corto plazo, sería una memoria de toda la vida, o al menos una memoria que abarca muchos años. Y a diferencia de la hipertimesia, incluiría no solo información autobiográfica, sino toda la información con la que la persona ha tenido contacto.
Si bien la cultura popular nos ha brindado ejemplos de personajes con memoria fotográfica, no hay pruebas convincentes de que esta habilidad sea real. Claro que existen personas con una memoria increíble, pero no hasta el punto de cumplir con los criterios que asociamos con la palabra "fotográfica".
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