Hace seis meses, mientras la sonda MAVEN de la NASA sobrevolaba Marte, continuó operando con normalidad, estudiando los efectos del viento solar en la atmósfera marciana. Pero durante este sobrevuelo de 20 a 30 minutos del Planeta Rojo, sin comunicación con la Tierra, algo falló y desde entonces no se ha vuelto a saber nada de la nave espacial.
El miércoles, tras un esfuerzo coordinado para reiniciar de forma remota el ordenador de a bordo de la nave espacial y poner la sonda en contacto con el mundo exterior, los funcionarios de la agencia anunciaron que el orbitador, valorado en 582 millones de dólares, no había logrado recuperarse y que su exitosa misión había llegado a su fin.
«"Nuestra última comunicación exitosa con MAVEN tuvo lugar el 6 de diciembre de 2025", dijo Mike Moreau, gerente del proyecto MAVEN en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland. "La nave espacial MAVEN y todos sus subsistemas funcionaban con normalidad cuando entró en el eclipse programado, pasando por detrás de Marte".
«"No hubo indicios de problemas con la nave espacial durante la semana previa a la pérdida de la señal, pero cuando la nave apareció más allá de Marte el 6 de diciembre, la red de espacio profundo no detectó ninguna señal", dijo Moreau.
Representación artística de la nave espacial MAVEN en órbita alrededor de Marte. / Fuente: NASA
Se enviaron comandos a ciegas en un intento de forzar el reinicio del ordenador integrado de MAVEN, pero fue en vano.
«"Lamentablemente, todos estos intentos por restablecer la comunicación con MAVEN resultaron infructuosos, y no se ha recibido telemetría ni señales de la nave espacial desde el 6 de diciembre", dijo Moreau.
Lanzada el 18 de noviembre de 2013, MAVEN (acrónimo de Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission) entró en órbita alrededor de Marte en septiembre de ese mismo año.
Equipada con un sofisticado conjunto de instrumentos, la sonda fue diseñada para estudiar la atmósfera marciana y obtener información adicional sobre cómo está siendo despojada, o erosionada, por partículas del viento solar.
Diseñada originalmente para operar durante solo un año alrededor de Marte, la misión MAVEN se ha extendido en múltiples ocasiones, lo que le ha permitido llevar a cabo los estudios más exhaustivos de la atmósfera marciana jamás realizados.
Marte fue en el pasado un mundo más cálido y húmedo, pero la existencia de agua en su superficie requería una presión atmosférica mucho mayor que la actual. La misión MAVEN ha proporcionado datos cruciales sobre cómo las partículas cargadas del viento solar erosionaron la atmósfera marciana a lo largo de miles de millones de años.
«"Uno de nuestros descubrimientos más fascinantes fue utilizar 11 años de datos de MAVEN para observar por primera vez en cualquier planeta un proceso llamado 'pulverización catódica', un proceso que se escapa de la atmósfera", dijo Shannon Curry, autora principal del estudio de la Universidad de Colorado Boulder.
«Aquí es donde las partículas cargadas chocan con la atmósfera superior y salen disparadas de la atmósfera neutra, como un salto hacia una piscina», explicó Curry. «Nuestro equipo confirmó que este proceso ha sido el mecanismo dominante de escape atmosférico durante miles de millones de años, con implicaciones increíbles para otros planetas de nuestro sistema solar e incluso exoplanetas».
Además de estudiar la atmósfera del Planeta Rojo, MAVEN también ayudó a transmitir señales de los dos rovers marcianos activos de la NASA, Curiosity y Perseverance, a los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro. Otros tres orbitadores de Marte proporcionan servicios de retransmisión de comunicaciones similares.
Aunque la nave espacial MAVEN continuó operando durante mucho más tiempo del previsto inicialmente, la NASA está intentando determinar qué pudo haber fallado para extraer lecciones para otras misiones. En febrero, la agencia creó un comité de revisión de anomalías para determinar la causa raíz.
Como parte de la investigación en curso, los ingenieros volvieron a analizar las grabaciones de lo que la Red del Espacio Profundo pudo haber "escuchado" cuando la sonda MAVEN emergió de detrás de Marte como parte de un experimento de radiofísica en curso. Como era de esperar, faltaban los datos de telemetría habituales, pero se encontraron fragmentos de datos que indicaban que la nave espacial giraba a 2,7 revoluciones por minuto.
Salvo por los cambios periódicos de orientación necesarios para las observaciones científicas, las comunicaciones y la generación de energía, MAVEN permaneció generalmente estacionaria, manteniendo sus paneles solares apuntando hacia el Sol y su antena apuntando hacia la Tierra.
A la velocidad de rotación observada, la comunicación normal probablemente sería imposible y los conjuntos de sensores no podrían generar suficiente energía. En ese caso, las baterías de la sonda se agotarían rápidamente.
Moreau declinó especular sobre lo que pudo haber sucedido mientras la nave espacial estaba sin contacto con la Tierra, y dijo que esperaba con interés los resultados de la investigación en curso.
Sea cual sea la causa, la velocidad de rotación registrada en los datos de telemetría recuperados era incompatible con la vida. Se prevé que la nave espacial permanezca en la misma órbita alrededor de Marte durante al menos los próximos 50 a 100 años, pero la NASA no realizará más intentos para restablecer la comunicación.
«Ha sido un gran honor y un privilegio para mí liderar este equipo», declaró Curry. «Este equipo trabajó incansablemente para operar la nave espacial y lograr resultados científicos excepcionales. Su visión, su determinación y su curiosidad fueron clave para estos asombrosos descubrimientos. Extrañaré mucho la nave espacial y a este equipo».
Cuando un periodista le preguntó qué debería escribirse en la lápida de MAVEN, Curry respondió: "La mejor misión a Marte de la historia".