Cuando un asteroide colisionó con la Tierra hace unos 66 millones de años, puso fin a la era de los dinosaurios y transformó la vida en todo el planeta. Los efectos de esta catástrofe son visibles en el registro fósil terrestre, pero los científicos saben mucho menos sobre lo que les sucedió a los peces en los mares durante los primeros millones de años posteriores a la extinción.
Como a muchos otros durante la pandemia, me encontré de repente en largos periodos de aislamiento e incertidumbre. En 2020, solo en mi apartamento en Ann Arbor, Michigan, estaba terminando un estudio sobre peces fósiles de Egipto. La pregunta de qué les sucedió a los peces inmediatamente después de la era de los dinosaurios me inquietaba.
Este capítulo faltante representaba una grave laguna en la comprensión científica de cómo surgieron los ecosistemas marinos modernos.
Una oportunidad única
En aquel entonces, estudiaba fósiles de peces más jóvenes, pero no podía quitarme de la cabeza la idea de que rocas más antiguas en Egipto pudieran contener vestigios de este período crucial. Durante esos largos meses de pandemia, dediqué incontables horas a leer informes geológicos y a buscar referencias a formaciones geológicas con fósiles de peces de la edad adecuada.
Entonces, mi supervisor, Hesham Sallam, me presentó trabajos anteriores del paleontólogo y geólogo Robert Speyer y sus colegas, quienes documentaron rocas en Kreya, Egipto, que se formaron aproximadamente 4 millones de años después del impacto del asteroide.
Este único detalle cambió por completo el rumbo de mi investigación doctoral.
El laboratorio de Sallam realizó investigaciones de campo bajo un calor abrasador. Profesor Hesham Sallam, Centro de Paleontología de Vertebrados, Universidad de Mansoura.
Mientras esta investigación comenzaba a reorientar mi trabajo, la pandemia trastocó simultáneamente mi vida. Había sido admitido en la escuela de posgrado de la Universidad de Michigan y vivía en Estados Unidos, preparándome para comenzar mis estudios. Pero las restricciones por la COVID-19 me obligaron abruptamente a regresar a Egipto, mi país natal. Lo que en aquel momento pareció un gran revés se convirtió, en última instancia, en uno de los puntos de inflexión más importantes de mi carrera.
Mientras esperaba la reapertura de las embajadas y la emisión de los visados de estudiante, seguí hablando con mi supervisor sobre rocas fosilíferas. Estas conversaciones pronto derivaron en un plan: viajaríamos al desierto oriental de Egipto para ver ese lugar con nuestros propios ojos.
Descubrimientos en el desierto
En julio de 2021, nuestro grupo de cinco investigadores viajó a Kreya 3, un remoto yacimiento fósil en el Alto Egipto. El viaje desde Mansoura duró dos días. El terreno era tan accidentado que nuestros vehículos solo pudieron llegar hasta cierto punto, lo que nos obligó a caminar sobre rocas afiladas, cargando equipo, comida, agua y, finalmente, muestras de fósiles.
Encontrar la capa fósil resultó todo un reto. Con información limitada sobre su ubicación exacta, pasamos varias horas buscando antes de llegar finalmente al final del remoto valle desértico.
Entonces llegó un momento que jamás olvidaré. Belal Salem, miembro de nuestro equipo, golpeó la roca con un martillo. Casi de inmediato, apareció una mancha fosilizada y moteada.
Fósil de pez luna, una especie que los investigadores descubrieron en grandes cantidades en el yacimiento Kreia 3. Profesor Hesham Sallam, Centro de Paleontología de Vertebrados, Universidad de Mansoura.
Los peces luna ya tenían un significado especial para mí, pues los había estudiado en rocas egipcias más recientes. Ver uno emerger de rocas de millones de años me pareció casi surrealista, como si el lugar del hallazgo respondiera a la pregunta que me había planteado en aquellos días de tranquilidad durante la pandemia.
Esta fue la primera señal de que Qreiya 3 podría ser algo especial.
Más adelante, durante esa misma temporada de trabajo de campo, recibí otro correo electrónico inesperado: mi solicitud de tramitación acelerada de la visa de estudiante había sido aprobada. Solo nos quedaban unos pocos días para completar la expedición y regresar a casa, así que podría prepararme para mi partida a Estados Unidos.
Regreso a Kreia 3
En otoño de 2021, comencé mi doctorado en la Universidad de Michigan, y Qreiya 3 se convirtió rápidamente en la pieza central de mi investigación doctoral.
Estas expediciones revelaron perspectivas prometedoras para este yacimiento, pero solo fueron el comienzo. Durante las siguientes temporadas de trabajo de campo, nuestro equipo continuó regresando a Kreia 3, y participé en expediciones que gradualmente ampliaron nuestra creciente colección de fósiles de este yacimiento, que se conserva en el Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura.
El Laboratorio Sallam excavó una vasta colección de fósiles marinos en el yacimiento Kreya 3. Profesor Hesham Sallam, Centro de Paleontología de Vertebrados, Universidad de Mansoura.
Quedó claro que no se trataba de un yacimiento fósil cualquiera. Contenía una comunidad de peces inusualmente rica que se remontaba a un momento crucial de la historia de la Tierra, apenas unos millones de años después de la extinción de los dinosaurios.
Los avances más significativos se produjeron durante la expedición de 2023, financiada por una beca de National Geographic otorgada a Hesham Sallam. Regresamos en julio, trabajando en algunas de las condiciones de campo más extremas que jamás haya experimentado. Las temperaturas a menudo rozaban los 50 grados Celsius (122 grados Fahrenheit), lo que nos obligaba a planificar cada día en función del calor. Trabajábamos desde temprano, hacíamos pausas durante las horas punta, bebíamos agua constantemente y volvíamos a los fósiles cuando las condiciones lo permitían.
Durante tres semanas, el equipo del laboratorio Sallam excavó fósiles bajo el abrasador sol del desierto. El trabajo fue agotador, pero cada nuevo ejemplar aportó nuevas experiencias. Al final de la expedición, habíamos recolectado casi 500 fósiles.
Reconstruyendo un antiguo ecosistema pieza por pieza.
En el laboratorio, comenzó otra tarea. Preparar los fósiles fue un proceso sumamente largo. Retirar la roca circundante y dejar al descubierto los delicados detalles anatómicos requirió años de trabajo minucioso.
Un fósil en particular resultó extraordinario: se trataba de un pariente primitivo de los caballitos de mar y los peces globo, con su concha intacta.
Este fósil contiene las primeras imágenes del caparazón de un pariente primitivo de los caballitos de mar y peces globo modernos, fotografiadas en el momento de su descubrimiento. Profesor Hesham Sallam, Centro de Paleontología de Vertebrados, Universidad de Mansoura.
Identificar peces a menudo se asemejaba a resolver un rompecabezas gigantesco. Algunos ejemplares eran reconocibles de inmediato, mientras que otros requerían meses de comparaciones, tomografías computarizadas y exámenes detallados.
Tuve la suerte de trabajar bajo la tutela de Matt Freedman, uno de los mayores expertos mundiales en peces fósiles.
Poco a poco, la imagen se fue aclarando.
Hemos comenzado a identificar a los primeros parientes de los atunes, jureles, peces luna, peces globo y otros grupos que desempeñan un papel vital en los ecosistemas marinos actuales. Algunos son depredadores veloces, mientras que otros son presa de estos depredadores. El yacimiento proporciona evidencia directa de que varios grupos de peces, superficialmente similares a los modernos, evolucionaron de forma extraordinariamente temprana: apenas unos 4 millones de años después del impacto del meteorito.
Al mismo tiempo, lo que le falta a este yacimiento no es menos revelador que lo que conserva. Muchos linajes de peces marinos característicos del Cretácico están ausentes del conjunto fósil, lo que indica que se extinguieron durante o poco antes del impacto del asteroide al final del Cretácico.
Para mí, Kreia 3 es más que un simple yacimiento de fósiles. Es un lugar donde una idea, un regreso inesperado, años de trabajo de campo en el desierto y una paciente investigación científica se combinaron para revelar una de las formas más claras hasta la fecha de estudiar cómo la vida marina moderna comenzó a recuperarse de una de las mayores extinciones masivas de la historia de la Tierra.
Este artículo se reproduce de The Conversation, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro que le brinda información veraz y análisis confiables para ayudarle a comprender nuestro complejo mundo. Por Sanaa El-Sayed., Universidad de Michigan.
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Sanaa El-Said no trabaja para, ni asesora, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pudiera beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su cargo académico.