Si bien los nadadores y navegantes no tienen por qué temer a los tiburones ni a los calamares gigantes en la cuenca de los Grandes Lagos, peces invasores del tamaño de perros grandes habitan en agua dulce. Las carpas invasoras han estado causando estragos en el ecosistema durante más de un siglo, pero las autoridades han alcanzado un hito importante en la lucha contra estos peces gigantes.
En los últimos 15 años, los conservacionistas han retirado 50 millones de libras de carpa invasora del río Illinois. Esto equivale aproximadamente al peso de 5000 elefantes. Esta labor forma parte de un esfuerzo coordinado más amplio para proteger ríos y lagos de esta especie no autóctona.
¿Por qué las carpas son un problema?
Actualmente, cuatro especies de carpas invasoras están causando daños en los Grandes Lagos y más allá: la carpa cabezona ( Hypophthalmichthys nobilis ), carpa plateada ( Hypophthalmichthys molitrix ), carpa negra ( Mylopharyngodon piceus ) y amur blanco ( Ctenopharyngodon idella ).
Según la Comisión de Pesca de los Grandes Lagos, las cuatro especies fueron introducidas en Norteamérica en la década de 1970 para controlar las plagas en las piscifactorías. La carpa se propagó sin control en tan solo 10 años, extendiéndose a la cuenca del río Misisipi y otros ríos importantes, como el Misuri y el Illinois.
Cada una de las cuatro especies invasoras de carpa puede pesar más de 45 kilogramos y alcanzar hasta 1,2 metros de longitud de punta a punta de la cola. La carpa cabezona y la carpa plateada se alimentan generalmente de plancton pequeño en el agua, mientras que la carpa herbívora consume plantas enraizadas en aguas poco profundas, y la carpa negra se alimenta principalmente de almejas y caracoles.
«"Consumen tanto alimento y pueden existir en cantidades tan enormes que pueden reducir significativamente la disponibilidad de [recursos] para las especies de peces autóctonas", dijo Peter Alsip, ecólogo del Laboratorio de Investigación Ambiental de los Grandes Lagos de la NOAA, en una entrevista. Ciencia popular en 2024. "Pueden tener un impacto indirecto en todo el ecosistema porque [la carpa plateada] consume fitoplancton y zooplancton, que son esencialmente la base de la cadena alimentaria.".
Una vez introducidas en una cuenca hidrográfica, se reproducen rápidamente y compiten con las especies de peces autóctonas por los recursos. En zonas donde abundan las carpas invasoras, perjudican a otras especies de peces e interfieren con la pesca comercial y recreativa, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS). También pueden representar un peligro para los humanos, ya que estos peces gigantes pueden saltar fuera del lago y golpear a los navegantes desprevenidos.
¿Qué se está haciendo para detenerlos?
Las medidas de erradicación de carpas se utilizan desde hace más de 100 años. Estos esfuerzos incluyen la eliminación masiva y selectiva de carpas, la creación de barreras para bloquear o ralentizar su movimiento y la vigilancia continua.
Caza de cabras con cresta en el río Illinois. Imagen: Departamento de Recursos Naturales de Illinois.
Los 50 millones de libras de pescado extraídas del río Illinois formaban parte de un programa dirigido a la sección norte del río, aproximadamente a 50 millas del lago Michigan. El proyecto de extracción de peces busca controlar las poblaciones de carpas en la zona, principalmente las adultas, limitando su capacidad de reproducción y restringiendo su migración río arriba mediante un sistema de barreras de dispersión eléctricas. Esta barrera eléctrica, ubicada aproximadamente a 37 millas del lago Michigan, está diseñada para impedir que las carpas migren a través del área de Chicago. Es una de las principales herramientas que utilizan los conservacionistas para prevenir una mayor invasión de carpas en los Grandes Lagos a través del río Illinois. Otro programa en el río Illinois ofrece incentivos para la pesca comercial a lo largo de las últimas 240 millas del río.
«Cuantas más carpas invasoras eliminemos, más reduciremos sus efectos nocivos y el riesgo de que lleguen al lago Michigan», escribió el Servicio de Vida Silvestre de EE. UU. en su página de Facebook. «Gracias a estos y otros esfuerzos para monitorear nuestras aguas y prevenir la propagación de la carpa invasora, el estado de Illinois y más de dos docenas de socios están protegiendo algunas de nuestras pesquerías nativas más valiosas y la economía de la región de los Grandes Lagos».