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En 1968, el glaciólogo John Mercer, de la Universidad Estatal de Ohio, escribió un artículo sobre los peligros del deshielo de la capa de hielo antártica. Analizó datos de glaciares y lechos de lagos secos que habían estado inundados y concluyó que, hace aproximadamente 120 000 años, todo este hielo era líquido. Posteriormente, planteó la hipótesis de que esto podría volver a ocurrir: que el hielo podría derretirse y que el nivel del mar podría subir drásticamente.
La idea de que primero se forman los agujeros de ozono, luego se produce el calentamiento global y, posteriormente, el cambio climático provoca el derretimiento de los casquetes polares no es nueva. Existe desde hace mucho tiempo, pero cobró verdadera fuerza en la década de 1970. Fue entonces cuando los satélites comenzaron a medir la pérdida de hielo por primera vez, y esta pérdida empezó a demostrarse de forma inequívoca. En la década de 1990, el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia se aceleró drásticamente, duplicando la tasa observada desde la década de 1960.
Para 2021 y 2022, la pérdida de hielo había aumentado significativamente. En ambos años, la pérdida de hielo superó el promedio de toda la década anterior. Siete de los diez años con el balance de masa más negativo —es decir, los años en que los glaciares perdieron más hielo— ocurrieron después de 2010.
Para 2023, los glaciares de montaña habían perdido el equivalente a 8 metros de agua con respecto a los niveles de 1970. En otras palabras, era como si se hubieran retirado 28 metros de agua de cada una de sus cumbres. Así que sí, el hielo se está derritiendo, lo admitan o no. Está ocurriendo con relativa rapidez, y la situación parece empeorar con cada año que pasa. ¿Qué significa esto para los casquetes polares y, en última instancia, para nosotros? Veamos qué opinan los expertos.
Casquetes polares, glaciares o capas de hielo
La terminología relacionada con el deshielo puede resultar confusa, ya que, como ocurre con muchos otros temas, los medios de comunicación y el público en general suelen usar los términos indistintamente. Sin embargo, existen diferencias entre casquetes polares, capas de hielo y glaciares. Si bien podría parecer que un casquete polar es la formación de hielo más importante, ocurre lo contrario. Un casquete polar es un glaciar con una superficie inferior a 50 000 kilómetros cuadrados (20 000 millas cuadradas). Una capa de hielo es mucho más extensa.
Cuando se conectan varias cadenas de glaciares y casquetes polares, se denomina campo de hielo. Todos estos son tipos de glaciares. Cuando se informa sobre el deshielo de los casquetes polares, probablemente se refieren a capas de hielo o incluso campos de hielo, ya que todos están amenazados, pero el término "casquete polar" se ha vuelto más común.
Los glaciares que se encuentran en los polos norte y sur de la Tierra se conocen comúnmente como casquetes polares. Tradicionalmente, estos eran glaciares permanentes. Su deshielo es significativo porque, durante la mayor parte de la historia, desde que pudimos observar este fenómeno, ni esperábamos ni sabíamos que pudiera ocurrir a tan gran escala. Estos son los casquetes polares en los que la mayoría de la gente piensa cuando oye hablar del deshielo y el cambio climático. Groenlandia se ha incluido en esta ecuación solo recientemente. Pero estos son solo algunos de los glaciares que se encuentran en el mundo. Países como Chile, Pakistán, Tayikistán y muchos otros también tienen glaciares amenazados por el deshielo.
Hasta 991 TP3T del agua dulce del mundo se almacena en estos glaciares. Si los casquetes polares se derritieran por completo, el mundo cambiaría tal como lo conocemos.
¿Con qué rapidez se derriten?
Sabemos que se están derritiendo, y que lo hacen más rápido de lo previsto. Pero, ¿qué significa esto exactamente? Según la NASA, el espesor del hielo ártico ha disminuido en 401 TP3T desde la década de 1960. Década tras década, ha ido disminuyendo en aproximadamente 91 TP3T.
Estas cifras suenan abrumadoras, pero los porcentajes a menudo hacen que las cosas parezcan menos impresionantes de lo que realmente son. Veámoslo así: la Antártida pierde unos 150 mil millones de toneladas de hielo al año. Eso es solo el hielo que se derrite y desemboca en el océano. Impresionante, ¿verdad? Groenlandia, en cambio, pierde 270 mil millones de toneladas de hielo al año. El 1 de agosto de 2019, Groenlandia perdió 12.500 millones de toneladas de hielo en tan solo un día.
Desde 1985, Groenlandia ha perdido un billón de toneladas, o aproximadamente 1,1 billones de toneladas, solo debido al retroceso de los glaciares. A partir de 2024, Groenlandia está perdiendo 30 millones de toneladas por hora, lo que representa 201 billones de toneladas más de lo estimado anteriormente.
Parte del problema radica en que el Ártico está sufriendo la amplificación ártica, un fenómeno por el cual se está calentando aproximadamente cuatro veces más rápido que el resto del mundo.
El sitio web World Counts lleva un registro diario de la pérdida de hielo para quienes disfrutan de datos apocalípticos en tiempo real. En el primer mes de 2025, se derritieron aproximadamente 77 mil millones de toneladas de hielo en todo el mundo. Se espera que a lo largo del año desaparezcan 750 mil millones de toneladas. Eso equivale a 24 000 toneladas por segundo, una cifra tan asombrosa que resulta difícil imaginar qué hacer con ella.
Empecemos con las cifras más importantes. Más de 750 mil millones de toneladas. Desde que comenzamos a registrar estos eventos en 1961 hasta hace casi diez años, en 2016, el mundo perdió 9 billones de toneladas de hielo. Y ya hemos visto que las pérdidas en Groenlandia superaron las expectativas en más de 201 billones de toneladas.
¿Cuánto tiempo nos queda? Bueno, mirando hacia adelante, diría que no mucho.
¿Cuánto tiempo durarán?
Científicos del Centro de Investigación Atmosférica de Estados Unidos han determinado la fecha de desaparición del hielo ártico. Según sus cálculos, el hielo habrá desaparecido por completo para 2040. Existe preocupación de que para 2100, un tercio de todos los glaciares del mundo habrá desaparecido, y no solo en el Ártico.
Según algunas previsiones, todo el hielo del Ártico se derretirá para la década de 2030. Para que esto ocurra, los veranos tendrían que volverse cada vez más calurosos año tras año, como ha sucedido hasta ahora. 2024 será el año más caluroso registrado, superando a 2023. De hecho, el periodo comprendido entre 2015 y 2024 fue el décimo año más cálido registrado. La extensión del hielo marino antártico en 2024 fue la más baja registrada, superando la de 2023.
Por supuesto, los periodos de calentamiento han ocurrido a lo largo de la historia. Los escépticos suelen citar este y otros argumentos para afirmar que no existe una crisis y que el calentamiento y el enfriamiento son simplemente parte del ciclo natural de la Tierra. El problema es que, esta vez, no es del todo natural, y existen numerosas pruebas que lo demuestran. La humanidad ha incrementado significativamente la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera en comparación con el pasado, y a un ritmo mucho mayor.
Independientemente de las causas históricas del cambio climático, actualmente está siendo impulsado por la humanidad, y vemos las consecuencias año tras año: las condiciones meteorológicas son cada vez más severas y peligrosas. Si bien es probable que los animales, las plantas y los seres humanos se adapten con el tiempo, los cambios relativamente rápidos aún plantean numerosos desafíos.
¿Qué ocurre si desaparecen?
El problema más evidente del deshielo de los casquetes polares es que todo ese hielo se convierte en agua. Toda esa agua tiene que ir a alguna parte, lo que significa que el nivel del mar subirá. Una proyección del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático advierte que el nivel del mar podría subir entre 25 y 58 centímetros para el año 2100. Si la situación empeora en Groenlandia, el nivel del mar podría subir hasta 6 metros. Groenlandia y la Antártida, en conjunto, podrían destruir ciudades costeras como Nueva York, Los Ángeles y gran parte de Florida.
A modo de comparación, un aumento de 30 cm (un pie) en el nivel del mar sumergiría aproximadamente 30 metros (100 pies) de costa. Esto significa que las costas de todo el mundo podrían retroceder unos 60 metros (200 pies). Imagínese cuántas ciudades se encuentran actualmente justo al borde de la playa.
El aumento del nivel del mar también provocará que el agua salada se infiltre en los acuíferos de agua dulce y contamine numerosas fuentes de agua dulce. Esto podría afectar al medio ambiente, así como a las tierras agrícolas y al suministro de agua potable en las zonas que actualmente no se ven afectadas por posibles inundaciones.
Se estima que, para mediados de siglo, los daños causados por las inundaciones derivadas del aumento del nivel del mar podrían alcanzar hasta 1 billón de dólares.
Las olas de calor también representarán una seria amenaza, como ya ocurre anualmente. Pero se intensificarán a medida que se pierda el hielo. El hielo refleja eficazmente la luz y el calor hacia la atmósfera. Sin hielo, la Tierra absorbe este calor. Esto significa que los veranos serán más calurosos y más mortales.
Esto se debe en parte a que, a medida que los glaciares se derriten y el permafrost del Ártico se pierde, se liberarán enormes cantidades de metano a la atmósfera. Este potente gas de efecto invernadero intensificará los efectos del calentamiento global al derretir más hielo y liberar más metano. Para el año 2100, podrían emitirse hasta mil millones de toneladas de metano.
La otra cara de la moneda es que, paradójicamente, los inviernos se han vuelto más fríos. Las corrientes en chorro polares, menos estables debido al calentamiento del aire ártico, recorrerán mayores distancias y provocarán tormentas más intensas en zonas que no están acostumbradas a ellas.
¿Qué ocurriría si colapsara la circulación meridional de vuelco del Atlántico?
La Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC) es una corriente oceánica que, en cierto modo, actúa como una cinta transportadora. Circula, intercambiando agua fría y cálida a lo largo del océano Atlántico. El agua cálida de la Corriente del Golfo fluye hacia el Ártico, mientras que el agua fría fluye río abajo. El agua más salada se desplaza hacia el norte, hundiéndose y empujando el agua más cálida hacia la superficie a lo largo de la costa de Europa.
Esta circulación desempeña un papel vital en el mantenimiento de la relativa estabilidad y resiliencia de nuestro clima de una estación a otra y de un año a otro. Sin embargo, creemos que el aumento de las temperaturas globales y el deshielo están afectando y ralentizando esta circulación. El exceso de agua caliente y de agua dulce está alterando el sistema. Algunos temen que pueda colapsar por completo.
Si el intercambio de calor se ralentizara o se detuviera bruscamente, no se desarrollaría como antes. Las aguas europeas se enfriarían, afectando el clima de Europa y África. Las precipitaciones aumentarían en algunos lugares, las sequías en otros, y las estaciones monzónicas se modificarían. El nivel del mar en la costa este de Norteamérica podría subir drásticamente, las tormentas se intensificarían considerablemente y los efectos podrían ser irreversibles. Los cambios de temperatura podrían provocar condiciones similares a las de una era glacial en el hemisferio norte y temperaturas más cálidas en el sur. Pero no lo sabemos con certeza.
¿Estamos condenados?
Por muy alarmantes que parezcan muchas de las cifras que hemos citado, es importante recordar que se trata principalmente de escenarios y suposiciones pesimistas. Además, las previsiones indican que aproximadamente un tercio del hielo mundial desaparecerá para el año 2100. Nadie ha hecho aún predicciones concretas sobre cuándo, o si, se derretirán todos los casquetes polares y glaciares del planeta.
Si esto llegara a ocurrir, estaríamos a siglos de distancia. Quizás incluso a mil años. Si bien es difícil tener grandes esperanzas en el futuro, siempre existe la posibilidad de que para entonces la gente se lo tome más en serio y actúe al respecto. Y dado que se trata del futuro, es de esperar que podamos afrontarlo con relativa facilidad gracias a la tecnología adecuada.
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