La Ruta 66 ha permanecido como un elemento permanente de la cultura estadounidense, a pesar de haber sido desmantelada en 1985 y eliminada de los mapas modernos como una carretera estadounidense continua.
La legendaria carretera aún se extiende desde Illinois hasta California, pero menos gente la transita que en su época de esplendor.
En la década de 1950, la Ruta 66 se había vuelto tan emblemática que Bobby Troup compuso la clásica canción "(Get Your Kicks on) Route 66", que celebraba la principal avenida de Estados Unidos y sus destinos imperdibles. Viajeros de todo el mundo llenaban sus coches y se dirigían a la "Carretera Madre", ansiosos por explorar los singulares paisajes, restaurantes y moteles a lo largo del camino.
Pero en 1956, todo cambió.
¿Cómo desapareció del mapa esta querida carretera, que alguna vez fue una de las atracciones más populares del país? Retrocedamos en el tiempo por la Ruta 66 para descubrir qué le sucedió a este paraíso para los viajeros.
EL NACIMIENTO DE LA CARRETERA MADRE
La Ruta 66 se creó en 1926, cuando la Oficina de Carreteras Públicas de Estados Unidos implementó por primera vez el sistema federal de carreteras. En sus primeros años, la carretera, que discurría paralela a importantes líneas ferroviarias, era "irregular y difícil de transitar", escribe el autor David Dunaway. La guía de la Ruta 66« .
Dunaway y su coautor, Stephen Mandragok, señalaron que la ubicación de la ruta fue determinada estratégicamente por las condiciones climáticas. Partiendo de Chicago, evitó las nevadas durante la mayor parte del año y luego continuó a través de estados donde el calor del verano era tolerable.
En la década de 1930, los viajeros acudían en masa a la Ruta 66 en busca de trabajo en el Oeste, especialmente en la pujante California. Para 1938, esta carretera, antaño accidentada, que atravesaba Illinois, Misuri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nuevo México, Arizona y California, se había completado, convirtiéndose en la primera autopista totalmente pavimentada de Estados Unidos. Utilizada como ruta de transporte vital durante la Segunda Guerra Mundial, la Ruta 66 se desarrolló oficialmente para el turismo de masas a mediados de la década de 1940.
Los estadounidenses, seducidos por letreros de neón, hamburgueserías y moteles que prometen los lugares más acogedores para alojarse (como Radiator Springs en la película de Pixar "« coches »"), cargaron sus autos y se dirigieron al oeste para unas vacaciones familiares.
Para los estadounidenses que viajaban por la Ruta 66 en las décadas de 1940 y 1950, el viaje en sí era el objetivo final, hasta que una ley cambió el destino de la carretera de maneras que nadie podría haber imaginado.
Ley Federal de Ayuda para Carreteras de 1956
En 1956, el presidente Eisenhower firmó la Ley Federal de Ayuda para Carreteras, dando paso a una nueva era de autopistas interestatales eficientes diseñadas para ayudar a los estadounidenses a llegar a sus destinos lo más rápido posible.
La aparición de nuevas y eficientes autopistas que cruzaban el país eliminó la necesidad de recorrer la antigua y sinuosa Ruta 66 y detenerse en cada pequeño pueblo del camino. A medida que más y más estadounidenses preferían las autopistas interestatales, la Ruta 66 cayó en desuso.
Los viajeros seguían dependiendo de la Ruta 66 para servicios como moteles y gasolineras hasta que esos servicios empezaron a aparecer a lo largo de las nuevas carreteras, lo que llevó a la "Carretera Madre" casi a la obsolescencia.
Primero llegó la Interestatal 40, luego la I-55, y para 1984, solo quedaba un tramo de la Ruta 66 original en Arizona. Los lugareños lucharon por preservarla, pero la carretera fue oficialmente clausurada en 1985.
Ruta 66: 100 años después
Tras haber sido retirada del sistema de carreteras principales, la avenida más emblemática de Estados Unidos ha experimentado un renacimiento. El grupo de investigación y educación Road Ahead Partnership se ha propuesto revitalizarla, atrayendo a visitantes de todo el mundo que desean vivir la experiencia estadounidense más auténtica recorriendo la Ruta 66.
Aunque la Ruta 66 ya no figura como una carretera estadounidense continua en los mapas modernos, muchos siguen cargando sus coches para recorrer su legendaria ruta, convirtiéndose en parte de la historia al detenerse en monumentos conservados, sitios históricos y pueblos fantasma.
Aunque los días de mayor afluencia de esta famosa ruta hayan quedado atrás, sigue siendo un símbolo vibrante de la cultura estadounidense, incluso un siglo después de su creación.