Le monde médical est un univers dynamique et en constante évolution. La science progresse et nous comprenons mieux les causes et les traitements des maladies. Ce qui se soignait il y a un siècle avec de la cocaïne et des sangsues peut aujourd'hui être traité avec des antibiotiques ou des AINS. Le domaine de la santé mentale est très similaire. Ce que nous considérions autrefois comme de la « folie » est mieux compris, mieux traité et peut même être déstigmatisé. Et parfois, ce que nous prenions pour des troubles n'en étaient en réalité pas.
10. Nostalgie
Il semblerait que toute la culture populaire soit alimentée par la nostalgie, cette douce tendresse et cet attachement au passé. Qu'il s'agisse d'une époque précise ou d'éléments spécifiques comme les films et la musique, cela génère aussi des revenus considérables. Il suffit de voir comment des séries comme Stranger Things intègrent la nostalgie à leurs intrigues, ou l'engouement suscité par les consoles de jeux rétro. Les gens aiment se complaire dans ce qu'ils ont aimé autrefois.
Dès le XVIIe siècle, la nostalgie était décrite comme un trouble mental caractérisé par le déracinement, la rupture des liens sociaux, l'isolement, la désillusion et l'aliénation. Ce qui, en somme, ressemble fort à la solitude.
Le nom provient des termes grecs signifiant « retour au foyer » (nostos) et « douleur » (algos). Ceux qui en souffraient étaient considérés comme maniaques et mélancoliques. C'était le cas des soldats, des enfants envoyés à la campagne, ou de toute personne loin de chez elle et aspirant à y retourner. Certains allaient même jusqu'à simuler cette affection, espérant ainsi être rapatriés.
Les symptômes allaient d'un sentiment de mélancolie à une inflammation cérébrale. On a longtemps cru que la maladie était causée par l'os de la nostalgie. Les traitements pouvaient aller du sevrage progressif du patient vis-à-vis de ce qui lui manquait à l'incitation, bien moins douce en apparence, à la « douleur et à l'horreur », puis à la honte.
9. Homosexualité
Il peut paraître surprenant aux jeunes générations que l'homosexualité ait longtemps été considérée comme un trouble mental. Il ne s'agissait pas simplement d'intolérance, certaines personnes étant préjugées contre l'idée même d'homosexualité, mais aussi d'un point de vue professionnel. Les professionnels de la santé mentale du monde entier l'ont longtemps considérée comme un trouble mental légitime, et jusqu'en 1973, elle figurait dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM) de l'Association américaine de psychiatrie. Ce manuel répertorie et décrit en détail tous les troubles mentaux reconnus. L'Organisation mondiale de la santé ne l'a retirée de sa liste des troubles mentaux qu'en 1990.
Certains considéraient l'homosexualité comme une phase transitoire vers l'hétérosexualité, dans laquelle restaient bloqués les individus immatures. D'autres pensaient qu'elle pouvait être causée par une malformation congénitale ou l'exposition à un agent pathogène. Une autre croyance affirmait que les homosexuels possédaient simplement un cerveau de sexe opposé, ce qui expliquait leur attirance pour le « mauvais » sexe.
De nombreux traitements furent essayés, certains bien plus horribles que d'autres. L'hypnose, par exemple, céda la place aux thérapies de conversion et au recours au renforcement positif pour faire croire aux homosexuels qu'ils n'étaient pas gays. D'autres méthodes, plus agressives et brutales, incluaient l'électrochoc et les lobotomies. Un médecin castra des hommes homosexuels puis leur transplanta des testicules « hétérosexuels ».
8. Schizophrénie lente
La plupart des gens ont au moins une vague idée de la schizophrénie. Malheureusement, c'est une maladie que l'on associe souvent à l'idée de « folie ». Elle peut se manifester par des idées délirantes, des hallucinations visuelles et auditives, des troubles du comportement, une pensée désorganisée, et bien d'autres symptômes. Cela peut gravement limiter, voire anéantir, la capacité d'une personne à fonctionner. Cependant, vous connaissez peut-être moins la schizophrénie légère.
La schizophrénie à évolution lente était l'affection la plus fréquemment diagnostiquée en Union soviétique et était moins utilisée comme une maladie mentale légitime que comme un outil politique. Imaginez qu'un médecin décide que vous souffrez de schizophrénie et que, par conséquent, vous représentez un danger pour vous-même et pour autrui. Vous avez besoin d'un traitement ou d'un internement. Vous seriez sans doute terrifié par ce que cela implique. Et vous pourriez être tenté de vous défendre en affirmant que vous n'avez aucun symptôme. Or, la schizophrénie à évolution lente contournait cette défense. Elle permettait aux médecins d'admettre que, même si vous ne présentiez aucun symptôme actuellement, des symptômes pourraient apparaître plus tard. Mieux valait vous traiter ou vous enfermer immédiatement. C'était un moyen commode de se débarrasser des personnes qui causaient des problèmes politiques au pouvoir en place.
Les victimes de ces diagnostics étaient soumises à des traitements douloureux sans anesthésie, voire placées dans des comas insuliniques, parmi d'autres sévices.
7. La nervosité américaine
Bien que cela puisse sembler bien correspondre à la société moderne, la nervosité américaine n'est plus considérée comme une véritable pathologie, même si le terme existait déjà en 1881, lorsque George Miller Beard a écrit un livre l'expliquant en détail.
Beard pensait que l'Amérique souffrait de maux uniques, introuvables ailleurs. Pour décrire cette nervosité américaine, il citait notamment la toxicomanie, le rhume des foins, les caries dentaires, la calvitie précoce, le diabète, et même la beauté sans précédent des Américaines, parmi tant d'autres choses.
Byrd, neurologue apparemment assez réputé, identifia plusieurs causes, notamment des facteurs environnementaux et sociaux tels que la science, le télégraphe et les machines à vapeur. Il incrimina également l'activité mentale accrue des femmes. L'ensemble de ces facteurs contribua à surcharger l'esprit humain et à le plonger dans les ténèbres de la nervosité américaine.
6. Envie du pénis
Il est difficile de trouver une figure plus controversée dans l'histoire de la santé mentale que Sigmund Freud. Il a créé tout le champ de la psychanalyse et a sans doute révolutionné le concept même de la psychiatrie et le traitement des troubles mentaux, tout en commettant des erreurs.
Selon Freud, presque tous les aspects de la psychologie humaine avaient une base sexuelle, et les femmes se situaient au bas de l'échelle. Elles souffraient d'envie du pénis car elles désiraient être des hommes. Cette vision étrange et générale imprégnait la quasi-totalité de ses opinions sur les femmes, qu'il considérait comme de simples sous-hommes.
Freud pensait que l'envie du pénis se manifestait chez les femmes, jeunes adultes, par le désir de leur propre père, puis, plus tard, par le désir d'avoir des garçons, car c'était ce qui se rapprochait le plus d'avoir un pénis. De nos jours, cette idée est considérée comme une pure absurdité.
5. Transidentité
Selon l'Organisation mondiale de la santé, en 2019, la transidentité n'était plus considérée comme une maladie mentale. Bien que les personnes transgenres continuent de se heurter à de nombreux obstacles et, dans bien des endroits, à un rejet total, la plupart des professionnels de la santé mentale à travers le monde ne les considèrent plus comme malades mentales. La transidentité est désormais reclassée comme un problème lié à l'incongruence de genre, c'est-à-dire une discordance persistante entre le sexe assigné à la naissance et l'identité de genre vécue.
Dans ces conditions, l'OMS continue de reconnaître que les personnes transgenres peuvent avoir besoin de certains soins médicaux, mais qu'elles ne souffrent d'aucune affection médicale sous-jacente. Ce changement est entré en vigueur début 2023 et cette nouvelle classification pourrait à la fois atténuer la stigmatisation dont sont victimes les personnes transgenres et leur offrir un accès accru aux soins de santé.
4. Schizophrénie catastrophique
Une autre forme de schizophrénie, elle aussi considérée comme inexistante, a un temps été un diagnostic fonctionnel. Alors, que faut-il pour que la schizophrénie devienne une catastrophe ?
Cette affection est généralement définie comme une schizophrénie très sévère. Elle se caractérise par une apparition brutale des symptômes et une évolution vers une psychose chronique sévère sans rémission. Son évolution est rapide et intense, et elle semble ne jamais disparaître. On l'appelle aussi « schizocarie », qui se traduit par une détérioration rapide de la personnalité.
Le résultat final était une démence, qui se développait dans les deux ou trois ans suivant le diagnostic initial. D'après les observations du médecin, elle survenait le plus souvent chez des patients âgés de la fin de l'adolescence au début de l'âge adulte.
Ce diagnostic est aujourd'hui délaissé et est généralement considéré comme un simple épisode aigu de schizophrénie, peu susceptible de répondre au traitement.
3. La New Yorkite
Les maladies mentales ont longtemps été la cible de plaisanteries, parfois odieuses, parfois plus supportables. Certaines maladies semblaient presque entièrement considérées comme des farces, mais il est apparu par la suite que certaines personnes les prenaient très au sérieux ; c’est apparemment le cas de la « New Yorkite ».
Au début du XXe siècle, la « new-yorkite » était un trouble nerveux qui touchait les New-Yorkais. Paradoxalement, cela n'a pas empêché la mise en place de traitements. On pouvait se rendre au YMCA dès 1908. Comme l'expliquait un médecin impliqué, on y appliquait « une psychologie directe aux conditions anormales de la vie sociale et professionnelle urbaine ».
Le docteur John H. Girdner a consacré un livre entier à ce sujet, fasciné par ce qu'il considérait comme une condition propre à tous les New-Yorkais. Il soutenait que nombre d'habitants de la ville menaient une vie artificielle et que le bruit, la course à l'argent, les gratte-ciel et tout ce qui faisait partie intégrante de l'expérience new-yorkaise stimulaient leur esprit, leur corps et leur âme.
Des médecins envoyaient leurs patients dans le New Jersey pour suivre des bains d'hydrothérapie afin de soigner une affection qui causait apparemment la myopie (à cause des nombreux immeubles de grande hauteur), l'irritation des oreilles (à cause du bruit) et la dégénérescence musculaire, ainsi que l'avidité et l'égocentrisme.
2. Hystérie
L'hystérie remonte au IIe siècle avant notre ère et est généralement considérée comme une maladie mentale propre aux femmes, bien qu'il soit intéressant de noter qu'à une certaine époque, le terme « hystérie » ait été employé pour désigner les hommes. Chez les femmes, l'hystérie était un trouble physique, et non mental. Elle était même autrefois associée à des causes démoniaques, pour ne citer qu'elles. Elle figurait dans le DSM jusqu'en 1980.
Les remèdes anciens allaient de l'augmentation à la diminution des rapports sexuels, aux plantes médicinales, voire au feu. Parfois, le mariage était considéré comme la solution. À une époque, on incriminait un utérus errant, puis Freud a proposé l'hypothèse d'un trouble psychologique causé par un traumatisme et un refoulement. Si les traitements traditionnels s'avéraient inefficaces, on a introduit le massage utérin. Ce dernier consistait, comme son nom l'indique, en un massage de l'utérus. Issu d'une technique initialement développée pour traiter le prolapsus anal, il impliquait une stimulation manuelle assez invasive. Les cliniques recevaient plus de 100 patientes par jour.
1. Drapétomanie (maladie des esclaves)
Le premier navire négrier arriva en Amérique en 1619 et, pendant les 246 années suivantes, jusqu'à l'adoption du 13e amendement, l'esclavage fut parfaitement légal. À l'époque, les esclaves n'étaient pas considérés comme des êtres humains, mais cela n'empêcha pas certains médecins rétrogrades de les traiter comme tels tout en agissant comme s'ils étaient en quelque sorte « déviants » parce qu'ils refusaient d'être esclaves. Ce fut en grande partie l'œuvre de Samuel A. Cartwright.
Cartwright était médecin et pensait que tout esclave tentant de s'évader souffrait forcément d'une maladie. Il appelait cette affection « drapétomanie », et les maîtres pouvaient la guérir en battant leurs esclaves ou en leur coupant les orteils.
Les efforts déployés par Cartwright pour justifier scientifiquement l'esclavage sont choquants aujourd'hui. D'un point de vue médical, il affirmait qu'un esclave ne pouvait être heureux que s'il était esclave, et qu'il possédait un système nerveux immature et un cerveau de petite taille.
Tout cela alimentait la propagande diffusée par les propriétaires d'esclaves selon laquelle les esclaves tiraient en réalité profit de leur situation et que les propriétaires d'esclaves leur rendaient service.