L'alcool peut être une expérience délicate. Avec modération, il peut rendre presque n'importe quel événement plus amusant et mémorable. Mais en excès, c'est l'inverse : on oublie tout, et ce dont on se souvient, on risque de le regretter.
Mais il ne s'agit pas seulement d'enterrements de vie de garçon et de fêtes du Nouvel An. En fait, nous allons examiner dix événements historiques où l'alcool a incontestablement joué un rôle déterminant.
10. Mariage de George IV
On peut affirmer sans exagérer que lorsque le roi George III d'Angleterre annonça les fiançailles de son fils et héritier, George IV, avec Caroline de Brunswick en 1794, George le Jeune n'appréciait guère cette union. D'abord, il était déjà marié, techniquement parlant, à Mary Fitzherbert, bien que leur mariage fût invalide selon la loi anglaise. Ensuite, il aspirait à une vie insouciante, faite de vin, de femmes et de jeux d'argent, mais en fin de compte, il n'avait guère le choix. George IV avait accumulé des dettes considérables en raison de ses dépenses excessives, et ni son père ni le Parlement ne l'auraient renfloué s'il n'avait pas trouvé une épouse protestante convenable et donné naissance à un héritier.
Caroline de Brunswick fit son apparition. Elle avait un pedigree parfait, mais n'avait rien d'autre à faire. Les premiers mots de George en voyant sa future épouse auraient été : « Harris, je ne me sens pas bien ; veuillez m'offrir un verre de brandy. ».
Et ce verre de cognac fut suivi d'un autre… puis d'un autre… enfin, vous voyez le tableau. George supportait à peine de rester sobre en sa présence, et lorsque vint enfin le jour de leur mariage, le 8 avril 1795, le prince régent était tellement ivre qu'il dut être porté jusqu'à l'autel. Il articula mal ses vœux et, à un moment donné, fondit même en larmes. La cérémonie fut suivie de ce que l'on imagine être une réception incroyablement gênante, puis, enfin, la nuit de noces, où George fut incapable de remplir son « devoir royal » car il s'était évanoui dans la cheminée.
9. Émeute du lait de poule
West Point possède une histoire longue et riche qui remonte aux origines de l'Amérique. Stratégiquement située sur le fleuve Hudson, elle constitua un poste militaire précieux durant la guerre d'Indépendance et acquit une triste notoriété lorsque Benedict Arnold tenta de la livrer aux Britanniques. Puis, en 1802, elle devint la première académie militaire du pays.
En 1817, le colonel Sylvanus Thayer devint surintendant de l'académie et mit en place un programme d'études dont certaines parties sont encore utilisées aujourd'hui. Après plusieurs années à la tête de l'académie, Thayer constata que la discipline à West Point se relâchait, principalement à cause de l'ivresse. L'alcool était déjà interdit, mais bien sûr, tout le monde continuait de s'enivrer, et le corps professoral fermait généralement les yeux, sauf en cas de faute particulièrement grave. Mais en 1826, Thayer tint bon et interdit l'alcool, même lors de la fête de Noël de cette année-là. Sans surprise, les cadets passèrent outre et, quelques jours auparavant, avaient introduit clandestinement plusieurs litres de whisky sur le campus. Puis, la veille de Noël, ils burent du lait de poule.
Le tumulte commença par des chants bruyants. Au début, rien de grave ne se produisait, mais la situation dégénéra lorsque deux capitaines de l'académie, Ethan Hitchcock et William Thornton, tentèrent de mettre fin à la fête. Hitchcock lut littéralement la loi sur les émeutes à un groupe de cadets, mais au lieu de se disperser, ils s'armèrent de bâtons, de pierres et d'épées, cherchant la bagarre. L'un d'eux tira même sur le capitaine lorsqu'il essaya d'ouvrir la porte. Les capitaines appelèrent les autorités lorsqu'ils constatèrent qu'une pomme de pin avait heurté un ventilateur, et les cadets ivres profitèrent de l'occasion pour saccager entièrement la caserne et barricader les portes et les fenêtres.
Le lendemain, la gueule de bois était omniprésente et chacun se demandait ce qu'il avait bien pu faire la veille. Quatre-vingt-dix cadets avaient participé à l'émeute, dont Jefferson Davis, futur président de la Confédération. Finalement, seuls dix-neuf furent traduits en cour martiale, ainsi que le soldat qui avait autorisé l'introduction d'alcool sur le campus. Onze furent renvoyés.
8. Champ de tissu d'or
En juin 1520, le roi Henri VIII d'Angleterre et le roi François Ier de France tinrent un sommet de deux semaines à Balingham, près de Calais, afin de renforcer les liens entre leurs deux nations. Désireux d'afficher leur richesse et leur luxe, les deux rois donnèrent à l'événement le nom de Camp du Drap d'Or.
Des festins somptueux étaient organisés chaque jour. La nourriture abondait, le vin coulait à flots et la musique résonnait avec force. On dansait, on jouait du théâtre, et même un cerf-volant en forme de dragon, orné des deux symboles royaux, fut confectionné spécialement pour l'occasion.
Et bien sûr, les jeux ne manquaient pas pour divertir le peuple. Les joutes étaient le spectacle le plus populaire, mais la lutte était également très prisée, surtout par mauvais temps. Un jour, après avoir bu quelques verres de vin, Henri fit l'impensable : il enfreignit le protocole et défia le roi François en duel de lutte, le menaçant de lui donner une bonne correction. Ne voulant pas passer pour un imbécile, François accepta le défi et affronta Henri sur le ring pour un véritable combat royal.
Les deux rois étaient de jeunes lions d'une vingtaine d'années, mais dans ce cas précis, François se révéla le meilleur des deux, dominant aisément son homologue anglais. Henri, cependant, fit preuve de fair-play dans sa défaite et proposa un concours de tir à l'arc pour une revanche, qu'il remporta.
7. Investiture d'Andrew Jackson
Le 4 mars 1829, Andrew Jackson fut investi comme septième président des États-Unis. Après la cérémonie d'investiture devant le Capitole, il invita une foule d'environ 21 000 spectateurs à le rejoindre à la Maison-Blanche pour une réception ouverte à tous.
Malheureusement pour lui, la plupart des gens acceptèrent son offre. Bientôt, la Maison-Blanche était bondée de riches et de pauvres, de gens de la haute société et de la classe ouvrière, tous impatients de féliciter le nouveau président. L'enrouement de la foule ne diminua pas avec l'alcool, et en un rien de temps, les meubles étaient renversés, la vaisselle et les verres brisés sur le sol, et des traces de pas sales jonchaient le sol. Une des participantes, Margaret Smith, décrivit la scène :
« Des dames s'évanouissaient, des hommes avaient le nez en sang, et une telle agitation s'ensuivit qu'il est impossible de la décrire ; ceux qui entraient ne pouvaient plus ressortir par la porte, mais devaient s'échapper par les fenêtres. ».
Le président Jackson lui-même finit par s'échapper par une fenêtre et trouva refuge dans un hôtel voisin. Plus tard, son intendant eut l'idée géniale de placer de grandes bassines remplies de punch au whisky sur la pelouse de la Maison Blanche, ce qui attira la foule comme un aimant, mais les tapis restèrent imprégnés d'une odeur de fromage et d'alcool pendant des mois. .
6. Signature de la Constitution
En septembre 1787, 55 délégués de tous les États américains, à l'exception du Rhode Island, participèrent à la Convention constitutionnelle de Philadelphie. La réunion aboutit à la signature de la Constitution américaine le 17 septembre, bien que seuls 39 délégués aient accepté de signer le document. Conscients de l'importance historique de l'événement, les délégués le célébrèrent comme ils le purent : en laissant libre cours à leur joie.
Deux jours avant la signature, les 55 délégués se réunirent dans une taverne locale et firent la fête, comme si les Britanniques se préparaient à une nouvelle invasion. Curieusement, l'addition de cette soirée historique a été conservée ; voici donc ce que les deux rédacteurs de la Constitution ont bu : 54 bouteilles de madère, 60 bouteilles de claret, 8 bouteilles de whisky, 42 bouteilles de porter, de bière et de cidre assortis, et sept bols de punch alcoolisé.
Cette soirée, entrée dans la légende, a coûté 90 livres sterling, soit plus de 20 000 dollars actuels. Ce montant comprenait une commission de 2 % prélevée par l’hôtelier, certains délégués ayant apparemment causé un peu trop de bruit avec son mobilier.
5. L'entrée de Washington en politique
Toujours parmi les Pères fondateurs, nous nous intéresserons à l'un d'entre eux (un terme inventé) – George Washington – et à la manière dont l'alcool a facilité son entrée en politique. Dès le début de la vingtaine, Washington était un militaire distingué grâce à son rôle dans la guerre de Sept Ans ; la politique était donc une suite logique pour lui.
En 1755, Washington, alors âgé de 24 ans, se présenta aux élections de la Chambre des Bourgeois de Virginie, l'organe représentatif élu de la colonie. Mais le futur père de la nation perdit sa première élection, n'obtenant que 40 voix, contre 271 pour son adversaire. Comment expliquer cela ? Son adversaire dilapida ses électeurs en bière, vin, whisky et punch au rhum.
Néanmoins, ayant tiré des leçons de cette expérience, Washington se représenta trois ans plus tard au même poste, et cette fois, il ne lésina pas sur les boissons. Son QG de campagne était approvisionné en 545 litres de rhum, de bière et de cidre, attendant l'électeur assoiffé prêt à voter pour George Washington. Washington remporta facilement l'élection, recueillant 331 voix, et lança ainsi sa carrière politique.
4. Révolution d'Octobre
La Révolution d'Octobre fut l'un des épisodes les plus importants de l'histoire russe moderne, permettant aux bolcheviks, menés par Lénine, de s'emparer du pouvoir et de fonder l'Union soviétique. Tout commença le 7 novembre 1917 (ou le 25 octobre, selon l'ancien calendrier) à Petrograd, aujourd'hui Saint-Pétersbourg, lorsque les Gardes rouges bolcheviques prirent d'assaut le Palais d'Hiver. Bien entendu, ils ne faisaient pas l'unanimité. Les bolcheviks étaient confrontés à une guerre civile et devaient s'y préparer. Mais un problème de taille se posait : en s'emparant du Palais d'Hiver, ils s'emparèrent également de la plus grande collection privée de vins au monde.
Lénine ne pouvait pas simplement interdire l'accès à l'alcool au peuple. Son argument principal était que la richesse de l'aristocratie appartenait en réalité aux masses laborieuses. S'ensuivit une fête mémorable, où les habitants de Petrograd furent complètement ivres grâce à la réserve personnelle du tsar. Comme prévu, cela provoqua des émeutes, des pillages et des violences de rue, mais Lénine espérait que le calme reviendrait en quelques jours.
Ils n'y sont pas parvenus. Comme l'a dit le dramaturge bolchevique Anatoli Lounatcharski : « Tout Petrograd est ivre. » Rien de ce que firent les bolcheviks ne put arrêter la soif des masses. Des murs furent érigés autour des caves, mais ils furent détruits. Des gardes furent postés, mais la vente d'alcool ne faisait que commencer. On déversait du vin dans les rues, et les foules le buvaient dans les caniveaux. Chaque cellule de prison de la ville était remplie de pillards ivres. Il n'y avait qu'une seule solution. La loi martiale fut proclamée, et les bolcheviks furent contraints d'attendre des semaines que les réserves d'alcool soient épuisées.
3. L'assassinat de Lincoln
L'assassinat d'Abraham Lincoln est déjà un épisode tragique de l'histoire, aussi n'y reviendrons-nous pas. Nous examinerons simplement le rôle de l'alcool dans ce drame.
Le premier sur la liste est John Wilkes Booth, qui commença par se rendre dans un saloon près du Ford's Theatre et y prit quelques verres pour se donner du courage. Son complice, George Atzerodt, chargé d'assassiner le vice-président Andrew Johnson, fit de même, mais l'alcool eut l'effet inverse. Bien que le vice-président fût seul dans sa chambre d'hôtel, Atzerodt fut incapable de passer à l'acte et passa la nuit à errer, ivre, dans la ville.
Enfin, il y a l'agent John Frederick Parker, policier de Washington chargé de la protection du président. S'il avait été présent, aurait-il pu empêcher Booth d'assassiner Lincoln et de changer le cours de l'histoire ? Nous ne le saurons jamais, car pendant l'entracte, Parker décida de quitter le président et d'aller boire quelques verres au Star Saloon, un bar voisin, en compagnie du valet de pied et du cocher de Lincoln.
2. L'incendie de Persépolis
Au milieu du IVe siècle avant J.-C., Alexandre le Grand envahit l'empire achéménide et s'empara de Persépolis, la capitale perse, en 330 avant J.-C. À son entrée dans la ville, Persépolis était l'une des plus grandes métropoles que le monde antique ait jamais connues. À son départ, il ne restait plus que des ruines fumantes. L'incendie de Persépolis fut l'un des actes les plus infâmes d'Alexandre, mais une question demeure : était-il ivre ?
Presque tous les historiens antiques s'accordent à dire qu'Alexandre et ses hommes étaient ivres lorsqu'ils incendièrent la ville. Ils célébrèrent leur victoire par des pillages, des festins et, bien sûr, des beuveries toute la nuit. Mais l'historien Diodore de Sicile accuse une Athénienne nommée Thaïs, qui s'approcha d'Alexandre, ivre, et ne cessa de le provoquer durant les festivités, lui vantant l'exploit que représenterait la destruction de l'orgueil perse. C'était l'équivalent antique d'un défi lancé à Alexandre, qui, semble-t-il, n'eut d'autre choix.
Un seul historien romain, nommé Arrien, a affirmé qu'Alexandre était sobre lorsqu'il a incendié Persépolis, et qu'il l'a fait simplement en guise de vengeance pour ce que les Perses avaient fait à Athènes pendant les guerres gréco-perses un siècle plus tôt.
1. L'essor de l'agriculture
La bière est-elle à l'origine de la civilisation telle que nous la connaissons ? D'après certains archéologues, peut-être. On s'accorde tous à dire que la révolution agricole a joué un rôle déterminant dans le développement des premières sociétés humaines. Au lieu de chasser et de cueillir, les hommes ont commencé à cultiver la terre et à fabriquer des objets à partir de leurs récoltes. Les régions où l'agriculture prospérait se sont rapidement transformées en premiers villages, et voilà ! Une nouvelle civilisation antique était née.
La tradition veut que les premiers humains aient domestiqué les céréales pour faire du pain, mais qu'ils les aient peut-être d'abord utilisées pour brasser de la bière. C'est ce qu'on appelle l'hypothèse de la « bière avant le pain », et comme son nom l'indique, il ne s'agit pas encore d'une théorie prouvée ; c'est simplement une idée. Elle circule depuis plus de 60 ans et gagne en popularité.
L'effet enivrant de l'alcool lui conférait un rôle cérémoniel important. Actuellement, la culture natoufienne du Levant détient le record de la plus ancienne production d'alcool artificiel, grâce à des mortiers en pierre vieux d'environ 13 000 ans, utilisés pour le brassage de la bière. On pense également que les Natoufiens consommaient de l'alcool lors de fêtes rituelles en l'honneur des défunts. Ceci pourrait expliquer pourquoi des cultures anciennes comme les Natoufiens appréciaient la bière.