Certaines figures historiques ont été tellement mythifiées qu'elles ont acquis une aura extraordinaire et semblent vivre une vie propre après leur mort. Cela se comprend aisément : certaines personnes accèdent à un statut culte grâce à des actions marquantes qui ont eu un impact si profond sur le monde que chacun les perçoit comme des êtres exceptionnels. Pourtant, ces personnes étaient comme nous tous, et ont accompli des choses extraordinaires. La vérité sur leur vie est peut-être bien différente de ce que vous imaginez.
10. Sir Arthur Conan Doyle
Arthur Conan Doyle est surtout connu comme le créateur de Sherlock Holmes, et, à son grand regret, il n'a jamais été reconnu pour autre chose. En effet, bien qu'il soit principalement connu pour avoir écrit les aventures de Sherlock Holmes, les romans policiers à la logique implacable n'étaient pas sa véritable passion. Conan Doyle était ophtalmologue, historien et, plus généralement, passionné de médecine et de sciences de pointe.
Il n'était pas aussi logique qu'on pourrait le croire, puisqu'il devint plus tard un spiritualiste convaincu. Lorsque la fameuse supercherie des fées de Cottingley éclata, Conan Doyle publia un article dans The Strand (le même magazine qui publiait ses célèbres nouvelles) « prouvant » l'existence des fées. Pire encore, il organisa des séances de spiritisme et tenta d'y entraîner Houdini. Leur relation se brouilla finalement, car Houdini ne croyait pas au spiritisme, tandis que Doyle était persuadé que son ami refusait de lui enseigner les secrets de la véritable magie. .
9. Général George Armstrong Custer
George Armstrong Custer était un commandant américain ayant combattu durant le déclin des Amérindiens. Il était souvent chargé de tenter de vaincre les forces autochtones ou de capturer les populations et de les contraindre à se soumettre aux directives du gouvernement. Il était réputé pour sa vaillance et son courage, menant ses hommes au front. Les hagiographies posthumes de son époque lui rendent un vibrant hommage, affirmant que même sa mort fut un acte de bravoure ultime.
Cependant, bien que son histoire soit si contradictoire qu'il est difficile de déterminer sa véritable nature, bonne ou mauvaise, il était loin de l'image que l'on s'en fait généralement. S'il appréciait de mener ses troupes en première ligne, il était aussi connu comme tribun, arborant des vêtements extravagants et recherchant la gloire à chaque occasion. Plus important encore, son prétendu acte de bravoure ultime ne correspondait pas tout à fait à la légende. Il traquait un important groupe d'indigènes, qu'il croyait être pour la plupart des civils. Obsédé par l'idée de les empêcher de lui échapper, même temporairement, il tenta de foncer tête baissée pour les prendre par surprise. S'il avait pris le temps d'évaluer la situation au lieu d'agir avec précipitation et imprudence, il aurait réalisé avant même d'entrer en action qu'il était largement en infériorité numérique.
8. Le président Teddy Roosevelt
Teddy Roosevelt est une figure emblématique de la mythologie américaine, et ce pour de nombreuses raisons. On raconte qu'il a échappé à une tentative d'assassinat grâce à un discours qu'il avait précieusement conservé dans sa poche. Il a défendu avec ferveur la plupart des lois environnementales actuellement en vigueur aux États-Unis et on dit qu'il méprisait les grandes entreprises. Il est également connu pour des anecdotes plus amusantes, comme la légende de l'ours en peluche et la façon dont sa bonté est devenue un symbole dans les chambres d'enfants du monde entier.
Malheureusement, c'est là que les choses se compliquent. L'histoire touchante de Teddy Roosevelt épargnant un ourson a certes inspiré la création de l'ours en peluche, mais cela ne signifie pas qu'elle soit vraie. Roosevelt était parti chasser l'ours, mais n'en trouva pas. Un assistant découvrit l'ourson et l'attacha à un arbre. Il abandonna, car ce n'était pas le sport qu'il recherchait, et l'ourson fut abattu malgré tout.
Cela correspond parfaitement à la principale raison qui poussait Roosevelt à défendre la conservation : il adorait la chasse. Cela ne signifie pas que la chasse ne fasse jamais partie d’une stratégie globale de conservation, mais le défunt président américain était convaincu que la chasse est une expression de l’amour de la nature qui permet d’apprécier l’environnement plus profondément.
7. Nikola Tesla
Nikola Tesla est considéré par beaucoup comme un mécène de la science, et en particulier des scientifiques incompris. On cite encore sa rivalité et sa querelle avec Thomas Edison comme preuve qu'il a été terriblement maltraité et qu'il n'a jamais reçu la reconnaissance, la reconnaissance et l'attention qu'il méritait. Tesla est considéré comme un visionnaire dont la voix n'a tout simplement pas été suffisamment entendue.
Malheureusement, la vérité est que certaines des idées les plus visionnaires de Tesla étaient tout simplement irréalisables. Certains affirment aujourd'hui qu'il n'a pas reçu les financements nécessaires, mais à son époque, il était vénéré et a bénéficié de sommes considérables pour ses projets. JP Morgan lui a même versé 150 000 dollars (une somme princière pour l'époque) pour construire une tour de transmission d'énergie sans fil, mais Tesla n'a pas réussi à la faire fonctionner. L'une des raisons pour lesquelles il a eu tant d'idées extravagantes concernant des inventions irréalisables est peut-être que, de son propre aveu, il ne dormait que quatre heures par jour, voire moins. Ce manque de sommeil a peut-être également déclenché une psychose qui l'a amené à croire qu'il était amoureux d'une certaine colombe blanche.
6. Le président Abraham Lincoln
Abraham Lincoln est l'une des personnalités les plus célèbres des derniers siècles et n'a plus besoin d'être présenté. Nous savons tous qui il est. Mais cela ne signifie pas pour autant que nous nous le représentons fidèlement sous tous ses aspects. Bien que d'innombrables livres et documents historiques de toutes sortes aient été écrits à son sujet, l'enregistrement sonore n'existait pas encore ; nous devons donc souvent faire appel à notre imagination pour nous faire une idée de sa voix. Orateur de renom, on imagine généralement qu'il avait une voix grave et profonde, capable de captiver des auditoires immenses.
En réalité, la voix d'Abraham Lincoln n'était pas grave du tout. Elle était bien plus aiguë que la plupart des gens ne l'imaginaient, et on la décrivait comme stridente et perçante. Cependant, cela ne signifie pas qu'elle était rauque ou manquait de puissance. Il maîtrisait parfaitement l'art de la projection vocale et était réputé pour porter sa voix même au cœur d'une foule. Bien qu'il soit impossible de savoir avec certitude à quoi elle ressemblait, Daniel Day-Lewis, dans le film, nous offre une interprétation magistrale de sa voix. «Lincoln» , est peut-être l'exemple le plus fidèle sur le plan historique, car il a tenté de le dépeindre en se basant sur des témoignages réels de ce à quoi cela ressemblait.
5. Johnny Appleseed (alias John Chapman)
Johnny Appleseed est une figure mythique de l'histoire, du folklore et de la culture américaine. On le connaît comme un homme bon et généreux qui plantait des pommiers à travers la campagne, vivant principalement de la générosité des habitants qui appréciaient son travail. Le Johnny Appleseed que nous connaissons tous adorait les pommes (son nom l'indique, après tout), et surtout la tarte aux pommes. Johnny voulait simplement que tout le pays puisse en profiter, même si cela ne lui rapportait rien. C'est un personnage tellement légendaire que certains se demandent même s'il a réellement existé ou s'il s'agit d'une légende, comme Betty Crocker. .
Bien qu'il ait réellement existé sous le nom de John Chapman, le reste est quelque peu exagéré. Johnny aimait vanter les mérites des pommes, mais il le faisait parce qu'il était convaincu qu'elles permettaient de produire d'excellents alcools, une conviction étayée par la variété de graines qu'il semait. Ces graines donnèrent naissance à des arbres produisant des pommes acidulées, parfaites pour la fabrication de cidre, mais rien de plus. Quant à l'image du hippie généreux et profiteur, la vérité est que Chapman était un homme d'affaires avisé. Il semait des graines de pommiers sur des terrains en friche, sachant que cela lui conférait des droits futurs, puis revenait des années plus tard pour les vendre avec profit.
4. Ponce de Leon
Ponce de León est réputé pour être l'un des explorateurs les plus naïfs jamais relatés dans les biographies. Explorateur renommé à l'époque où les Européens découvraient ce qu'ils appelaient le Nouveau Monde, il joua un rôle majeur dans la cartographie d'une grande partie de ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Floride. (Est-ce que cela fait de lui, techniquement parlant, le premier Floridien ? Soit.) Il est également connu pour avoir cherché la fameuse Fontaine de Jouvence et, bien sûr, ne l'avoir jamais trouvée, car elle n'existait pas. On le considère comme un imbécile dupé par les Amérindiens. Quel idiot !
Or, la réalité est qu'il n'existe aucune preuve que Ponce ait cherché une fontaine de jouvence mythique qui maintiendrait les hommes jeunes pour l'éternité. Bien sûr, s'il ne la cherchait pas, on peut se demander pourquoi tant de gens le croient. La raison est simple : après sa mort, son biographe, qui ne s'était guère intéressé à lui de son vivant, a prétendu que c'était son objectif lors de son exploration du Nouveau Monde. Autrement dit, nous le croyons parce qu'il a réussi à ternir la réputation d'une autre personne après sa mort.
3. Le général Robert E. Lee
Robert E. Lee est souvent considéré comme un héros tragique, ou du moins comme une figure tragique d'un drame terrible. Il est avant tout perçu comme un homme noble, déchiré entre sa patrie et sa famille. Cette hagiographie admirative de Lee a conduit d'innombrables Sudistes à donner à leurs enfants le nom de son père (plutôt que Robert, ce qui aurait été plus logique). Elle a également conduit la plupart des gens à le respecter, d'une manière ou d'une autre, quelles que soient leurs opinions sur la guerre de Sécession.
Lee était peut-être sincèrement préoccupé par la guerre, mais cela ne fait pas de lui un homme particulièrement bon ou honorable. En effet, avant de devenir un général célèbre de la guerre de Sécession, Robert E. Lee avait un beau-père qui, à sa mort, lui laissa d'importantes terres et des esclaves. Seul problème : une clause stipulait que les esclaves ne seraient contraints de travailler que pendant six ans après le décès du beau-père. Lee contesta cette clause devant les tribunaux et obtint gain de cause, ce qui leur permit de continuer à travailler. Il se révéla ensuite un tyran envers ses esclaves, incitant ses contremaîtres à la brutalité et à la cruauté, notamment envers ceux qui tentaient de s'échapper ou faisaient preuve de désobéissance. Si l'on pourrait s'attendre à ce qu'un membre riche et haut placé de la Confédération soit un véritable tyran, la réputation de Lee après la guerre de Sécession demeura étonnamment bonne.
2. Joseph Pulitzer
Joseph Pulitzer est l'un des noms les plus connus du monde de l'édition. Un prix récompensant l'ensemble d'une carrière a été créé en son nom, et même si vous ne connaissez rien d'autre à ce prix, vous savez qu'il est extrêmement prestigieux et important. C'est pourquoi la plupart des gens considèrent Pulitzer comme un homme d'honneur et d'intégrité qui a élevé l'édition et le monde littéraire à un niveau supérieur. Malheureusement, la vérité sur Pulitzer est moins flatteuse pour son héritage.
Ce prix ne lui a pas été décerné après sa mort, suite à une décision de certains reconnaissant son immense talent et justifiant l'hommage rendu aux écrivains en son nom. Il s'agissait plutôt d'une clause de son testament, stipulant qu'une partie de sa fortune restante servirait à perpétuer son héritage. Ce souhait était compréhensible, compte tenu de la réputation qu'il s'était forgée de son vivant.
Pulitzer et son New York World, ainsi que William Randolph Hearst et son New York Journal, sont accusés d'avoir menti avant et pendant la guerre hispano-américaine, dans une surenchère de mensonges. Certains historiens débattent aujourd'hui de leur part de responsabilité dans le déclenchement du conflit, mais il ne fait aucun doute que leur journalisme fut d'une extrême irresponsabilité.
1. Martin Luther King Jr.
En matière de mouvement américain pour les droits civiques, il est difficile de contester l'influence et la force du Dr Martin Luther King Jr. Aujourd'hui encore, lors des troubles politiques aux États-Unis, ses paroles et sa sagesse restent d'actualité, quel que soit le bord politique. Ces dernières années, au plus fort du mouvement Black Lives Matter, sa méthode de protestation pacifique était considérée comme la « bonne » façon de se rebeller contre ceux qui, selon soi, nous avaient lésés ou opprimés. Les détracteurs de ces mouvements mettent en avant les méthodes de Martin Luther King comme étant la « bonne » façon de protester (sans saisir l'ironie de la situation : on dicte à ceux qui se sentent opprimés et ignorés comment, quand et où se rebeller). Mais c'est une simplification excessive, car la réalité était bien plus complexe.
Bien que nul ne puisse prêter des paroles à Martin Luther King, il y a lieu de croire qu'il ne croyait pas nécessairement à la passivité systématique. Le Dr King savait que dans le Sud d'antan, toute forme de résistance autre que passive aurait signifié la mort pour les manifestants (comme en témoigne sa célèbre phrase : « Aujourd'hui, il n'y a plus de choix entre violence et non-violence ; c'est la non-violence ou la mort »). C'est pourquoi il a dû adopter des tactiques adaptées à son contexte et à son éducation. De nombreux historiens affirment que Malcolm X et Martin Luther King n'étaient pas des ennemis, mais plutôt les deux faces d'une même pièce. De plus, dans un discours prononcé peu avant son assassinat, le Dr King conseillait aux jeunes hommes noirs de ne jamais laisser personne les dépouiller de leur virilité. Certes, c'était un homme de paix, mais aussi un homme de résistance et, à l'instar de son ami, le regretté homme politique et militant John Lewis, un défenseur des causes justes. .