Bleu, vert, ambre : la couleur des yeux humains attire immédiatement notre attention. Mais les yeux humains présentent une particularité : une large zone blanche visible entoure l’iris. La plupart des autres mammifères ont les yeux complètement noirs, avec des pupilles presque invisibles. Alors, pourquoi sommes-nous différents ? Quel est le rôle exact de cette partie blanche de nos yeux ?
Jusqu'en 1997, les scientifiques s'intéressaient peu à cette question, jusqu'à ce que Shiro Koshima, un biologiste japonais de l'université de Kyoto, décide de l'étudier plus en détail. Il a comparé les yeux de près de la moitié des primates actuels et a découvert que seuls les humains possèdent du blanc dans leurs yeux.
Sa théorie avançait que le blanc de l'œil (la sclère) facilite la communication en permettant de déterminer plus facilement où regarde une personne. Le contraste entre la sclère blanche et la pupille foncée rend le contour de l'œil plus visible. De plus, nos yeux sont plus allongés que ceux des autres animaux, ce qui facilite encore davantage la détermination de la direction du regard d'une personne.
Suivre le regard d'une personne est un outil étonnamment puissant. Cela peut révéler la véracité de ses paroles, attirer l'attention sur un détail, et même créer un lien. Après tout, le langage peut être complexe et ambigu. « Il est important de développer rapidement ses compétences en communication », explique Fumihiro Kano, chercheur en sciences cognitives à l'université de Kyushu, au Japon. « La sclère blanche y contribue. ».
Hypothèse de vision coopérative
En 2007, Michael Tomasello, psychologue à l'université Duke, a approfondi les travaux de Koshima en développant l'hypothèse de l'œil coopératif. Il a avancé que la sclère blanche est particulièrement bénéfique à la coopération humaine.
Par exemple, le blanc de nos yeux nous aide à comprendre où quelqu'un porte son attention. Cela a peut-être même aidé nos ancêtres à chasser ensemble et à partager leurs ressources. Son idée reposait sur la théorie selon laquelle les êtres humains sont particulièrement sensibles à la direction du regard d'autrui.
Pour vérifier cette hypothèse, il a mené une expérience sur des nourrissons, des gorilles, des chimpanzés et des bonobos. Le scientifique regardait le plafond avec seulement ses yeux, seulement sa tête, ou les deux.
Dans cette expérience, les gorilles se fiaient principalement aux mouvements de la tête, plutôt qu'à la direction du regard, pour comprendre où une personne regardait. Image : Shutterstock
Les nourrissons suivaient généralement le regard du scientifique. Ils levaient les yeux presque trois fois plus souvent lorsqu'il fixait le plafond du regard que lorsqu'il levait simplement la tête les yeux fermés.
Les singes se comportaient de manière opposée, privilégiant les mouvements de la tête plutôt que le regard. Ils regardaient le plafond environ 2,5 fois plus souvent lorsque le chercheur leur levait la tête tout en leur fermant les yeux.
Pourquoi le contact visuel est-il si important pour les bébés ?
Dès leur plus jeune âge, les êtres humains sont particulièrement sensibles au contact visuel. Une étude menée auprès de nouveau-nés a révélé que, durant les cinq premiers jours de leur vie, les nourrissons passaient plus de temps à regarder les visages qui les regardaient. La capacité à suivre activement le regard d'autrui se développe entre deux et quatre mois et se stabilise vers l'âge de huit mois.
« Le regard est un signal naturel qui facilite la compréhension mutuelle », explique Kano. « Si vous regardez un bébé, il s'intéressera à vous. ».
Le contact visuel favorise également le développement des compétences linguistiques essentielles. La présence de la sclère blanche permet aux nourrissons de suivre plus facilement le regard d'un adulte sur un objet précis, d'entendre le nom de cet objet et d'enrichir leur vocabulaire. Des études montrent que les nourrissons qui suivent plus souvent le regard d'un adulte à dix mois possèdent un vocabulaire plus étendu.
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Le blanc de l'œil est-il le véritable secret du lien humain, ou y a-t-il autre chose en jeu ?
Cependant, Juan Perea-García, biologiste évolutionniste à l'Université de Las Palmas de Gran Canaria, a récemment remis en question le rôle réel de la protéine oculaire dans la communication.
« L’hypothèse de la vision coopérative oculaire exploite un biais inhérent à l’exception humaine », explique Perea-García. « C’est ce qui la rend si convaincante. » Depuis l’étude de Tomasello en 2007 qui a proposé cette théorie, des recherches ont montré l’existence d’autres primates à sclère blanche.
Perea-García note également que certaines populations d'Asie du Sud, d'Afrique et d'Australie présentent une sclère plus pigmentée que la sclère uniformément blanche. Il en déduit que ce n'est pas la blancheur des yeux qui importe pour la communication, mais le contraste entre la sclère et l'iris. Les chimpanzés possèdent également une sclère foncée et un iris clair, ce qui pourrait avoir une fonction similaire.
Mais ce n'est peut-être pas toute l'histoire. Bien que la sclère humaine ne soit pas toujours d'un blanc uniforme, nous avons généralement une surface blanche visible dans nos yeux nettement plus importante que chez la plupart des primates, et des expériences montrent que ces différences ont leur importance.
Kano et son équipe ont comparé la façon dont les humains et les chimpanzés interprètent les images d'yeux humains et de chimpanzés. Ils ont constaté que les deux espèces étaient plus aptes à distinguer la direction du regard humain. Ils ont ensuite réduit et assombri les deux images. Les yeux des chimpanzés sont alors devenus encore plus difficiles à déchiffrer que les yeux humains.
Les chimpanzés, l'un de nos plus proches parents, n'ont presque pas de blanc dans les yeux. Image : Shutterstock
L'équipe a même modifié numériquement les yeux de chimpanzés pour leur donner une sclère blanche et a constaté que la discrimination du regard s'améliorait immédiatement.
« Nos travaux montrent que la visibilité du regard dépend non seulement du contraste entre l'iris et la sclère, mais aussi de la visibilité du contour global de l'œil », explique Kano. Autrement dit, l'iris n'est pas le seul élément déterminant. La sclère blanche permet de mieux distinguer la forme de l'œil sur le visage, une distinction difficile à faire chez les chimpanzés dont les yeux sont sombres. Ces caractéristiques, agissant de concert, semblent faciliter le suivi du regard en conditions de faible luminosité.
Le blanc de nos yeux indique également notre santé et notre âge.
Le blanc des yeux peut également avoir une autre fonction : il facilite la détection des changements de couleur des yeux qui peuvent indiquer des signes importants de santé ou d’âge.
Avec l'âge, le blanc de nos yeux jaunit ou rougit progressivement en raison de dépôts graisseux et d'une augmentation du nombre de vaisseaux sanguins autour des yeux. Ce processus peut s'accélérer en cas de mauvaise santé ou d'une alimentation déséquilibrée.
Cependant, un changement soudain de couleur de la sclère peut être le signe de problèmes de santé plus graves. Un jaunissement important est étroitement lié à la jaunisse, un trouble de la fonction de filtration du sang par le foie, tandis qu'une rougeur aiguë peut indiquer une infection oculaire. Une sclère jaune ou rouge influence également la perception de votre état de santé par autrui.
Des chercheurs ont testé cette hypothèse en traitant numériquement des images d'yeux pour les rendre plus rouges ou plus jaunes. Les personnes aux yeux jaunes ou rouges étaient perçues comme étant en moins bonne santé, plus âgées et moins attirantes. Ceci illustre parfaitement la quantité d'informations que nous recevons de nos yeux.
Alors la prochaine fois que vous croiserez le regard de quelqu'un à travers une pièce et que vous lui sourirez, prenez un instant pour apprécier l'importance du blanc de ses yeux. Sans eux, ce lien n'aurait peut-être jamais pu se créer.
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