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L'énergie nucléaire joue un rôle essentiel dans le renforcement de la sécurité énergétique en Afrique, mais sa mise en œuvre sur le continent exige la formation du personnel et le respect des normes de sécurité, selon un expert reconnu du secteur. La guerre avec l'Iran a accentué l'urgence de développer des solutions énergétiques nationales sur le continent, car les approvisionnements en combustible via le détroit d'Ormuz ont été perturbés, révélant ainsi les vulnérabilités des marchés dans les pays dépendants des importations.
Toutefois, le regain d'intérêt pour l'énergie nucléaire a mis en lumière plusieurs défis auxquels les pays africains sont confrontés dans le développement de cette énergie, notamment le financement, la capacité du réseau électrique et, surtout, les compétences. « Ils ont besoin de toute urgence de deux choses : la formation du personnel et celle des responsables de la sûreté nucléaire », a-t-il déclaré. Daniel Poneman, coprésident de la Coalition pour l'énergie nucléaire et la sécurité nationale, une organisation américaine non partisane, a pris la parole la semaine dernière au Forum sur la sécurité d'Aspen pour évoquer les besoins des pays du continent.
L'énergie nucléaire en Afrique demeure limitée. L'Afrique du Sud possède les seuls réacteurs en exploitation du continent, tandis que l'Égypte en construit quatre avec le soutien de la Russie. Selon l'Agence internationale de l'énergie, huit pays – l'Éthiopie, le Ghana, le Kenya, le Niger, le Nigeria, le Rwanda, la Tanzanie et l'Ouganda – prévoient de mettre en service de nouvelles centrales, et plusieurs autres ont manifesté leur intérêt.
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Selon l'Agence internationale de l'énergie, environ 600 millions de personnes en Afrique n'ont actuellement pas accès à l'électricité. Certains experts estiment que le développement de l'énergie nucléaire sur le continent est essentiel pour combler ce fossé, parallèlement à la poursuite de l'industrialisation. Cependant, même dans les pays développés, l'introduction de l'énergie nucléaire est un processus complexe et coûteux qui exige de longs délais de préparation, ce qui pourrait constituer un obstacle majeur en Afrique. L'un de ces obstacles, le financement, a été atténué l'an dernier par la Banque mondiale, qui a levé son interdiction de longue date sur le financement de l'énergie nucléaire.
Le directeur de l'AIE, Fatih Birol, a déclaré que la levée de ces obstacles est essentielle pour améliorer la sécurité énergétique du continent. « Si nous voulons soutenir l'Afrique, nous devons faire des concessions en matière de financement concessionnel », a-t-il également affirmé lors du Forum d'Aspen sur la sécurité. Selon l'AIE, l'Afrique ne représente que 31 % des investissements énergétiques mondiaux, alors qu'elle abrite 201 % de la population mondiale.
Pour Poneman, la source de financement est cruciale. La Chine et la Russie sont les principaux financeurs mondiaux de projets nucléaires – le carnet de commandes nucléaires de la Russie représente environ 200 milliards de dollars, contre 7,7 milliards pour les États-Unis – ce qui lui confère un avantage géopolitique stratégique considérable. « Nous avons été anéantis », a-t-il déclaré.
Dans le même temps, envisager des accords à long terme pourrait créer des « dépendances stratégiques qui exigent une attention particulière, car elles pourraient exposer les pays hôtes à des risques pour leur sécurité énergétique », a déclaré Brent Wanner, chef de la division du secteur de l'énergie de l'AIE, à Semafor. Il a souligné que de nombreux projets sont structurés sous forme de partenariats, les financeurs fournissant la technologie, la construction, la gestion de projet, l'approvisionnement en combustible et, dans certains cas, un soutien financier. « L'énergie nucléaire n'est pas un investissement ponctuel, mais un engagement sur plusieurs générations », a-t-il ajouté.
Un autre défi lié au déploiement de l'énergie nucléaire réside dans la capacité du réseau électrique, car les grands réacteurs nucléaires produisent souvent trop d'électricité pour les réseaux sous-développés. « De nouveaux modèles d'approvisionnement, tels que les petits réacteurs modulaires, pourraient être particulièrement adaptés aux pays africains, compte tenu de l'équilibre entre la puissance du réseau et celle des petits réacteurs modulaires », a déclaré Shah Nawaz Ahmad, conseiller principal de l'Association nucléaire mondiale, à Semafor. Il a également ajouté que les petits réacteurs modulaires pourraient être intégrés à des secteurs industriels comme l'exploitation minière.
Un pas en arrière
Avant la guerre avec l'Iran, environ 600 000 barils de produits pétroliers étaient expédiés quotidiennement du Moyen-Orient vers l'Afrique, notamment via le détroit d'Ormuz. Selon Bloomberg, pour certains pays, ces expéditions couvraient quasiment l'intégralité de leurs besoins.
L'arrêt des importations a mis en lumière la dépendance du continent au pétrole étranger, et notamment aux produits pétroliers. L'Afrique représente environ 71 % de la production mondiale de pétrole, mais sa capacité de raffinage a fortement diminué au cours des deux dernières décennies.
Le milliardaire nigérian Aliko Dangote entend inverser cette tendance. Il a annoncé son intention d'ouvrir une nouvelle raffinerie de pétrole en Afrique de l'Est, sa deuxième sur le continent après celle de Lagos, d'une capacité de 650 000 barils par jour.
Bien que cela soit crucial pour l'équilibre énergétique de l'Afrique, les importations de combustibles resteront essentielles pour de nombreux pays africains. L'ajout de l'énergie nucléaire au bouquet énergétique, afin de compenser partiellement cette dépendance, pourrait contribuer à réduire « l'impact de la volatilité des prix et à atténuer les risques d'approvisionnement à long terme », a déclaré M. Wanner, de l'AIE.
Vue d'Afrique du Sud
L'Afrique du Sud possède les seuls réacteurs nucléaires d'Afrique subsaharienne, mais son programme de développement de l'énergie nucléaire suscite la controverse. Un nouveau projet est actuellement en cours de planification et fait l'objet de vives critiques et de poursuites judiciaires de la part d'organisations environnementales, qui invoquent des risques pour la sécurité et des risques économiques.
Pretoria a dévoilé un programme énergétique de plus de 120 milliards de dollars visant à stabiliser le réseau électrique du pays et à réduire sa dépendance historique au charbon. Le volet nucléaire prévoit la mise en service de 5 200 MW de nouvelles capacités de production d'ici 2039, soit environ un dixième de la production totale d'électricité du pays.
Ce plan se heurte également à d'autres obstacles. Le gouvernement devra rapatrier les ingénieurs travaillant à l'étranger afin de développer le secteur nucléaire du pays. Nombre de ces spécialistes qualifiés résident aux Émirats arabes unis, qui ont recruté un grand nombre d'ingénieurs locaux lors de la construction de leur centrale nucléaire de Barakah au cours de la dernière décennie.
Remarquable
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Le Kenya se heurte également à des résistances dans ses efforts pour développer l'énergie nucléaire dans le pays., notamment de la part des communautés locales qui disent ne pas vouloir de ce projet dans leur quartier.