Nous sommes au printemps 2026 et une grande partie de l'Europe occidentale est déjà en proie à une vague de chaleur. Le Royaume-Uni, l'Irlande et la France ont enregistré des températures record pour le mois de mai, et des incendies de forêt se sont déclarés dans plusieurs villes. Parallèlement, en Asie du Sud, la situation est devenue encore plus alarmante. Une étude récente menée par une équipe de scientifiques de l'Université de Californie à Berkeley a révélé qu'une vague de chaleur d'une seule journée en Inde – avec des températures dépassant généralement les 45 degrés Celsius, comme celle déjà enregistrée cette année – pourrait faire jusqu'à 3 400 victimes.
Ces rappels, à l'approche de la Journée mondiale de l'environnement, nous incitent à prendre conscience de l'urgence climatique. Plus alarmant encore, elle a déjà des répercussions profondes sur l'agriculture mondiale, avec des conséquences potentiellement existentielles pour l'avenir de l'humanité. Les phénomènes météorologiques extrêmes menacent notre capacité à cultiver la terre et, par conséquent, mettent en péril certains de nos besoins les plus fondamentaux, de l'alimentation à l'habillement.
Dans le secteur agricole, il est impossible d'échapper à la chaleur accablante qui ravage une grande partie des terres cultivées à travers le monde. Il n'y a d'autre choix que de continuer à travailler, quelles que soient les conditions météorologiques, pour cultiver les récoltes qui constituent la base d'industries allant de l'alimentation à la mode.
Fournir de l'ombre, de l'eau propre et des pauses régulières — mesures imposées par la Cotton Improvement Initiative (BCI) à tous les agriculteurs certifiés — apporte un certain répit, mais franchement, nous avons besoin de solutions à long terme pour renforcer la résilience climatique dans ces régions, car les températures augmentent d'année en année.
Un récent rapport de l'Organisation météorologique mondiale (OMM) et de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), intitulé « Chaleur extrême et agriculture », estime que dans les régions les plus touchées de l'Inde, la main-d'œuvre agricole pourrait diminuer de 40 % d'ici la fin du siècle, ce qui aurait un impact considérable sur la production de riz. Le rapport indique également que les travailleurs agricoles ont 35 fois plus de risques de mourir d'une exposition professionnelle à des températures élevées que tous les autres secteurs réunis. Ces statistiques sont alarmantes.
Selon plusieurs organisations, près d'un demi-milliard d'heures de travail ont été perdues dans le monde en raison des fortes chaleurs de 2021, affectant la santé et les moyens de subsistance de plus d'un milliard de personnes.
Grâce à son travail de soutien aux producteurs de coton dans plus d'une douzaine de pays, BCI a pu constater directement comment le changement climatique et la fréquence accrue des phénomènes météorologiques extrêmes remodèlent les paysages. Un exemple particulièrement frappant s'est produit en 2022, lorsque de graves inondations ont détruit environ 40 % de la récolte de coton. À l'approche de la campagne de semis 2026-2027, le ministère de l'Agriculture et l'Institut central de recherche sur le coton ont exhorté les producteurs à prendre des mesures préventives pour protéger leurs cultures des températures avoisinant les 50 degrés Celsius.
Les recherches indiquent que de tels événements météorologiques se produiront de plus en plus fréquemment. La FAO et l'OMM qualifient les vagues de chaleur extrêmes de « facteur d'amplification des risques », car elles peuvent déclencher une réaction en chaîne affectant les ressources en eau, les infestations de ravageurs, la biodiversité et le risque d'incendies de forêt.
Plus de 50 % des régions cotonnières sont confrontées à des risques climatiques élevés, pouvant entraîner des pertes de récoltes totales. Face à cette réalité, la résilience climatique doit devenir un principe fondamental du développement du secteur cotonnier si nous voulons lutter contre le réchauffement climatique et l'atténuer. Cela garantira non seulement l'avenir des agriculteurs et des travailleurs agricoles, mais constitue également une approche essentielle pour assurer la pérennité de filières entières.
De la ferme à la mode
Les secteurs de la mode et du textile en sont un parfait exemple. Malgré la complexité de leurs chaînes d'approvisionnement, ils reposent tous sur une production industrielle à partir de matières premières comme les cultivateurs de coton. Dans ce contexte, il est frappant de constater à quel point le changement climatique ébranle les fondements mêmes des industries qui nous sont indispensables.
En tant qu'organisation intervenante tout au long de la chaîne d'approvisionnement, BCI comprend que cela n'échappe pas à nos membres et à notre réseau de partenaires qui soutiennent régulièrement nos initiatives sur le terrain visant à mettre en œuvre des améliorations à grande échelle dans les communautés productrices de coton.
Notre travail actuel poursuit un objectif principal : renforcer la résilience des producteurs de coton face aux impacts du changement climatique, notamment à la hausse des températures. L’un des meilleurs moyens d’y parvenir est d’adopter des mesures proactives pour restaurer l’environnement naturel qui les entoure et le sous-sol de leurs cultures. L’agriculture régénératrice, qui sous-tend nombre de nos pratiques d’accompagnement, imprègne désormais l’ensemble de notre système, plaçant la restauration des sols et de la biodiversité locale au cœur de nos priorités.
Suite à la dernière mise à jour de notre norme, entrée en vigueur en avril, BCI supervise désormais une norme régénératrice plus ambitieuse que jamais, soutenant des pratiques qui non seulement préservent, mais aussi améliorent l'environnement naturel dont dépendent les agriculteurs. Un sol plus sain retient mieux l'humidité et favorise la résilience des cultures, mais agit également comme un puits de carbone, à l'instar des forêts du monde, grâce à son énorme potentiel de captation des gaz à effet de serre et de lutte contre le changement climatique.
Réussir dans un contexte qui exerce une pression croissante sur la vie des agriculteurs est un défi de taille, ce qui souligne l'urgence des mesures à prendre, mais plus d'un million de producteurs de coton soutiennent notre initiative, démontrant ainsi leur engagement en faveur du changement.
En collaboration avec des partenaires locaux qui s'engagent régulièrement auprès des communautés agricoles et les soutiennent, et en adaptant l'application de notre norme aux conditions environnementales, nous mettons en œuvre un certain nombre de projets utilisant des méthodes d'agriculture régénératrice pour aider les agriculteurs à mieux s'adapter au changement climatique.
En collaboration avec la start-up de technologies climatiques Planboo, BCI a lancé un projet pilote de production en Inde plus tôt cette année et utilisation du biochar dans les exploitations cotonnières. En utilisant des déchets agricoles qui seraient normalement brûlés, les exploitations participantes vont produire du biochar — une substance semblable au charbon de bois qui peut améliorer la santé des sols, Cette solution augmente simultanément la capacité de rétention d'eau du sol et contribue à son stockage en carbone pendant plus d'un siècle. Planboo a obtenu des résultats impressionnants en testant cette solution dans diverses conditions agricoles, créant ainsi un système de valorisation des déchets en circuit fermé, tout en améliorant la santé des sols et la durabilité des cultures.
Parallèlement, les résultats d'un groupe de producteurs de coton ayant mis en œuvre plusieurs pratiques régénératrices lors de la dernière saison cotonnière ont été publiés. Dans le cadre de ce projet pilote, ces agriculteurs ont réussi à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre de 54 % par rapport à la moyenne régionale. BCI, en collaboration avec son partenaire Indigo Ag, a mis en place un système d'incitation permettant aux entreprises d'investir directement dans les acteurs de ces changements.
Les changements que nous mettons en œuvre offriront également à nos membres la possibilité d'utiliser le coton BCI pour se fixer des objectifs de production régénératrice. Leur rôle dans la stimulation et la promotion d'une production de coton respectueuse de la biodiversité souligne la nature circulaire de ce processus : des exploitations agricoles aux points de vente et aux consommateurs, puis de retour aux champs, grâce à des investissements essentiels dans un nombre croissant d'agriculteurs engagés dans la protection de l'environnement.
Les prévisions pour 2027 sont désormais disponibles et annoncent une année record en termes de chaleur. Ceci s'explique en partie par la formation d'un phénomène El Niño que les scientifiques considèrent comme le plus puissant depuis des décennies : un super El Niño. Cependant, cette tendance n'a rien de nouveau. Les vagues de chaleur extrêmes ne sont pas un phénomène aléatoire ; elles ne fluctuent pas. Les onze dernières années ont été les plus chaudes jamais enregistrées, révélant une tendance claire et inquiétante.
Bien que la trajectoire actuelle puisse sembler inéluctable, les conséquences ne sont pas une fatalité. Des opportunités existent, mais nous devons tous soutenir les agriculteurs, leur apporter un soutien financier et les autonomiser. Avec le soutien adéquat, ils peuvent devenir des protecteurs de l'environnement, et non les premières victimes de la crise climatique. La prospérité profite à tous ; nous devons donc tous relever le défi de protéger et de consolider les fondements de ces secteurs.
Lars van Doremalen est directeur de l'impact à la Better Cotton Initiative (BCI), où il pilote les actions de l'organisation visant à traduire les engagements en matière de développement durable en changements concrets et mesurables sur le terrain. Son travail consiste à renforcer les méthodes de définition, de vérification et de mise en œuvre de cet impact, afin de garantir que les résultats obtenus pour les agriculteurs, leurs moyens de subsistance et l'environnement soient à la fois crédibles et exploitables. À la croisée de l'agriculture, des données et des partenariats, Lars est spécialisé dans la création de modèles d'impact qui relient stratégie, mise en œuvre sur le terrain et responsabilisation tout au long de la chaîne de valeur. Son travail porte sur des priorités telles que le climat, les pratiques régénératrices et les moyens de subsistance des agriculteurs, en veillant à ce qu'elles s'appuient sur des données fiables tout en restant pratiques et adaptables à grande échelle pour les agriculteurs. Fort de plus de 15 ans d'expérience dans la finance d'entreprise, le conseil et le développement international, il apporte une approche systémique pour mettre en œuvre des méthodes d'impact plus rigoureuses et transparentes, solidement ancrées dans ce qui fonctionne sur le terrain.