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On parle peu d'hystérie collective de nos jours, mais la plupart d'entre nous connaissent le terme et en ont une idée générale. En termes simples, on pourrait la décrire comme un état où tout le monde perd un peu la raison. Par exemple, on a déjà vu apparaître des épidémies de « maladie de la danse ».
Chaque année, à l'occasion d'Halloween, le mythe des bonbons contrefaits ressurgit. Dénué de tout fondement, il n'en engendre pas moins une paranoïa extrême chez les parents et une avalanche d'articles de presse, tous faux et peut-être un simple exemple de l'hystérie collective annuelle.
Comment est-il possible que des groupes entiers de personnes perdent la tête simultanément ? Il ne peut y avoir aucune raison, n'est-ce pas ? Il y a forcément une cause, et, bon sang, nous sommes là pour la découvrir. Essayons de comprendre comment se produit une hystérie collective.
Qu'est-ce que l'hystérie collective ?
L'hystérie collective est un phénomène caractérisé par un groupe de personnes se sentant mal ou présentant des symptômes similaires, en l'absence de cause physique ou environnementale apparente. Le mot « hystérie » vient du grec et signifie « utérus », reflétant le fait que, pendant des générations, cette affection a été considérée comme exclusivement féminine. Il est également à l'origine du mot « hystérique », qui signifie « arrête d'être hystérique ! ».
En réalité, ce phénomène peut toucher aussi bien les hommes que les femmes, mais ces dernières et les filles semblent y être plus vulnérables. Pour des raisons encore obscures, les pom-pom girls y sont particulièrement sensibles. Les causes de cette vulnérabilité restent floues, mais il est possible qu'elle soit liée à une meilleure gestion du stress, une plus grande capacité à éviter l'agressivité et les comportements impulsifs chez les femmes. Ce phénomène pourrait également se manifester autrement, par exemple sous forme d'hystérie collective.
En raison d'un sexisme profondément ancré, ce terme est aujourd'hui plus justement désigné comme maladie psychogène collective. Elle est définie comme « un phénomène social caractérisé par une anxiété collective provoquée par une menace perçue et susceptible d'entraîner une cascade de symptômes évocateurs d'un trouble organique sans cause établie ».
En termes simples, un trouble psychogène survient lorsqu'une personne croit qu'un événement s'est produit. Elle peut croire avoir été exposée à une maladie ou à une toxine, ou qu'un événement a eu lieu, même si ce n'est pas le cas. Nous examinerons plusieurs exemples qui n'ont aucun lien avec la maladie, mais plutôt avec ce que des groupes de personnes croient avoir vu ou vécu, alors que cela ne s'est réellement pas produit.
Un des éléments clés de la maladie psychogène et de sa manifestation réside dans le fait que les personnes concernées n'adopteraient pas ce comportement en temps normal. D'un point de vue psychologique, cela s'apparente à l'instinct grégaire. Au sein de grands groupes, les individus peuvent se comporter différemment de ce qu'ils feraient seuls. Ceci s'explique en partie par le fait qu'en groupe, une personne perd quelque peu le contact avec son individualité. Il en résulte également une perte de conscience de soi et une intensification des émotions. Dans une foule, ces émotions sont généralement fortes. Une personne peut ressentir de l'agitation, voire de la colère ou de la peur. Les émotions collectives ont tendance à alimenter le groupe, ce qui peut entraîner des conséquences néfastes.
Les exemples d'hystérie collective remontent à plusieurs siècles. Ils se produisent partout dans le monde, et il ne semble exister aucune barrière culturelle ou sociale empêchant leur apparition.
Quelles sont les causes des maladies psychogènes de masse ?
L'une des difficultés majeures pour expliquer les crises psychogènes collectives réside dans l'identification de leur cause première. Ces crises pouvant se manifester par la conviction d'être malade ou par l'idée qu'un homme-singe meurtrier rôde en ville, il est complexe de pointer un déclencheur unique et précis.
Par exemple, un groupe de personnes pourrait percevoir une odeur inhabituelle et croire être contaminé par une toxine, comme ce fut le cas dans une école du Tennessee en 1998. Comme indiqué dans la définition précédente, une menace perçue peut correspondre exactement à la réalité. Il peut s'agir, par exemple, de la croyance en la propagation d'un virus, en la présence d'extraterrestres, en la présence d'un monstre en ville ou encore en un coup d'État illégal.
En 2014, la Colombie a connu une épidémie touchant de jeunes filles et des adolescentes pendant plusieurs mois. 240 d'entre elles ont été hospitalisées, présentant des symptômes allant de nausées et vertiges à des évanouissements et des convulsions. La population locale, pensant à un effet secondaire du vaccin Gardasil, a manifesté. Le président a cependant assuré que ce n'était pas le cas, un tel phénomène étant inédit. La véritable cause ? Une maladie psychogène de masse.
Ces jeunes filles croyaient sincèrement être malades ; il ne s’agissait en aucun cas d’une simulation ou d’une tromperie. Leurs symptômes étaient réels, mais la maladie était de nature purement psychologique et se transmettait par voie psychologique.
Les victimes se trouvent généralement à proximité les unes des autres, dans les écoles, les lieux de travail et autres endroits fréquentés. Les symptômes physiques incluent généralement des évanouissements ou des convulsions, ainsi que des nausées, des vertiges, un essoufflement, des maux de tête, etc.
Tout porte à croire que les maladies psychogènes débutent chez une seule personne, puis se propagent probablement à son entourage, notamment à ceux qui la voient malade et la connaissent bien. Si la personne initialement atteinte jouit d'un statut social élevé, comme un élève très populaire, la maladie touchera un nombre encore plus important de personnes.
Une enquête approfondie a été menée dans cette école du Tennessee, ainsi que pour les personnes tombées malades. Aucune substance toxique n'a été trouvée, mais l'enquête a révélé que la plupart des victimes avaient vu quelqu'un d'autre tomber malade avant de commencer elles-mêmes à se sentir mal.
En mai 2006, au Portugal, plusieurs centaines d'adolescents ont signalé des symptômes tels que des éruptions cutanées, des vertiges et des difficultés respiratoires. Ces symptômes ont été attribués à une aggravation de l'affection décrite dans la série télévisée pour adolescents « Strawberries and Sugar », dont un épisode comportait une scène similaire.
L'anxiété semble être un facteur majeur dans le développement des troubles psychogènes de masse. Plus le stress est important et plus les facteurs anxiogènes sont nombreux, plus la vulnérabilité est grande. Ce trouble est d'ailleurs parfois appelé « trouble de conversion », car le stress ou un traumatisme se traduit par des symptômes physiques. Voir des personnes malades ou traverser une période de grands bouleversements ou de stress, comme la fin de l'année scolaire et les examens pour les enfants au Portugal, peut aggraver la situation et favoriser l'apparition du trouble.
Les causes de l'anxiété peuvent également revêtir une importance culturelle considérable. Par exemple, dans les pays africains, la peur du diable ou des mauvais esprits, considérés comme la cause de l'anxiété, est plus répandue. En Occident, il peut s'agir de la peur des déversements de produits chimiques, des émanations toxiques et d'autres phénomènes similaires, plus concrets.
Hystérie collective, suggestion collective et médias négatifs
Dans le monde actuel, l'endoctrinement et l'hystérie collective se propagent bien plus facilement qu'auparavant. Si, autrefois, nombre de ces cas se produisaient en dehors des écoles, des monastères et autres lieux similaires, aujourd'hui, les médias nous permettent à tous d'être connectés, et la propagation d'une maladie, réelle ou supposée, est beaucoup plus rapide.
En 2021, des chercheurs allemands ont découvert que les réseaux sociaux avaient alimenté une importante recrudescence de cas psychogènes du syndrome de Gilles de La Tourette, ou du moins de ce que les personnes atteintes croyaient être ce syndrome. Des vidéos sur Instagram, TikTok et d'autres plateformes ont commencé à se propager après la diffusion virale d'une première vidéo montrant une personne exagérant ses symptômes, intentionnellement ou non. Ce phénomène s'est produit en Allemagne, mais une autre recrudescence a également été liée à un utilisateur canadien de TikTok atteint du syndrome de Gilles de La Tourette.
Après la diffusion de la première vidéo, le nombre de personnes consultant un médecin pour un syndrome de Gilles de La Tourette a fortement augmenté. Or, beaucoup présentaient des tics identiques à ceux de la vidéo virale, notamment des tics vocaux totalement inhabituels, comme « frites » ou « Heil Hitler ». Ces tics n'apparaissaient que lorsqu'on demandait aux personnes concernées de faire quelque chose qu'elles ne voulaient pas. Aucun de ces symptômes ne correspondant aux manifestations typiques du syndrome de Gilles de La Tourette, ce diagnostic a rapidement été écarté, et un autre a été établi : un trouble de masse provoqué par les réseaux sociaux.
D'autres troubles, comme le trouble dissociatif de l'identité, sont également devenus plus fréquemment autodiagnostiqués grâce aux tendances TikTok qui cumulent des milliards de vues. Les adolescents regardent ces vidéos, s'y reconnaissent et peuvent alors commencer à présenter davantage de symptômes en fonction de ce qu'ils voient. Le trouble bipolaire et divers troubles du spectre autistique peuvent aussi se manifester de cette manière.
En 2016, les médias ont relayé l'histoire d'une femme qui hallucinait et voyait des gens tenter d'arracher le toit de sa voiture. Un policier arrivé sur les lieux, ainsi que d'autres personnes entrées en contact avec elle, auraient également commencé à avoir des hallucinations. Les victimes ont été hospitalisées et les urgences de l'établissement ont été placées en quarantaine. Un article faisait état de médecins perplexes face à une mystérieuse maladie transmissible par contact. Un autre titre affirmait que des médecins avaient confirmé la transmission de la maladie par contact, mais l'article n'en faisait aucune mention.
En réalité, il n'y a pas eu de quarantaine. Toutes les personnes admises aux urgences ont été rapidement renvoyées chez elles. Une seule personne, et non cinq, a souffert d'hallucinations. D'autres ont présenté de vagues symptômes grippaux, notamment une personne ayant récemment été en contact avec une personne grippée. Mais l'histoire s'est rapidement répandue et a même été relayée aux Philippines. La plupart des informations provenaient de l'article initial, qui la présentait comme une nouvelle sensationnelle, sans aucune source fiable, et une grande partie de ces informations semble avoir été exagérée, voire inventée de toutes pièces.
Exemples d'hystérie collective dans l'histoire
L'un des cas les plus connus de maladie psychogène ces dernières années semble être le « syndrome de La Havane ». Suite à la première épidémie en 2017, des dizaines de personnes, généralement des employés du gouvernement américain en poste dans des ambassades à travers le monde, ont rapporté des symptômes similaires : vertiges, acouphènes, confusion, fatigue, etc. Aucune cause physique n'a été identifiée.
En 2016, une panique liée aux clowns s'est emparée de certaines régions des États-Unis et même d'ailleurs : la croyance que des clowns sinistres tentaient d'attirer des enfants dans les bois. Rien n'a été confirmé, mais des signalements d'apparitions de clowns ont rapidement fait surface dans plusieurs États. La situation a été aggravée par l'observation de personnes déguisées en clowns, simplement présentes dans les rues. Elles ne faisaient rien, mais cela a alimenté la croyance que les clowns commettaient des actes dangereux.
En 1999, la panique générale suscitée par le Coca-Cola contaminé en Belgique a contraint l'entreprise à jeter des centaines de millions de dollars de produits, alors même que ces derniers étaient parfaitement sains. Le problème des maladies psychogènes, c'est que les symptômes sont réels, les personnes atteintes sont parfaitement saines d'esprit, et il est difficile de convaincre quelqu'un qu'il n'est pas malade alors qu'il l'est réellement. Si vous dites à quelqu'un qu'il invente des choses qu'il sait pourtant vraies, il ne vous croira tout simplement pas.
«La » panique satanique » des années 1980 était une hystérie collective généralisée qui est devenue si omniprésente qu'elle fait encore partie de la culture populaire aujourd'hui, influençant des films et des émissions de télévision tels que «Des choses étranges» . Les gens étaient convaincus que le culte de Satan était partout, il y avait de graves allégations de violence, des vies étaient détruites et des innocents étaient condamnés pour des crimes terribles qui n'avaient jamais eu lieu, mais qui n'étaient que le fruit de l'imagination.
En 1837, Springfield Jack fit son apparition à Londres, et il continue aujourd'hui encore à hanter les esprits. Des récits concernant une créature sinistre aux griffes acérées, capable de bondir de toit en toit, se répandirent dans toute la ville. Des femmes affirmèrent avoir été attaquées, et un homme fut même arrêté, mais finalement acquitté car la victime prétendait pouvoir cracher du feu, contrairement à l'homme en garde à vue.
L'Amérique a connu ses propres procès de sorcières de Salem, eux aussi fruits d'une hystérie collective, quoique moins teintés de religion et, peut-être, d'une bonne dose de haine ancestrale. Le résultat fut néanmoins le même : des innocents furent accusés de crimes abominables et même exécutés pour cela.
Lorsqu'un groupe de personnes se réunit dans un contexte de stress, qu'il s'agisse d'un simple stress scolaire ou de stress plus complexe lié à une pandémie, à des persécutions religieuses ou à d'autres problèmes sociaux, le terrain est propice à l'apparition d'une maladie psychogène collective. Autrement dit, cela peut se produire n'importe où et n'importe quand. De fait, de tels cas surviennent fréquemment partout dans le monde. Souvent, ils sont isolés et de faible ampleur, et passent inaperçus. Mais si jamais vous êtes confronté à une situation où une maladie mystérieuse se propage sans raison apparente, souvenez-vous que l'explication pourrait être plus simple.
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