Au fil de millions d'années d'évolution, durant lesquelles nous avons modifié, abandonné et créé des caractéristiques physiologiques et comportementales, nous sommes devenus ce que nous sommes aujourd'hui. Malgré notre apparente perfection, l'évolution a négligé certains aspects, comme l'élimination de caractéristiques devenues obsolètes. Ces caractéristiques constituent les « éléments résiduels » de l'organisme humain, ou, plus simplement, des vestiges de l'évolution. Bien qu'ils paraissent non fonctionnels, certains peuvent conserver une fonction, même mineure, ou développer de nouvelles fonctions, sans lien apparent avec la précédente. En voici quelques exemples.
1. Cette petite protubérance pointue située sur la partie supérieure ou médiane de l'oreille est appelée « tubercule de Darwin ». Elle indique une ascendance commune avec les primates aux oreilles pointues.
Le tubercule auriculaire, ou tubercule de Darwin, a été décrit pour la première fois par Charles Darwin dans son livre « La descendance de l'homme et la sélection sexuelle. ». Darwin l'a initialement nommée « pointe de Woolner » en référence au sculpteur britannique Thomas Woolner, qui l'a représentée dans l'une de ses sculptures. Ce tubercule est présent chez 581 % des enfants suédois, 401 % des adultes indiens et 10,41 % des adultes espagnols. Il se trouve généralement sur les deux oreilles, bien qu'il puisse n'en affecter qu'une seule.
Le tubercule n'est pas le seul vestige de l'oreille humaine. Chez les macaques et autres grands singes, les muscles de l'oreille sont beaucoup plus développés et permettent de la bouger, contrairement à ce qui se passe chez les humains, les chimpanzés et les orangs-outans, où ces muscles, bien que visibles, sont non fonctionnels.
Cependant, certaines personnes peuvent remuer les oreilles à volonté, et cela peut s'apprendre. L'incapacité à bouger les oreilles chez l'humain et d'autres animaux est compensée par la capacité de tourner la tête horizontalement. Cette capacité est rare chez la plupart des singes. (source)
2. Le réflexe de préhension palmaire est un vestige de l'époque où les bébés devaient s'agripper au pelage de leur mère pour se maintenir. C'est pourquoi la main d'un nouveau-né saisit instinctivement un doigt ou un objet.
Les bébés naissent avec un réflexe de préhension palmaire, qui se développe entre la 11e et la 15e semaine de gestation. Il s'agit d'un des mouvements et réflexes spontanés importants qu'un nouveau-né doit manifester pour être considéré comme neurologiquement sain. On peut tester ce réflexe en plaçant un doigt sur la paume du bébé : si l'on essaie de retirer le doigt, le bébé le serrera beaucoup plus fort, suffisamment pour supporter son propre poids. Il est important de noter que cette préhension peut être imprévisible, car le bébé peut relâcher le doigt sans prévenir.
Ce réflexe disparaît généralement en deux à trois mois, ou au maximum en six mois, à mesure que l'enfant acquiert progressivement le contrôle volontaire de son corps. S'il persiste, l'enfant peut avoir des difficultés à apprendre à utiliser ses mains pour saisir ou lâcher des objets. Ce réflexe peut également être observé au niveau des pieds et des orteils. (1, 2)
3. L'organe de Jacobson est un organe olfactif accessoire présent chez de nombreux mammifères, serpents et lézards, servant à détecter les phéromones. Cet organe est également présent chez l'humain, mais il est considéré comme vestigial.
L'organe de Jacobson, ou organe voméronasal (OVN), découvert en 1811 par l'anatomiste danois Ludwig Levin Jacobson, est situé à la base de la cavité nasale, juste au-dessus du palais. Cet organe contient des récepteurs capables de détecter certains types de composés organiques non volatils ou liquides pouvant provenir de proies, de prédateurs ou de partenaires potentiels.
Contrairement au bulbe olfactif, qui transmet directement des signaux au cortex olfactif, l'organe voméronasal (OVN) envoie des signaux à l'amygdale, puis à l'hypothalamus, qui régule la production d'hormones et la température corporelle. Cet organe est présent chez tous les serpents et lézards, ainsi que chez de nombreux mammifères.
Chez l'humain, cet organe et ses fibres nerveuses se développent chez l'embryon à un certain stade. Ensuite, l'organe régresse et les connexions nerveuses disparaissent. Des cavités peuvent subsister dans l'organe voméronasal chez certains adultes, mais en l'absence de système nerveux fonctionnel, cet organe est tout simplement inopérant. (1, 2)
4. Il existe un gène qui produit une enzyme aidant les animaux à synthétiser la vitamine C. Bien que ce gène soit présent chez l'homme, il est vestigial, nous ne pouvons donc pas le transmettre. seul synthétiser Vitamine C.
La vitamine C est un nutriment essentiel qui intervient dans la réparation des tissus, la production de neurotransmetteurs, le fonctionnement des enzymes et le bon fonctionnement du système immunitaire. La plupart des animaux peuvent la synthétiser eux-mêmes à partir du glucose via l'acide gluconique dans leur foie, tandis que les plantes l'obtiennent en convertissant le mannose ou le galactose en acide ascorbique.
Contrairement à ces animaux, les humains, de nombreux autres primates, les cobayes et les chauves-souris frugivores ne peuvent synthétiser la vitamine C par eux-mêmes, faute de l'enzyme L-gulonolactone oxydase. Le gène codant pour cette enzyme est devenu inactif il y a environ 63 millions d'années chez toutes les espèces. Cependant, des vestiges de ce gène muté et non fonctionnel subsistent dans le génome des humains et des cobayes. La vitamine étant facilement disponible dans les fruits et légumes frais, aucune pression évolutive n'a jamais favorisé son activation. (source)
5. Le repli rose et charnu situé dans le coin interne de l'œil est en réalité un vestige de ce qu'on appelle la « troisième paupière ». Chez les oiseaux, les reptiles et les poissons, il est transparent et se ferme horizontalement, protégeant et hydratant l'œil.
Outre les poissons, les reptiles, les amphibiens, les oiseaux et les requins, certains mammifères, comme les chameaux, les ours polaires, les oryctéropes et les phoques, possèdent une membrane nictitante pleinement fonctionnelle, également appelée « troisième paupière » ou « langue ». Chez les animaux qui passent beaucoup de temps dans l'eau, comme les crocodiles, les castors et les lamantins, la paupière protège les yeux de l'eau.
Les oiseaux peuvent contrôler volontairement les mouvements de leur rétine. Ils la ferment pour protéger leurs yeux du bec de leurs oisillons lorsqu'ils les nourrissent, et pour nettoyer leurs yeux et les lubrifier lors de sauts en parachute, comme le font les faucons pèlerins. Les pics ferment leurs membranes quelques millisecondes avant de percer un arbre afin de protéger leur rétine des lésions causées par l'impact.
Chez l'homme, il n'est présent que sous la forme d'un petit repli appelé repli semi-lunaire. (plica semilunaris) , reliée à la conjonctive — le tissu qui recouvre le blanc des yeux et la surface interne des paupières. Bien qu'elle ne remplisse plus sa fonction initiale de membrane nictitante, pli semi-lunaire Elle permet de diriger les larmes pour leur évacuation. De plus, sans elle, la conjonctive devrait adhérer directement au globe oculaire, limitant ainsi la capacité de rotation de ce dernier. (1, 2)