De nombreux animaux sauvages, des abeilles aux dauphins en passant par les éléphants, vivent en groupes coopératifs dirigés par un chef. Et comme dans les sociétés humaines, ces dirigeants accèdent au pouvoir de diverses manières. Selon leur taille et leur personnalité, les chimpanzés utilisent la force brute ou forment des coalitions pour réussir. Chez certaines espèces de canidés, comme les hyènes tachetées, le leadership est déterminé par le sexe ou la lignée, à l'instar de l'ascension des souverains dans les monarchies. Les épinoches suivent l'individu le plus beau du groupe. On perçoit parfois l'âge avancé des chefs comme un signe de faiblesse, mais certaines espèces animales apprécient la vieillesse, explique Jennifer Smith, écologue comportementale au Mills College en Californie. « Les mammifères préfèrent souvent suivre les animaux qui ont accumulé plus de connaissances et d'expérience au cours de leur vie », précise-t-elle, en soulignant que cela est particulièrement vrai pour les femelles âgées. Voyons comment les animaux choisissent leurs chefs.
En particulier, les femelles âgées jouent un rôle important dans le règne animal. Par exemple, dans les troupeaux d'éléphants d'Afrique, ce sont les femelles les plus âgées qui dirigent le troupeau.
D'après une étude menée dans le parc national d'Amboseli, ces éléphantes sont capables de reconnaître les rugissements des lions dangereux et de protéger leurs troupeaux. Elles utilisent également leur mémoire pour trouver de la nourriture et de l'eau. « Il s'agit d'un leadership fondé sur le prestige et l'expérience », explique l'écologue comportementale Jennifer Smith, soulignant le rôle crucial que jouent les femelles âgées dans la survie de la communauté. Une situation similaire s'observe chez les orques. Une orque femelle ménopausée contribue à la survie de sa famille en leur montrant ses territoires de chasse.
Chaque femelle est classée selon le rang qu'elle hérite de sa mère et bénéficie d'un accès préférentiel aux ressources telles que la nourriture. Ce système confère un avantage aux femelles : il leur permet d'être en meilleure santé et d'avoir une descendance plus nombreuse.
« Chez les hyènes tachetées, la reine hérite de son rang de sa mère, il y a donc une transmission sociale des connaissances et du pouvoir », explique Smith.
Au sein d'un groupe de hyènes, on trouve plusieurs familles, chacune dirigée par une famille dominante. Chaque famille est hiérarchisée selon son niveau d'accès à la nourriture et aux ressources. Par exemple, les femelles alpha et leurs petits bénéficient de la meilleure nourriture et d'un soutien social optimal. Il en résulte généralement des femelles en meilleure santé et une descendance plus nombreuse. « Chez les coyotes, les femelles ont leur mot à dire dans presque tous les aspects de la vie », explique Smith.
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Chez les chimpanzés, le mâle alpha est généralement le chef et possède des droits reproductifs.
Ils maintiennent la paix au sein du groupe et gèrent les ressources, tout en établissant une hiérarchie sociale. Pour conserver leur pouvoir, ces chefs doivent rester constamment vigilants face aux menaces potentielles de leur environnement. Certains chimpanzés s'élèvent grâce aux relations plutôt qu'à la force brute ; les individus plus petits et moins agressifs peuvent former des coalitions et devenir des leaders.
Un chimpanzé dominant, que les chercheurs ont nommé Freud, a été étudié dans le parc national de Gombe Stream en Tanzanie. Ce mâle a maintenu son pouvoir en tissant des liens avec d'autres chimpanzés, en les toilettant et en passant du temps avec eux. D'autres mâles ayant adopté cette approche ont même été observés en train de chatouiller des bébés, à l'instar des politiciens humains qui embrassent les bébés pendant les campagnes électorales. En faisant preuve de bienveillance et en pratiquant une forme de politique traditionnelle, Freud a été récompensé par la loyauté et les avantages liés au pouvoir, tels que la nourriture, les soins et les opportunités de reproduction.
Certaines espèces, comme le poisson à trois épines, préfèrent suivre les individus les plus sains et les plus beaux, qui jouent le rôle de chefs.
Comme chez les humains, certains animaux choisissent leurs chefs en fonction de leur apparence. Le poisson à trois épines en est un exemple. Cette espèce sélectionne des chefs à la peau lisse et charnue (donc saine). L'attrait physique est un gage de bonne santé et de chances de survie. Une fois qu'un poisson a choisi un chef séduisant, les autres l'imitent. Plus le banc est important, plus les poissons sont susceptibles de suivre le bon chef, ce qui suggère que le nombre peut être un avantage. Cependant, ce style de leadership présente aussi des inconvénients : suivre le mauvais chef peut égarer tout le banc.
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La compétition pour le leadership chez les abeilles est féroce. Une colonie crée des candidates reines en nourrissant les abeilles femelles ordinaires avec un régime alimentaire spécial. Une lutte acharnée s'ensuit entre les candidates, et la seule abeille survivante est choisie comme reine.
Cependant, les fonctions de cette reine se limitent à la ponte. Les décisions importantes, comme le choix d'un nouveau site de nidification, sont prises démocratiquement par les abeilles éclaireuses. Chaque éclaireuse effectue une danse pour décrire les avantages du site qu'elle a découvert, et la zone qui recueille le plus de soutiens est désignée comme le nouveau foyer de la colonie.
Comme le souligne Smith, la santé d'une colonie, notamment chez les abeilles, repose sur la sincérité des abeilles. Des informations erronées peuvent entraîner la disparition de la colonie. Dans le règne animal, les formes de coopération et de leadership constituent des mécanismes essentiels qui permettent à chaque espèce de survivre grâce à des stratégies différentes.
D'après des documents provenant de : nationalgeographic.