Le travail de nuit n'est pas pour les âmes sensibles.
Rester éveillé du crépuscule à l'aube, comme le font de nombreux infirmiers, médecins et secouristes, semble avoir des effets négatifs sur la santé physique et mentale.
Mais cela a-t-il un impact sur le cerveau ?
Des neuroscientifiques singapouriens ont trouvé des preuves que le travail posté est associé à une réduction du volume de certaines régions cérébrales clés.
Toutefois, si le travail posté est aboli, ces réductions seront partiellement compensées en deux ans et demi en moyenne.
Ce que ces pertes et ces gains signifient réellement pour la santé ou le comportement humain reste flou.
Une analyse secondaire a révélé une corrélation négative entre la perte de volume et les performances cognitives : une perte de volume croissante était associée à de moins bonnes performances à certains tests cognitifs, mais pas à tous.
Cependant, les auteurs soulignent que l'ampleur de l'effet est « très faible » et que les résultats « doivent donc être interprétés avec prudence ».
Cependant, un indice crucial se cache dans les détails. Les régions cérébrales présentant une perte de volume significative sont également impliquées dans la régulation de nos cycles de sommeil.
De plus, elles sont associées à de nombreux symptômes du travail posté, tels que des troubles de la régulation émotionnelle et des pertes de mémoire.
Les travailleurs postés font généralement des heures supplémentaires. (Thomas Northcut/DigitalVision/Getty Images)
Il s'agit de la plus vaste étude de ce type, et elle a mis en évidence des changements de volume cérébral qui n'avaient pas été observés dans la plupart des analyses précédentes sur le travail posté.
L'étude a analysé les données IRM et les mesures de santé à long terme de 14 198 adultes d'âge moyen et plus âgés sans aucun problème médical participant à la UK Biobank.
Parmi 2 122 travailleurs postés, les chercheurs ont observé un schéma symétrique de perte de volume modérée dans le thalamus droit, qui fait partie du « centre » d'information du cerveau et est étroitement lié à la récupération de la mémoire.
Ils ont également constaté une légère diminution du volume de l'amygdale gauche, qui régule les réponses émotionnelles.
Les examens cérébraux ont révélé une perte de volume et une dégradation de la substance blanche faibles mais détectables chez les travailleurs postés (Welton et al., NeuroImage , 2026)
Cette décision a été prise après avoir pris en compte des facteurs tels que l'âge, le sexe, le chronotype, la capacité crânienne et d'autres encore dans leur analyse.
« La perte sélective de volume du thalamus et de l'amygdale observée chez les travailleurs postés en bonne santé pourrait représenter un marqueur précoce et infraclinique de la vulnérabilité neuronale associée à une perturbation chronique du rythme circadien », conclut une équipe de chercheurs dirigée par le neuroscientifique Thomas Welton.
« Ces zones jouent un rôle central dans la régulation du cycle veille-sommeil, des émotions et de l'attention – des fonctions souvent affectées par la fatigue et les troubles de l'humeur liés au travail posté. ».
La difficulté à réguler ses émotions est souvent liée à un mauvais sommeil, et l'on sait que les travailleurs postés sont plus exposés aux troubles du sommeil et aux problèmes de santé mentale.
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Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que la perturbation du rythme circadien soit en cause.
Parmi les autres facteurs pouvant contribuer à ce phénomène, on peut citer le manque de lumière du soleil ou les changements d'horaires des repas.
Mais le fait que certaines zones du cerveau rétrécissent ne signifie pas qu'elles meurent. Le cerveau est un organe flexible, capable de s'adapter aux exigences de son époque.
C’est peut-être ce qui arrive aux travailleurs postés ; peut-être que leur cerveau compense d’une manière ou d’une autre, leur permettant de travailler toute la nuit.
« Il est tout à fait possible », notent les auteurs, « que les personnes qui ne subissent pas ces changements cérébraux soient intolérantes au travail posté et aient donc tendance à travailler sans travail posté. ».
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L'étude ayant été menée uniquement auprès de personnes âgées, on ignore comment le cerveau des jeunes travailleurs fait face aux exigences du travail posté.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement comment les différentes personnes réagissent et comment elles sont influencées par divers facteurs.
Aujourd'hui, les travailleurs à temps plein en horaires décalés représentent environ 10 à 17 % de la population américaine, mais selon certaines estimations, environ un quart des adultes travaillent désormais à des horaires non traditionnels.
À lire aussi : Les nuits blanches pourraient être à l’origine d’un demi-million de cas de démence chaque année aux États-Unis.
Si ce travail perturbe de manière répétée le rythme circadien naturel du corps, il pourrait avoir des effets à long terme et mesurables sur le cerveau, mais nous ne le saurons pas tant que ces changements n'auront pas été étudiés plus en détail.
« À l’ère de l’allongement de l’espérance de vie, il est essentiel de comprendre la relation entre le travail posté et la structure cérébrale chez les adultes d’âge moyen et les personnes âgées », écrivent Welton et ses collègues.
« La réversibilité apparente de ces changements structurels [observés] dans les deux ans suivant l’arrêt du travail posté suggère une fenêtre thérapeutique potentielle pour la prévention et la guérison », ajoutent-ils.
Les résultats de l'étude ont été publiés dans Journal NeuroImage .
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