O turno da noite não é para os fracos de coração.
Permanecer acordado do anoitecer ao amanhecer, como fazem muitos enfermeiros, médicos e profissionais de serviços de emergência, parece ter efeitos negativos na saúde física e mental.
Mas será que isso afeta o cérebro?
Neurocientistas de Singapura encontraram evidências de que o trabalho por turnos está associado a uma redução no volume de regiões cerebrais importantes.
No entanto, se o trabalho por turnos for abolido, essas reduções serão parcialmente compensadas em uma média de dois anos e meio.
O que essas perdas e ganhos realmente significam para a saúde ou o comportamento humano ainda não está claro.
Uma análise secundária revelou uma correlação negativa entre a perda de volume e o desempenho cognitivo: o aumento da perda de volume foi associado a um pior desempenho em alguns, mas não em todos, os testes cognitivos.
No entanto, os autores alertam que o tamanho do efeito é "muito pequeno" e, portanto, os resultados "devem ser interpretados com cautela".
No entanto, há uma pista fundamental escondida nos detalhes. As regiões cerebrais que apresentaram perda significativa de volume também estão envolvidas na regulação dos nossos ciclos de sono.
Além disso, estão associados a muitos sintomas do trabalho por turnos, como comprometimento da regulação emocional e perda de memória.
Trabalhadores em turnos geralmente fazem horas extras. (Thomas Northcut/DigitalVision/Getty Images)
Este é o maior estudo do gênero e descobriu alterações no volume cerebral que não foram encontradas na maioria das análises anteriores sobre trabalho em turnos.
O estudo analisou dados de ressonância magnética e medidas de saúde a longo prazo de 14.198 adultos de meia-idade e idosos sem quaisquer problemas médicos que participavam do UK Biobank.
Entre 2.122 trabalhadores em turnos, os pesquisadores observaram um padrão simétrico de perda moderada de volume no tálamo direito, que faz parte do "centro" de informações do cérebro e está intimamente ligado à recuperação da memória.
Eles também notaram uma ligeira diminuição no volume da amígdala esquerda, que regula as respostas emocionais.
Exames cerebrais revelaram uma pequena, mas detectável, perda de volume e degradação da substância branca em trabalhadores por turnos (Welton et al., Neuroimagem , 2026)
Isso foi feito levando em consideração fatores como idade, sexo, cronotipo, capacidade craniana e outros em sua análise.
«"A perda seletiva de volume do tálamo e da amígdala observada em trabalhadores saudáveis em turnos pode representar um marcador subclínico precoce de vulnerabilidade neural associada à disrupção crônica do ritmo circadiano", conclui uma equipe de pesquisadores liderada pelo neurocientista Thomas Welton.
«"Essas áreas desempenham um papel central na regulação do ciclo sono-vigília, das emoções e da atenção — funções que são frequentemente afetadas pela fadiga e pelas alterações de humor associadas ao trabalho em turnos.".
A dificuldade em regular as emoções está frequentemente ligada à má qualidade do sono, e sabe-se que os trabalhadores por turnos correm maior risco tanto de distúrbios do sono quanto de problemas de saúde mental.
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Há muito tempo que os investigadores suspeitam que a perturbação do ritmo circadiano seja a culpada.
Outros fatores que podem contribuir incluem a falta de luz solar ou alterações nos horários das refeições.
Mas o fato de algumas áreas do cérebro estarem encolhendo não significa que estejam morrendo. O cérebro é um órgão flexível, capaz de se adaptar às exigências de cada época.
Talvez seja isso que acontece com os trabalhadores por turnos; talvez seus cérebros compensem de alguma forma, permitindo que trabalhem durante a noite toda.
«É bem possível», observam os autores, “que pessoas que não apresentam essas alterações cerebrais sejam intolerantes ao trabalho por turnos e, portanto, tendam a trabalhar sem turnos”.
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O estudo foi realizado apenas com adultos mais velhos, portanto não está claro como o cérebro dos trabalhadores mais jovens lida com as exigências do trabalho em turnos.
São necessárias mais pesquisas para compreender plenamente como diferentes pessoas reagem e como são influenciadas por diversos fatores.
Atualmente, trabalhadores em regime de turnos a tempo integral representam cerca de 10 a 17% da população dos EUA, mas, segundo algumas estimativas, cerca de um quarto dos adultos trabalha em horários não tradicionais.
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Se esse trabalho perturbar repetidamente o ritmo circadiano natural do corpo, poderá ter efeitos mensuráveis e de longo prazo no cérebro, mas só saberemos disso quando essas alterações forem estudadas com mais detalhes.
«"Na era da longevidade, é fundamental compreender a relação entre o trabalho por turnos e a estrutura cerebral em adultos de meia-idade e idosos", escrevem Welton e seus colegas.
«A aparente reversibilidade dessas alterações estruturais [observadas] em até dois anos após a cessação do trabalho em turnos sugere uma possível janela terapêutica para prevenção e recuperação», acrescentam.
Os resultados do estudo foram publicados em Revista NeuroImage .
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