Une nouvelle étude montre que la pollution de l'air causée par les feux de forêt liés au changement climatique, les centrales électriques à combustibles fossiles, les centres de données générant de l'intelligence artificielle et les voitures gourmandes en essence pourrait être à l'origine de pertes de mémoire.
Des chercheurs de UC Davis Health et de Kaiser Permanente ont rapporté mercredi que les personnes exposées aux niveaux les plus élevés de particules microscopiques pendant près de 20 ans ont obtenu de moins bons résultats aux tests de mémoire qui leur demandaient de se rappeler des faits, des mots et des connaissances générales que celles exposées à des niveaux de pollution plus faibles.
Les résultats étaient similaires à ce que les chercheurs attendaient de 10 années de vieillissement normal et concernaient la mémoire sémantique : le type de mémoire le plus important pour la vie quotidienne.
« La mémoire sémantique est essentielle pour communiquer, comprendre et naviguer dans la vie quotidienne », a déclaré Katherine Conlon, auteure principale de l'étude et professeure adjointe au Département des sciences de la santé des populations de l'Université de Californie à Davis, dans un communiqué.
« Nos résultats suggèrent qu'une exposition prolongée à la pollution atmosphérique a non seulement un impact sur la santé physique, mais peut également influencer le processus de vieillissement cérébral, en particulier dans les domaines qui comptent pour l'autonomie et la qualité de vie », a-t-elle déclaré.
Selon des chercheurs, l'exposition aux particules fines émises par les feux de forêt et les centrales thermiques peut avoir un impact sur la mémoire. Les adultes ayant inhalé les plus fortes concentrations de particules PM2,5 ont obtenu de moins bons résultats aux tests de connaissances, de vocabulaire et de faits (Getty Images).
L'impact n'était pas le même pour tous les types de mémoire.
Les tests de mémoire épisodique verbale, ou la capacité à se souvenir d'événements et d'expériences spécifiques, et de fonction exécutive, qui aide les gens à se concentrer et à se souvenir des instructions, n'ont révélé aucun effet de la pollution aux PM2,5, qui est émise par les centrales électriques au charbon, les véhicules et les sources industrielles.
Les chercheurs affirment que cela indique une diminution de l'activité dans des zones spécifiques et bien définies de la mémoire, plutôt qu'une baisse du niveau d'intelligence global de la personne.
Les données de cette étude proviennent de l'étude Kaiser Permanente de 2017 sur le vieillissement en bonne santé des Afro-Américains, qui comprenait la plupart des 750 participants adultes vivant dans la région de la baie de San Francisco en Californie.
Les chercheurs ont déterminé le niveau d'exposition à la pollution des participants en identifiant les niveaux de pollution approximatifs dans leurs domiciles sur une période de 17 ans.
Leurs capacités cognitives ont été évaluées à l'aide de tests administrés à l'âge de cinq, dix et dix-sept ans.
maladie disproportionnée
Un jeune homme observe les dégâts depuis la maison familiale ravagée par l'incendie d'Eaton à Altadena, en Californie, en janvier 2025. Les Afro-Américains présentent un risque plus élevé de développer une démence (AFP via Getty Images).
Selon la Fondation Alzheimer, les Afro-Américains ont deux fois plus de risques de développer la maladie d'Alzheimer et d'autres formes de démence que les Américains blancs.
Des recherches antérieures ont montré que ce groupe présente davantage de facteurs de risque de maladies, comme le diabète et l'hypertension artérielle, et que les personnes à la peau foncée sont plus susceptibles de vivre dans les zones les plus touchées par la pollution environnementale.
Selon l'American Lung Association, les Afro-Américains de ces communautés présentent un risque plus élevé de décès prématuré et des taux plus élevés de troubles cognitifs, probablement parce qu'ils ne consultent un médecin que lorsque la maladie a progressé, explique le site web Alzheimers.gov.
« De nombreux adultes noirs âgés ont tendance à consulter un médecin pour des symptômes neuropsychiatriques tels que des hallucinations, des délires et des changements de personnalité, mais tardent à demander de l'aide pour des problèmes de mémoire, souvent considérés comme une conséquence normale du vieillissement », indique le site web.
Dommages à long terme qui nécessitent une correction
L’exposition aux particules PM2,5 augmente également le risque de cancer et de maladies cardiovasculaires. On peut éviter cette exposition en pratiquant une activité physique loin des routes à forte circulation (Getty Images).
Cette nouvelle étude s'appuie également sur des années de recherches antérieures démontrant les effets nocifs potentiels des particules PM2.5, notamment un risque accru de décès prématuré, de cancer et de maladies cardiovasculaires.
Des études antérieures ont également établi un lien entre la pollution atmosphérique et l'augmentation des cas de démence, ainsi que l'aggravation de la maladie d'Alzheimer. Certaines études ont mis en évidence une association modérée entre l'exposition à la fumée des feux de forêt et la démence.
Une étude menée plus tôt cette année a révélé que la pollution atmosphérique augmente le risque de plaques amyloïdes — des amas de protéines caractéristiques de la maladie d'Alzheimer — chez les Américains âgés souffrant de troubles cognitifs.
« Comprendre les facteurs environnementaux qui influencent le déclin cognitif est essentiel pour réduire les inégalités face au risque de démence », a déclaré Rachel Witmer, co-auteure de la nouvelle étude et codirectrice du Centre de recherche sur la maladie d'Alzheimer de l'Université de Californie à Davis. « La pollution atmosphérique est un facteur modifiable. Cela en fait une cible prioritaire pour la prévention, tant au niveau individuel que par le biais des politiques publiques. ».
Vous pouvez réduire votre risque d'exposition aux polluants en limitant votre temps passé à l'extérieur les jours de forte pollution atmosphérique, en utilisant des purificateurs d'air à l'intérieur, en gardant les fenêtres fermées et en évitant de faire de l'exercice près des routes très fréquentées.