Nachtschicht ist nichts für schwache Nerven.
Das Wachbleiben von der Abenddämmerung bis zum Morgengrauen, wie es viele Krankenschwestern, Ärzte und Rettungskräfte tun, scheint negative Auswirkungen auf die körperliche und geistige Gesundheit zu haben.
Aber hat das Auswirkungen auf das Gehirn?
Singapurische Neurowissenschaftler haben Hinweise darauf gefunden, dass Schichtarbeit mit einer Verringerung des Volumens wichtiger Hirnregionen einhergeht.
Sollte die Schichtarbeit jedoch abgeschafft werden, würden diese Einbußen im Durchschnitt innerhalb von zweieinhalb Jahren teilweise kompensiert werden.
Was diese Verluste und Gewinne tatsächlich für die menschliche Gesundheit oder das Verhalten bedeuten, bleibt unklar.
Eine Sekundäranalyse ergab eine negative Korrelation zwischen Volumenverlust und kognitiver Leistungsfähigkeit: Ein zunehmender Volumenverlust war mit schlechteren Leistungen bei einigen, aber nicht allen kognitiven Tests verbunden.
Die Autoren weisen jedoch darauf hin, dass die Effektstärke «sehr gering» sei und die Ergebnisse daher «mit Vorsicht interpretiert werden sollten».
Doch in den Details verbirgt sich ein entscheidender Hinweis. Die Hirnregionen, die einen signifikanten Volumenverlust aufwiesen, sind auch an der Regulierung unserer Schlafzyklen beteiligt.
Darüber hinaus stehen sie in Zusammenhang mit vielen Symptomen der Schichtarbeit, wie etwa einer beeinträchtigten Emotionsregulation und Gedächtnisverlust.
Schichtarbeiter leisten in der Regel Überstunden. (Thomas Northcut/DigitalVision/Getty Images)
Dies ist die größte Studie ihrer Art und sie fand Veränderungen des Hirnvolumens, die in den meisten früheren Analysen von Schichtarbeit nicht festgestellt wurden.
Die Studie analysierte MRT-Daten und Langzeit-Gesundheitsmessungen von 14.198 Erwachsenen mittleren und höheren Alters ohne medizinische Probleme, die an der UK Biobank teilnahmen.
Bei 2.122 Schichtarbeitern beobachteten die Forscher ein symmetrisches Muster eines moderaten Volumenverlusts im rechten Thalamus, der Teil des Informationszentrums des Gehirns ist und eng mit dem Abruf von Erinnerungen verbunden ist.
Sie stellten außerdem eine leichte Verringerung des Volumens der linken Amygdala fest, die für die Regulierung emotionaler Reaktionen zuständig ist.
Hirnscans zeigten einen geringen, aber messbaren Volumenverlust und eine Degeneration der weißen Substanz bei Schichtarbeitern (Welton et al., NeuroImage , 2026)
Dies geschah unter Berücksichtigung von Faktoren wie Alter, Geschlecht, Chronotyp, Schädelkapazität und anderen in ihrer Analyse.
«Der selektive Verlust des Thalamus- und Amygdala-Volumens, der bei gesunden Schichtarbeitern beobachtet wurde, könnte ein frühes, subklinisches Anzeichen für eine neuronale Anfälligkeit im Zusammenhang mit chronischen Störungen des zirkadianen Rhythmus sein», schlussfolgert ein Forscherteam unter der Leitung des Neurowissenschaftlers Thomas Welton.
«Diese Bereiche spielen eine zentrale Rolle bei der Regulierung des Schlaf-Wach-Rhythmus, der Emotionen und der Aufmerksamkeit – Funktionen, die häufig durch die mit Schichtarbeit einhergehende Müdigkeit und Stimmungsschwankungen beeinträchtigt werden.».
Schwierigkeiten bei der Emotionsregulation hängen oft mit schlechtem Schlaf zusammen, und Schichtarbeiter haben bekanntermaßen ein höheres Risiko sowohl für Schlafstörungen als auch für psychische Probleme.
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Forscher vermuten schon lange, dass eine Störung des zirkadianen Rhythmus die Ursache ist.
Weitere Faktoren, die dazu beitragen können, sind beispielsweise mangelndes Sonnenlicht oder veränderte Essenszeiten.
Dass einige Hirnareale schrumpfen, bedeutet aber nicht, dass sie absterben. Das Gehirn ist ein flexibles Organ, das sich den Anforderungen der Zeit anpassen kann.
Vielleicht ist das die Regel bei Schichtarbeitern; vielleicht kompensiert ihr Gehirn das irgendwie, sodass sie die ganze Nacht durcharbeiten können.
«Es ist durchaus möglich», merken die Autoren an, „dass Menschen, die diese Veränderungen im Gehirn nicht erfahren, Schichtarbeit nicht vertragen und daher eher dazu neigen, ohne Schichtarbeit zu arbeiten.“.
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Die Studie wurde nur mit älteren Erwachsenen durchgeführt, daher ist unklar, wie das Gehirn jüngerer Arbeitnehmer mit den Anforderungen der Schichtarbeit zurechtkommt.
Um vollständig zu verstehen, wie unterschiedliche Menschen reagieren und wie sie von verschiedenen Faktoren beeinflusst werden, sind weitere Forschungen erforderlich.
Heute machen Vollzeit-Schichtarbeiter etwa 10 bis 17 Prozent der US-Bevölkerung aus, aber nach einigen Schätzungen arbeitet mittlerweile etwa ein Viertel der Erwachsenen zu unkonventionellen Zeiten.
Siehe auch: Schlaflose Nächte könnten jedes Jahr in den USA zu einer halben Million Demenzfällen führen.
Wenn diese Arbeit den natürlichen zirkadianen Rhythmus des Körpers wiederholt stört, könnte dies langfristige und messbare Auswirkungen auf das Gehirn haben, aber das werden wir erst wissen, wenn diese Veränderungen genauer untersucht werden.
«Im Zeitalter der Langlebigkeit ist es von entscheidender Bedeutung, den Zusammenhang zwischen Schichtarbeit und Gehirnstruktur bei Menschen mittleren und höheren Alters zu verstehen», schreiben Welton und Kollegen.
«Die offensichtliche Umkehrbarkeit dieser [beobachteten] strukturellen Veränderungen innerhalb von zwei Jahren nach Beendigung der Schichtarbeit deutet auf ein potenzielles therapeutisches Zeitfenster für Prävention und Genesung hin», fügen sie hinzu.
Die Ergebnisse der Studie wurden veröffentlicht in Fachzeitschrift NeuroImage .
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