De nouvelles recherches montrent que la Terre peut subir des chocs climatiques, même avec peu ou pas de glace polaire, à des taux étonnamment élevés.
Ce qui se passe?
Comme le rapporte ScienceDaily, le professeur Chengshan Wang de l'Université chinoise des géosciences a dirigé une équipe de recherche internationale étudiant des carottes de roches sédimentaires du bassin de Songliao en Chine, datant d'environ 83 millions d'années, durant la période du Crétacé supérieur.
À cette époque, la planète présentait des niveaux très élevés de dioxyde de carbone et il n'y avait pratiquement pas de glace polaire.
De nombreux chercheurs ont attribué les fortes fluctuations climatiques principalement à la croissance et à la fonte des vastes calottes glaciaires. Cette hypothèse était cohérente avec la dernière période glaciaire. La température du Groenland a augmenté de 16 degrés Celsius en quelques décennies, et des vagues successives d'icebergs ont perturbé la circulation dans l'Atlantique Nord.
Cependant, de nouvelles recherches mettent en évidence un autre mécanisme expliquant les lents changements de l'orbite terrestre et l'oscillation de son axe de rotation.
Des chercheurs ont établi un lien entre les variations du rayonnement solaire liées à la précession des équinoxes, notamment sous les tropiques, et l'alternance récurrente de saisons sèches et humides à des intervalles d'environ 4 000 à 5 000 ans. Des rythmes orbitaux plus longs, d'une période de 100 000 ans, influent sur leur intensité.
Comme le rapporte ScienceDaily, les chercheurs ont combiné des données géochimiques et d'autres informations pour comparer les tendances observées dans les carottes de glace avec les projections de l'évolution du rayonnement solaire sous les tropiques au fil du temps.
Pourquoi ces conclusions sur le choc climatique sont-elles importantes ?
Ils contestent l'idée que les calottes glaciaires sont nécessaires aux changements climatiques soudains, suggérant que même une planète sans glace pourrait ne pas être aussi stable que les scientifiques le pensaient autrefois.
La période du Crétacé supérieur peut servir d'exemple idéal pour une comparaison avec un monde beaucoup plus chaud dans des conditions naturelles.
« À la fin du Crétacé, les niveaux de CO2 atmosphérique ont atteint environ 1 000 parties par million, ce qui est comparable aux projections pour la fin de ce siècle », a déclaré le paléoclimatologue Michael Wagreich de l'Université de Vienne, comme l'a rapporté ScienceDaily.
Si les températures mondiales continuent d'augmenter, comprendre comment les systèmes climatiques se sont comportés dans des conditions similaires par le passé pourrait aider les scientifiques à mieux prévoir les risques.
Une telle compréhension pourrait aider les populations à s'adapter à l'évolution des précipitations et à l'allongement des sécheresses, ce qui peut affecter des facteurs tels que les rendements agricoles et le risque d'incendies de forêt.
L'étude suggère également que certaines variations climatiques à haute fréquence pourraient être plus prévisibles qu'on ne le pensait auparavant, car les mouvements orbitaux de la Terre sont stables et bien compris.
Que fait-on ?
Les chercheurs ont utilisé des carottes prélevées dans le cadre du Cretaceous Continental Scientific Drilling Project, une initiative mondiale de forage lancée en 2006. Ils ont comparé ces carottes avec des outils d'analyse et de modélisation plus modernes afin de révéler des rythmes climatiques subtils cachés dans les archives géologiques.
Ces recherches paléoclimatiques peuvent améliorer les prévisions actuelles en révélant comment une Terre plus chaude réagit aux changements climatiques sur le long terme. Des prévisions plus précises peuvent aider les gouvernements et les agriculteurs à se préparer aux variations de précipitations et de température avant qu'elles ne deviennent plus dévastatrices.
« Des oscillations climatiques à haute fréquence similaires à celles observées au Crétacé pourraient également se produire dans un avenir plus chaud, potentiellement de manière plus prévisible qu'on ne le pensait auparavant », a déclaré Zhifeng Zhang, auteur principal de l'étude, dans un communiqué de presse.
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