De nouvelles recherches modifient notre compréhension du brouillard.
Il s'avère que ce n'est pas simplement une masse amorphe de gouttelettes d'eau : « Nous avons découvert que des millions de bactéries vivent dans... les gouttelettes de brouillard », a déclaré Ferran Garcia-Pichel, co-auteur de l'étude et professeur à l'Université d'État de l'Arizona, à USA TODAY dans un courriel.
En fait, l'équipe de recherche a découvert que les bactéries flottant dans les minuscules gouttelettes de brouillard sont vivantes, se multiplient et décomposent les polluants présents dans l'air.
« Non seulement elles existent, mais elles absorbent activement les polluants présents dans l'atmosphère et s'y reproduisent probablement même. Le brouillard est un habitat », a-t-il déclaré.
Garcia-Pichel étudie les brouillards car « l'eau liquide est essentielle à la vie », explique-t-elle. « De toutes les sources d'eau liquide sur Terre, les brouillards et les nuages représentent la seule forme d'eau liquide stable dans l'atmosphère. S'il y a de la vie active dans l'atmosphère, l'eau liquide doit y être présente. Et les brouillards sont plus proches de nous que les nuages. ».
Bien que les scientifiques sachent depuis un certain temps que les bactéries se déplacent dans l'air et les nuages, leur rôle dans ce processus reste un mystère, notamment dans le brouillard.
Des spectateurs massés sur la plage scrutent un mur de brouillard gris, espérant apercevoir une fusée Falcon 9 de SpaceX le vendredi 27 février, depuis le complexe de lancement 40 de la base aérienne de Cap Canaveral.
« Les informations sur les types de bactéries présentes dans les brouillards, qui ressemblent à des nuages au niveau du sol, sont extrêmement limitées », a déclaré Thi Thuong Thuong Cao, la chercheuse principale de l'étude, dans un communiqué.
Le brouillard est-il un brouillard « vivant » ?
« Le brouillard n'est pas un organisme vivant, comme l'océan, mais comme l'océan, il contient des formes de vie actives », a déclaré Garcia-Pichel à USA TODAY.
Une tempête de poussière (haboob) frappe Chandler, en Arizona, le 25 août 2025. (Patrick Breen/The Republic) Des éclairs illuminent le ciel au-dessus du pont de Sanibel, dans le sud-ouest de la Floride, le samedi 16 août 2025 au soir. (Andrew West, The News-Press via USA Today Network) La foudre frappe le centre-ville de Phoenix lors d'un orage de mousson le 13 août 2025. (Michael Chow, The Republic, via USA TODAY NETWORK) Nuages et coucher de soleil à Sarasota, en Floride, le 6 août 2025. (Mike Lang, Sarasota Herald-Tribune via USA TODAY Network) La foudre frappe au-dessus de l'incendie de Dragon Bravo qui brûle sur la rive nord du Grand Canyon le 15 juillet 2025. (Michael Chow, The Republic, via USA TODAY NETWORK) Des randonneurs atteignent le sommet du pic Piestewa à l'aube, alors que la température atteint un record de 48 degrés Celsius (environ 46 degrés Fahrenheit). On prévoit une température de 20 degrés Celsius à Phoenix le 9 juillet 2025. Phoenix est la cinquième plus grande ville des États-Unis et son aire métropolitaine est la plus chaude. (Rob Schumacher, The Republic, USA TODAY NETWORK) Des éclairs se reflètent sur le rivage alors qu'un orage d'après-midi traverse Daytona Beach. Le Conseil national de sécurité en cas d'orage recommande à la population de se mettre à l'abri dès les premiers grondements de tonnerre. (Nigel Cook, USA TODAY NETWORK) Des éclairs ont illuminé le ciel au-dessus de Pine Island, en Floride, le mercredi 25 juin 2025. De récents orages arrivent, apportant pluie et éclairs. Cette photo a été prise depuis le pont de Sanibel Causeway. (Andrew West, The News-Press/USA Today Network) Des orages ont balayé l'océan pendant le week-end du Memorial Day. D'étranges lueurs bleues étaient visibles au large de Cocoa Beach le samedi soir 24 mai 2025, avec des éclairs illuminant le ciel derrière elles. Les lumières provenaient en fait du mât d'un voilier ancré au large, probablement pour se protéger de la tempête. (MALCOLM DENEMARK, FLORIDA TODAY via USA TODAY NETWORK) Les pilotes de Top Fuel de la NHRA, Clay Millican (à gauche) et Tony Stewart, s'affrontent lors des qualifications pour les Route 66 Nationals sur le circuit Route 66 Raceway à Joliet, dans l'Illinois, alors qu'une tempête de poussière approche. 16 mai 2025. (Mark J. Rebilas, Imagin Images) Des éclairs zèbrent le ciel au-dessus de la rivière McKenzie, près du pont Hayden à Springfield, dans l'Oregon, le mardi 16 juillet 2024. (Chris Peach, The Register-Guard, via USA TODAY NETWORK) Le soleil se lève derrière un surfeur sur la plage JP Luby à Corpus Christi, au Texas, le samedi 6 juillet 2024. Le Service météorologique national a émis une alerte ouragan pour la zone côtière, alors que la tempête tropicale Beryl traverse le golfe du Mexique. (Angela Piazza, Caller-Times via USA TODAY NETWORK) La foudre frappe derrière Papago Park à Phoenix lors d'un orage de mousson le 8 août 2024. (Michael Chow, The Republic, via USA TODAY NETWORK) Une tempête de poussière, précédant un orage de mousson, balaie l'est de la vallée de Phoenix le 22 août 2024. (Michael Chow, The Republic, via USA TODAY NETWORK) Le soleil se lève sur la jetée effondrée de Fort Myers Beach le mercredi 9 octobre 2024, alors que l'ouragan Milton approche de la Floride. La ville est déserte, la plupart des habitants ayant évacué. (Andrew West, The News-Press via USA Today Network) Un double arc-en-ciel apparaît au-dessus de Reno, dans le Nevada, le 4 février 2025. (Jason Bean, RGJ, USA TODAY NETWORK) Michael Hagerty se découpe en silhouette alors que le soleil commence à percer les nuages au-dessus de West Dennis Beach, dans le Massachusetts, sur cette photo prise le lundi matin 10 février 2025. Hagerty, originaire de Portsmouth, dans le New Hampshire, et de West Dennis, faisait du ski de fond sur la neige fraîche de la plage. (Merrilee Cassidy, Cape Cod Times, via USA TODAY NETWORK) De forts vents charrient d'énormes quantités de boue et de sable près des éoliennes de la rivière Whitewater, à l'ouest d'Indian Canyon Drive à Palm Springs, en Californie, le 11 février 2025. (Jay Calderon, The Desert Sun, USA TODAY NETWORK) Coucher de soleil sur le centre-ville de Des Moines, dans l'Iowa, le mardi 29 octobre 2024. (Zach Boyden-Holmes, The Register/USA TODAY NETWORK) Des athlètes olympiques s'entraînent sur la rivière Charles la veille du début de la régate Head of the Charles, le jeudi 17 octobre 2024. (David Sokol, Wicked Local/USA TODAY NETWORK) Pablo Rodriguez, de Sleepy Hollow, et ses enfants, Justin, 13 ans, et Mateo, 7 ans, pêchent sous un ciel orageux sur le front de mer de Tarrytown, dans l'État de New York, le 6 août 2024. De fortes pluies étant prévues pour la nuit et le lendemain, le Service météorologique national a… a émis un avertissement de crue pour la basse vallée de l'Hudson, valable de 14 h mardi à midi mercredi. (Seth Harrison, The Journal News/USA TODAY Network) La foudre a frappé derrière un drapeau soutenant la Convention nationale républicaine de 2024 à Milwaukee, dans le Wisconsin, le lundi 15 juillet 2024. (Giovanni Hernandez/Milwaukee Journal Sentinel) Des vagues s'écrasent contre un phare à l'entrée du port des Sables-d'Olonne, dans l'ouest de la France, pendant la tempête Nelson, le 28 mars 2024. (Loic Venance, AFP via Getty Images) La foudre a frappé devant les monts Superstition alors qu'un orage approchait de la partie orientale de la vallée, le 18 mars 2024. (Michael Chow, The Republic/USA TODAY NETWORK) L'eau dévalait une cascade au parc historique national de Great Falls à Paterson, dans le New Jersey, le vendredi 22 décembre 2023. Le brouillard provenant des chutes a créé des conditions de verglas dangereuses et a permis aux gens de prendre des photos. (Tariq Zehavi, NorthJersey.com/USA TODAY NETWORK) Les emblématiques tours du Koweït et d'autres gratte-ciel percent la couverture nuageuse au-dessus de Koweït City le 10 décembre 2023. (Yasser Al-Zayyat, AFP via Getty Images) Des éclairs illuminent le ciel au-dessus de Tempe, vus depuis un complexe d'appartements sur Broadway Road le 31 août 2023. (Alex Gould, The Republic/USA TODAY NETWORK) À Fort Myers Beach, Times Square, le mardi 29 août 2023, les baigneurs observent les vagues sur le rivage alors que l'ouragan Idalia approche de la Floride. (Andrew West/The News-Press) Cette image de 30 secondes, prise le 14 août 2023, capture des éclairs dans les nuages se déplaçant au-dessus de la Banana River et des Mille-Îles à Cocoa Beach, en Floride, après le crépuscule. (MALCOLM DENEMARK, FLORIDA TODAY/USA TODAY NETWORK) La première tempête de poussière de la saison des moussons a frappé Camelback Mountain à Paradise Valley le 17 juillet 2023. Lundi marquait le 18e jour consécutif avec des températures supérieures à 43 °C (110 °F), égalant le record établi en 1974. (Rob Schumacher, The Republic/USA TODAY NETWORK) Des supporters de football américain évacuent le stade Kinnick lors d'un éclair pendant le troisième quart-temps du match de football universitaire NCAA entre l'Iowa et le Nevada, le samedi 17 septembre 2022, à Iowa City, dans l'Iowa. (Bryon Holgrave/The Register/USA TODAY NETWORK) Éclairs pendant la pluie. (Michael Chow, The Republic/USA TODAY NETWORK) La foudre frappe derrière Camelback Mountain lors d'un orage de mousson le 16 juillet 2022. (Michael Chow, The Republic/USA TODAY NETWORK) La foudre d'un orage de mousson illumine le ciel derrière la tour de contrôle de l'aéroport Sky Harbor de Phoenix le 29 juin 2022. (Michael Chow, The Republic/USA TODAY NETWORK) Un orage de mousson déverse des averses sur les monts McDowell à Scottsdale le 26 juin 2022. (Michael Chow, The Republic/USA TODAY NETWORK) Une vague de froid a créé des plaques de glace sur le lac Ontario à Rochester, dans l'État de New York, le jeudi 13 janvier 2022. Une jetée à Charlotte était également recouverte de glace, préservant la forme des vagues qui s'écrasaient sur la rive. (Tina McIntyre-Yee, Rochester Democrat and Chronicle/USA TODAY Network) Une photo aérienne montre un paysage enneigé par une journée d'hiver ensoleillée, le 6 janvier 2022, près de Winterberg, dans l'ouest de l'Allemagne. (INA FASSBENDER, AFP via Getty Images) Des orages venant de l'ouest ont offert un spectacle d'éclairs impressionnant sur la Space Coast lundi soir. Une simple photo de 20 secondes a capturé de multiples éclairs au-dessus des Mille-Îles à Cocoa Beach, en Floride. (MALCOLM DENEMARK, FLORIDA TODAY/USA TODAY NETWORK) Des éclairs ont illuminé le ciel tandis que des personnes admiraient des bâtiments illuminés, sur une photo prise le 30 juin 2021 à Pékin, à la veille du centenaire du Parti communiste chinois. (NOEL CELIS, AFP via Getty Images) Des éclairs ont percé les nuages à South Oxnard, en Californie, le lundi 4 octobre 2021, alors que des orages balayaient le comté de Ventura pendant plusieurs heures. (Anthony Plasencia, Ventura County Star/USA TODAY Network) Des éclairs zèbrent le ciel au-dessus du stade Beira Rio vide à Porto Alegre, au Brésil, avant le coup d'envoi du match de Copa Libertadores opposant l'Internacional (Brésil) à Boca Juniors (Argentine), disputé à huis clos le 2 décembre 2020. (Silvio Avila, POOL/AFP via Getty Images) Sur cette photo prise le dimanche 9 août 2020, le ciel au-dessus de l'ouest de la ville, en direction d'Ontario Avenue, était paré de couleurs après les averses à Sheboygan, dans le Wisconsin. (Gary K. Klein, USA TODAY NETWORK) Vue du complexe ESPN Wide World of Sports pendant un orage après le match entre les Phoenix Suns et les Milwaukee Bucks au Field House le 10 août 2020 à Lake Buena Vista, en Floride. (Mike Ehrmann, Getty Images) Maximilian Krauss (SpVgg Unterhaching) contrôle le ballon alors qu'un énorme nuage s'approche lors du match de 3. Liga opposant le SpVgg Unterhaching au FC Carl Zeiss Jena à l'Alpenbauer Sportpark le 1er juillet 2020 à Unterhaching, en Allemagne. (Adam Pretty, Bongarts/Getty Images) Vue générale d'un nuage en étagère avec des éclairs, provenant d'un orage supercellulaire ayant déclenché une alerte aux tornades le 19 mai 2020 à Ulysses, au Kansas. (Mark J. Rebilas, USA TODAY NETWORK) La foudre a illuminé le ciel au-dessus d'une éolienne le long de la voie ferrée à Merkel, au Texas, le jeudi 21 mai 2020. D'autres orages sont prévus pour le week-end du Memorial Day et tout au long de la semaine. (Ronald W. Erdrich, journaliste à Abilene pour le réseau News-USA TODAY) La foudre frappe derrière la chapelle Panagia Gorgona, dans le village de Skala Sykamias, au nord de Lesbos, le 27 février 2020. (Aris Messinis, AFP via Getty Images) La foudre frappe un bâtiment lors d'un orage à Bangkok, le 27 octobre 2019. (MLADEN ANTONOV, AFP via Getty Images) La foudre frappe au-dessus du lac Tempe Town à Tempe, en Arizona, lors d'un orage le 28 août 2019. (Michael Chow, The Arizona Republic) Les nuages d'orage sont illuminés par le soleil couchant tandis que des éclairs illuminent le ciel près de Maricopa, en Arizona, le 28 août 2019. (Michael Chow, The Arizona Republic) La foudre illumine le ciel au-dessus de la basilique Saint-Michel lors d'un orage à Bordeaux, dans le sud-ouest de la France, le 6 juillet 2019. (Nicolas Toukat) (AFP/Getty Images) La neige recouvre les cactus saguro et les palmiers près de Carefree, en Arizona, le 21 février 2019. (Rob Schumacher/USA Today Network via The Republic) Une tempête de poussière approche de la Wells Fargo Arena à Tempe le 9 août 2016. (David Wallace/The Republic) Des éclairs zèbrent le ciel du désert lors d'un orage de mousson au-dessus des monts McDowell près de Scottsdale, en Arizona, le 15 juillet 2017. (Rob Schumacher, The Arizona Republic) Des familles et des bénévoles recherchent des documents familiaux et des objets de valeur parmi les débris à Beauregard, en Alabama, après une tornade dévastatrice, le 7 mars 2019. (MICKEY WELSH, The Advertiser via USA TODAY Network)
Éclairs, tornades et orages violents : des photos météo incroyables.
1 sur 55 Une tempête de poussière (haboob) frappera Chandler, en Arizona, le 25 août 2025. (Patrick Breen/The Republic)
Pourquoi étudier le brouillard ?
« Il y a de nombreuses raisons à cela », a expliqué Garcia-Pichel :
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Le brouillard est un phénomène atmosphérique répandu qui affecte l'environnement où il se forme.
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Cela peut réduire la visibilité pour les véhicules ou les aéronefs.
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Elle peut devenir une source d'eau qui détermine le fonctionnement d'écosystèmes entiers.
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Pour certaines communautés, cela peut constituer une source d'eau potable.
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Cela peut faciliter certains processus chimiques atmosphériques.
Dans cette étude, une équipe de scientifiques de l'Université Susquehanna de Pennsylvanie et de l'Université d'État de l'Arizona a collecté des échantillons de gouttelettes de brouillard lors de 32 événements météorologiques en Pennsylvanie sur une période de deux ans.
Un groupe de bactéries s'est particulièrement distingué.
Selon l'Université d'État de l'Arizona, un groupe de bactéries s'est particulièrement distingué dans les échantillons de brouillard : les méthylobactéries. Ces bactéries consomment des composés carbonés simples, notamment des substances chimiques comme le formaldéhyde. Le formaldéhyde est un polluant courant qui contribue à la formation de smog, un gaz à effet de serre qui détruit la couche d'ozone et est nocif pour la santé humaine.
Sur cette photo aérienne, le brouillard défile devant le Golden Gate Bridge à San Francisco, en Californie, le 20 mai 2026.
«"Une vie incroyable"»
D'après un communiqué de l'Université d'État de l'Arizona, une équipe de chercheurs a découvert que moins de 11 gouttelettes de brouillard TP3T contiennent des bactéries. Mais en moyenne, elles renferment un nombre impressionnant d'organismes vivants.
« Si l’on rassemblait toutes les gouttelettes, la concentration bactérienne serait la même que dans l’océan », explique García-Pichel. Une simple gorgée d’eau trouble contient environ 10 millions de bactéries.
Les chercheurs affirment que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre si le brouillard offre davantage d'avantages en termes de purification de l'air que son potentiel en tant que source d'eau.
« Si nous captons le brouillard, nous allons éliminer nos petits amis présents dans l'air », a déclaré Garcia-Pichel. « Nous ne savons pas si cela aura un impact important ou non, mais nous devons en tenir compte. ».
Qu'y a-t-il de nouveau et d'inhabituel dans cette étude ?
« Le plus important, à mon avis, c’est que nous ayons choisi le brouillard radioactif pour notre étude », a déclaré Garcia-Pichel à USA TODAY. « Ce type de brouillard se forme dans l’air stagnant, ce qui nous a permis de prélever des échantillons de bactéries avec précision avant, pendant et après sa formation. ».
D'après le Service météorologique national, le brouillard de rayonnement est un type de brouillard très fréquent aux États-Unis. Il est surtout répandu en automne et en hiver et se forme pendant la nuit lorsque l'air près du sol se refroidit et se stabilise.
Garcia-Pichel a expliqué : « Jusqu'à présent, cela représentait un défi majeur lors de l'étude d'autres types de brouillards ou de nuages. [L'étude du brouillard de rayonnement] nous a permis de détecter les processus microbiens locaux sans avoir à craindre qu'ils ne soient emportés par le vent. «.
Doyle Rice est correspondante nationale pour USA TODAY, spécialisée dans la météo et le climat.
Cet article a initialement paru dans USA TODAY : Une étude révèle que le brouillard contient des millions de bactéries.