Une nouvelle étude publiée dans le Journal of Experimental Biology suggère que les moustiques pourraient apprendre à être attirés par le DEET, un ingrédient courant utilisé dans les répulsifs anti-insectes.
Le DEET, également connu sous son nom chimique de N-diéthyl-méta-toluamide, est largement utilisé dans le monde entier pour protéger les personnes des piqûres de moustiques.
L'Agence britannique de sécurité sanitaire recommande l'utilisation de répulsifs contenant du DEET (50%) comme l'un des meilleurs moyens de prévenir les piqûres de moustiques.
Une nouvelle étude menée par Claudio Lazzari de l'Université de Tours en France a montré que les moustiques peuvent être conditionnés à associer l'odeur du DEET à la réception de sang.
« On a longtemps cru que les répulsifs agissaient uniquement grâce à leurs propriétés chimiques : soit parce qu’ils étaient toxiques ou désagréables pour les moustiques et les repoussaient, soit parce qu’ils bloquaient leur capacité à détecter les humains. Or, nos résultats montrent que cette réaction peut évoluer avec l’expérience », explique Lazzari. « Nous pensons que cela représente un changement important dans notre compréhension des répulsifs. ».
Au cours de l'expérience, les moustiques ont d'abord été placés dans un récipient relié à deux compartiments : l'un contenant de l'air pur et l'autre du DEET. Dans un premier temps, les insectes ont été nourris avec du sang artificiel tiède, tout en restant dans un environnement d'air pur.
Par la suite, les chercheurs ont commencé à utiliser le DEET lors de l'alimentation des moustiques, les habituant à associer l'odeur à la nourriture.
Pour tester les résultats, des moustiques entraînés et non entraînés ont été placés dans de petits tubes. À une extrémité du tube se trouvait une main humaine non traitée, et à l'autre, une main enduite de DEET. Les moustiques entraînés tentaient de piquer la main traitée au DEET, tandis que les moustiques non entraînés l'évitaient.
Les chercheurs ont constaté que près de 601 moustiques TP3T, entraînés à détecter le sang et le DEET, tentaient d'atteindre et de piquer la main du chercheur traitée au DEET. En revanche, les moustiques non entraînés préféraient la main non traitée.
« Il a été démontré que les moustiques possèdent des capacités d'apprentissage impressionnantes, mais le fait qu'ils puissent associer une odeur répulsive aussi forte à leur nourriture et y être attirés est remarquable et important à retenir pour l'avenir », explique Lazzari.
Cependant, les experts ont souligné que ces résultats ne signifient pas que les gens devraient cesser d'utiliser les répulsifs à base de DEET. Ils ont expliqué que le DEET reste efficace lorsqu'il est utilisé régulièrement.