Google prévoit de lâcher 32 millions de moustiques traités aux bactéries en Floride.
Ce projet s'inscrit dans le cadre de l'initiative Debug de l'entreprise, un programme décennal visant à réduire la propagation des maladies transmises par l'animal le plus meurtrier au monde. Google a déposé une demande d'autorisation expérimentale pour injecter aux moustiques une souche spécifique de la bactérie Wolbachia pipientis, ce qui les empêchera de se reproduire.
Lorsqu'un moustique mâle infecté s'accouple avec une femelle moustique sauvage, les œufs n'éclosent pas, ce qui contribue à réduire la population globale.
« Nous utilisons une technique qui existe depuis les années 1950. Il s'agit de la technique de stérilisation des insectes (TSI), qui a été appliquée avec succès à d'autres espèces d'insectes, comme les drosophiles, les mouches à viande et les carpocapses des pommes », indique le site web de Debug. « Le principe est simple : élever des mâles stériles et les relâcher dans des populations d'insectes sauvages. Lorsqu'une femelle sauvage s'accouple avec un mâle stérile, ses œufs n'éclosent pas. La population diminue à chaque génération. ».
Auparavant, le projet Debug s'intéressait au moustique Aedes aegypti, vecteur de virus tels que la dengue, le Zika, la fièvre jaune et le chikungunya. Selon Eric Karagata, professeur associé à l'Université de Floride et spécialiste des interactions moustiques-microbes, le nouveau projet Debug porte sur le moustique Culex quinquefasciatus, vecteur du virus du Nil occidental et du virus de l'encéphalite de Saint-Louis.
Cependant, cette stratégie « n’a jamais fonctionné à une échelle suffisamment grande » pour stopper la transmission des maladies transmises par les moustiques.
« Les moustiques sont des créatures fragiles et difficiles à reproduire en nombre suffisant », indique le site web. « Avec Debug, nous développons de nouvelles technologies qui rendront cela possible. ».
Un avis publié au Journal officiel fédéral indique que 16 millions de moustiques mâles élevés en laboratoire et stérilisés seront relâchés en Floride et en Californie au cours de la première année de l'expérimentation, et 16 millions supplémentaires la deuxième année. L'avis ne précise ni le comté ni la ville où les lâchers auront lieu, ni le calendrier de l'expérimentation.
Étant donné que seules les moustiques femelles piquent, relâcher des mâles n'augmentera pas la population d'insectes piqueurs.
Quel type de moustiques le programme de débogage cible-t-il ?
L’agence de lutte contre les moustiques des Keys de Floride a commencé à relâcher des moustiques Aedes aegypti traités à la Wolbachia l’année dernière, et l’initiative a connu un tel succès que l’agence a poursuivi les lâchers cette année.
Une méthode similaire a déjà fait ses preuves contre les larves de mouches du Nouveau Monde.
Le lâcher d'insectes stériles dans la nature s'est avéré efficace pour lutter contre les larves de la mouche stérile (un parasite qui infecte principalement le bétail, les animaux sauvages et les animaux domestiques, en pénétrant les plaies ouvertes « comme on enfonce une vis dans du bois »). Selon le ministère de l'Agriculture des États-Unis, l'infestation est souvent mortelle. Cette méthode a également été utilisée avec succès pour contrôler la mouche méditerranéenne des fruits.
Les États-Unis ont déjà connu des épidémies isolées de ce parasite, notamment un incident survenu dans les Keys de Floride en 2017.
Quelles sont les maladies transmises par les moustiques ?
Selon le Programme mondial de lutte contre les moustiques, les maladies transmises par les moustiques les plus courantes comprennent la dengue, le paludisme, le virus du Nil occidental, le chikungunya, la fièvre jaune et le virus Zika.
Le moustique Aedes aegypti transmet des maladies telles que la dengue, le Zika, la fièvre jaune et le chikungunya, tandis que le moustique Culex quinquefasciatus, la nouvelle cible de Debug, peut transmettre le virus du Nil occidental et l'encéphalite de Saint-Louis.
Cet article a initialement paru dans USA TODAY : Programme de Google prévoyant le lâcher de millions de moustiques stériles en Floride.