Des scientifiques pensent avoir identifié la fonction de centaines de vases de pierre géants disséminés dans le nord du Laos, résolvant potentiellement un mystère qui a intrigué les experts pendant des décennies.
Des centaines de ces jarres, dont certaines pèsent plusieurs tonnes, ont été découvertes dans les hautes terres reculées du nord du Laos. On pense qu'elles datent de plusieurs centaines, voire de plusieurs milliers d'années, mais leur fonction exacte reste inconnue.
De nouvelles recherches suggèrent qu'elles étaient utilisées lors de rites funéraires et qu'elles contiennent les ossements de plusieurs générations, constituant ainsi une version ancienne du caveau familial.
Pour mieux comprendre leurs origines, des chercheurs ont mis au jour l'une des jarres sur le plateau de Xieng Khouang, une zone judicieusement nommée la Plaine des Jarres, haute de plus d'un mètre et large de plus de deux mètres, située au nord-est de la ville laotienne de Phonsavan.
Une jarre en fouille (Nikolai Skopal)
À l'intérieur, ils ont découvert des ossements humains étroitement comprimés, appartenant aux restes d'au moins 37 individus, ce qui a permis de mieux comprendre les pratiques funéraires des premières communautés de la région.
Les scientifiques estiment que le navire a été utilisé pendant une longue période, peut-être jusqu'à 270 ans, et qu'il a connu plusieurs phases d'utilisation.
« Nous avons constaté qu'il s'agit d'un exemple d'inhumation secondaire datant des IXe et XIIe siècles après J.-C., où des restes humains ont été placés ailleurs après une première période de décomposition », a déclaré l'archéologue Nicholas Skopal de l'université James Cook en Australie.
Il a déclaré que la cruche « ressemblait un peu à un chaudron de pierre géant qui s'était effondré sur lui-même ».
Comme indiqué par Le journal New York Times , Le Dr Skopal a déclaré : « Franchement, c'était un de ces rares moments de fouilles où tout le monde se tait. Nous nous attendions à voir des découvertes archéologiques, mais pas une accumulation aussi dense et intacte de restes humains. ».
Localisation du site 75 dans la province de Xieng Khouang, République démocratique populaire lao (Antiquités (2026))
Selon une étude publiée dans la revue Antiquité , Ces découvertes pourraient changer notre compréhension de l'un des paysages anciens les plus énigmatiques d'Asie du Sud-Est.
Ces découvertes remettent en question certaines hypothèses antérieures selon lesquelles les récipients étaient destinés à servir de lieux de repos final et qu'ils remontent à l'âge du fer en Asie du Sud-Est (500 av. J.-C. – 500 apr. J.-C.).
« Nous pensons que les inhumations dans des vases funéraires pourraient avoir constitué une étape d'une cérémonie funéraire en plusieurs étapes », explique le Dr Skopal. « Le nombre d'individus suggère également que les vases appartenaient probablement à des membres de la famille ou à des groupes familiaux élargis et servaient de lieux de culte pour les ancêtres sur plusieurs générations. ».
Il a indiqué que l'on sait peu de choses sur l'identité, la santé ou les origines des personnes enterrées là, même si l'analyse en cours des restes squelettiques pourrait apporter des réponses.
Selon le Dr Skopala, les crânes et les os longs étaient soigneusement disposés autour du récipient, ce qui suggère qu'il servait d'« ossuaire » – un lieu de sépulture pour une famille, un clan ou une communauté très unie, plutôt que pour un individu.
A) Photographie aérienne des ossements à l'intérieur du récipient ; B) Crâne présentant des traces de connexion avec la paroi ouest du récipient 1 ; C) Fragments de crâne mis au jour après le retrait d'un grand fragment de récipient de la paroi ouest ; D) Modèle photogrammétrique (Antiquity (2026)).
Une équipe de chercheurs dirigée par le Dr Skopal et l'archéologue Soulia Bounxaihip du Département du patrimoine culturel du Laos a également mis au jour une collection d'objets, dont des outils en fer, des poteries, des dalles de pierre, une cloche en cuivre et des perles de verre. L'analyse chimique des perles de verre trouvées dans le pot a révélé qu'elles provenaient du sud de l'Inde et de Mésopotamie. Cette découverte met en évidence des liens commerciaux jusqu'alors inconnus entre l'Asie du Sud et de l'Ouest et les hauts plateaux laotiens.
Les chercheurs affirment que ces récipients et leur utilisation comme objets funéraires correspondent à une période d'intensification des échanges transasiatiques.
Cela a probablement été facilité par l'expansion du commerce sous plusieurs royaumes prospères, notamment la dynastie Song en Chine et l'empire khmer au Cambodge.
« La préservation des objets découverts ici offre un aperçu exceptionnel de l'histoire des rites funéraires et laisse penser que de nombreux sites similaires existent encore et pourraient être découverts », a déclaré le Dr Skopal.
« La poursuite de l’exploration de ces paysages pourrait fondamentalement changer notre compréhension des processus culturels et sociaux qui ont façonné cette région », a-t-il déclaré.