L’Afrique de l’Est est actuellement confrontée à une épidémie d’Ebola qui se propage rapidement, les gouvernements peinant à contenir le virus et des centaines de personnes étant confirmées infectées.
Une épidémie de fièvre hémorragique virale, causée par une souche rare et mortelle du virus Ebola, a été déclarée pour la première fois le 15 mai par les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies dans l'est de la République démocratique du Congo (RDC), région ravagée par le conflit. La maladie s'est depuis propagée à l'Ouganda voisin, qui partage une frontière avec l'est de la RDC.
L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) a déclaré une urgence de santé publique deux jours après l’annonce de l’épidémie. À ce moment-là, des centaines de personnes étaient déjà infectées. La semaine dernière, l’OMS a averti que le conflit en cours en République démocratique du Congo entravait les efforts déployés pour contenir la propagation du virus Ebola.
Alors que trois vaccins sont actuellement à l'étude et devraient faire l'objet d'essais cliniques accélérés, il n'existe encore aucun vaccin approuvé contre cette souche.
Voici ce que nous savons :
Des lits d'hôpital calcinés se dressent dans un centre de traitement d'Ebola encore fumant, après que l'établissement a été incendié par des personnes en colère qui se sont vues refuser la récupération d'un corps, ont déclaré un témoin et la police à Rwampara, en République démocratique du Congo, le 21 mai 2026. [Dirole Lotsima Dieudonne/AP]
Quelle est la gravité de l'épidémie et où s'est-elle propagée ?
L’épidémie a débuté dans la province d’Ituri, à l’est de la République démocratique du Congo, où le conflit entre les rebelles armés et l’armée congolaise se poursuit et où les ressources sanitaires sont déjà extrêmement limitées.
Selon l'OMS, au 2 juin, au moins 321 cas de la maladie ont été confirmés en RDC, et 116 autres cas sont suspectés.
On a enregistré 48 décès et six patients guéris dans le pays.
En Ouganda, pays frontalier de la République démocratique du Congo et dont les zones frontalières sont très fréquentées, l'OMS a confirmé neuf cas et au moins un décès mardi.
Plus tard dans la journée, le gouvernement ougandais a signalé six nouveaux cas, portant le total à 15. Ces cas ont été confirmés dans la capitale, Kampala, située à des centaines de kilomètres de la frontière avec la République démocratique du Congo.
Les experts préviennent que l'épidémie pourrait rivaliser avec les pires épidémies d'Ebola en termes d'ampleur. La plus importante a eu lieu en Afrique de l'Ouest en 2014. En deux ans, le virus Zaïre a infecté environ 29 000 personnes et fait plus de 11 000 morts. Face aux pénuries de vaccins et d'équipements de protection pour le personnel soignant, les perspectives de cette épidémie sont sombres, selon les experts.
« Répondre à une épidémie d’Ebola est toujours un défi, surtout dans un contexte de besoins humanitaires déjà énormes », a déclaré Trish Newport, directrice adjointe du programme Ebola en RDC pour Médecins Sans Frontières (MSF).
Newport a noté que les coupes budgétaires, telles que les réductions massives de l'aide étrangère américaine décidées l'année dernière par l'administration du président américain Donald Trump, ont également conduit de nombreuses organisations sanitaires et humanitaires à quitter l'Ituri, ce qui a eu un impact sur la réponse.
Pourquoi n'existe-t-il pas de vaccin contre cette souche du virus Ebola ?
La souche responsable de l'épidémie actuelle est le virus Bundibugyo, un type rare de virus Ebola apparu pour la première fois en Ouganda en 2007, puis à nouveau en République démocratique du Congo en 2012.
Il ne s’agit pas du même virus Ebola que celui qui a sévi au Zaïre et qui a provoqué des épidémies plus récentes, comme l’épidémie ouest-africaine de 2014-2016 et l’épidémie survenue en RDC entre 2018 et 2020.
Deux vaccins sont disponibles contre le virus Ebola Zaïre, la souche la plus mortelle, dont le taux de mortalité se situe entre 50 et 70 %. Le premier est le vaccin Ervebo, produit par Merck. Le second est le vaccin Zabdeno et Mvabea, administré en deux doses et produit par Johnson & Johnson.
Cependant, comme les épidémies de Bundibugyo, dont le taux de mortalité est de 30 à 50 %, sont rares, les capacités de recherche et d'essai d'un vaccin ont été limitées.
Le porte-parole de Médecins Sans Frontières, Newport, a déclaré : « Il s'agit seulement de la troisième épidémie de Bundibugyo de l'histoire, elle n'attire donc pas l'attention des entreprises de recherche et développement. Ce n'est pas une priorité pour elles. ».
Les vaccins développés pour différentes souches ne sont pas interchangeables sans tests et sans l'approbation officielle de l'OMS.
Outre les vaccins contre le virus Zaïre, il existe également des traitements expérimentaux approuvés pour cette maladie, comme le MBP134, un médicament à base d'anticorps. La semaine dernière, des experts indépendants de l'OMS ont recommandé son utilisation dans le cadre de l'épidémie actuelle.
Pour l'instant, le traitement général de la fièvre de Bundibugyo reste similaire à celui de la grippe, a déclaré Joanne Liu, spécialiste d'Ebola et professeure agrégée de médecine à l'Université McGill au Canada. Il comprend notamment une hydratation adéquate et le maintien d'une tension artérielle normale.
Le personnel médical se prépare à désinfecter un centre de traitement Ebola après un incendie survenu dans l'établissement à Rwampara, en RDC, le jeudi 21 mai 2026. [Moses Sawasawa/AP]
Des projets de développement de vaccins sont-ils en cours ?
Lundi, la Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies (CEPI), une organisation public-privé finançant cet effort, a annoncé que trois vaccins étaient en cours d'évaluation dans le cadre d'essais d'urgence.
La CEPI n'a pas précisé la date de début des essais cliniques. Cependant, les recherches initiales, l'évaluation et les essais du vaccin pourraient prendre des années, tandis que la production pourrait n'en prendre que quelques mois.
Voici ce que nous savons sur les trois vaccins différents :
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L’Initiative internationale pour un vaccin contre le sida (IAVI) recevra 3,2 millions de dollars pour développer un vaccin utilisant une méthode qui consiste à injecter au corps un virus animal inoffensif et naturellement affaibli afin de délivrer des instructions génétiques que le corps peut déchiffrer.
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Moderna recevra 50 millions de dollars pour des tests et des essais utilisant la technologie flexible de l'ARNm qui a aidé l'entreprise à développer rapidement des vaccins Moderna pendant la pandémie de COVID-19.
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L’université d’Oxford recevra 8,6 millions de dollars pour développer un vaccin basé sur la même technologie que celle utilisée pour créer le vaccin Oxford/AstraZeneca contre la COVID-19. Cette méthode similaire consiste à utiliser une version modifiée d’un virus du rhume du chimpanzé pour administrer le vaccin.
L'Institut sérique de l'Inde sera responsable de la production du vaccin.
Cependant, certains craignent que les habitants des zones touchées, notamment en RDC, n'accueillent pas favorablement leur arrivée, même si ces personnes deviennent disponibles.
La stigmatisation et la désinformation concernant Ebola et d'autres épidémies alimentent depuis longtemps la méfiance envers les vaccins dans les communautés congolaises, les membres de la communauté dirigeant parfois leur colère contre les professionnels de la santé.
La semaine dernière, la ville de Rwampara a été le théâtre de violentes manifestations lorsque des jeunes en colère, cherchant à récupérer les corps de leurs proches décédés pour les enterrer, ont pris d'assaut un hôpital et incendié des tentes de traitement d'Ebola ainsi que d'autres infrastructures médicales.
Cependant, malgré les tensions, les vaccins contre le virus Bundibugyo, lorsqu'ils seront disponibles, seront essentiels, car, selon les experts, ils pourraient contribuer à limiter considérablement la propagation de la maladie.
Par exemple, les vaccins homologués contre la souche zaïroise du virus sont administrés aux personnes susceptibles d'entrer en contact avec des patients infectés ou des professionnels de santé, leur conférant ainsi un certain niveau d'immunité.
*Mariem Bach a contribué à cet article.