PUERTO MORELOS, Mexique (AP) — Des nappes d'algues recouvrent les plages et les côtes des Caraïbes et du golfe du Mexique, étouffant les rivages, tuant la vie marine et effrayant les touristes dans des régions fortement dépendantes du tourisme.
D'après un rapport publié vendredi par le Laboratoire d'océanographie optique de l'Université de Floride du Sud, environ 27 millions de tonnes de sargasses, une algue marine qui se reproduit spontanément, ont été recensées dans l'océan Atlantique, la mer des Caraïbes et le golfe du Mexique en juillet.
Ces algues épineuses recouvrent des kilomètres de côtes, dégageant une odeur nauséabonde en se décomposant sur le rivage.
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Cette année, pour la première fois, des scientifiques ont observé des proliférations d'algues sargasses dans des zones comme la mer des Caraïbes et le golfe du Mexique, au lieu qu'elles y soient transportées par les courants océaniques.
« Ces algues se reproduisent généralement de manière asexuée lors de leur migration depuis l'Afrique de l'Ouest », explique Brian Barnes, biologiste marin et professeur de recherche à l'Université de Floride du Sud. « Tout cela est anormal », ajoute-t-il. « Chaque année apporte son lot de nouveautés. ».
Depuis 2011, la Grande Ceinture de Sargassums de l'Atlantique s'étend, déposant des quantités croissantes d'algues le long des côtes de la mer des Caraïbes et du golfe du Mexique. Selon les experts, le ruissellement agricole, le réchauffement des eaux et les modifications des vents, des courants et des précipitations pourraient être des facteurs contributifs.
Des algues sargasses s'accumulent dans les eaux au large de Tulum, au Mexique, le jeudi 30 juillet 2026.
Les proliférations de sargasses dans la région ont commencé plus tôt que d'habitude cette année, après un record de 40 millions de tonnes métriques l'an dernier.
« La floraison de 2025 a été si massive qu'elle a été pratiquement ininterrompue », a déclaré Barnes. « Cela a suffi à déclencher une nouvelle floraison dans la région. ».
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Les algues constituent une menace pour le tourisme
Les niveaux d'algues sargasses dans les Caraïbes ont atteint des niveaux records en juin, et dans le golfe du Mexique, la quantité a atteint 5 millions de tonnes métriques en juin, soit près du double du record de l'année dernière, selon l'Université de Floride du Sud.
Les scientifiques prévoient que 2026 connaîtra la deuxième plus forte quantité d'algues sargasses jamais enregistrée dans l'océan Atlantique, la mer des Caraïbes et le golfe du Mexique, notant qu'en juin seulement, cette quantité a atteint 34 millions de tonnes métriques, soit seulement 101 tonnes métriques de moins qu'à la même période l'année dernière.
Le Mexique a annoncé jeudi un plan d'investissement de 115 millions de dollars pour lutter contre la prolifération d'algues sargasses, qui représente une menace environnementale et économique. Le gouvernement estime que, lors des pics d'activité, jusqu'à 9 000 tonnes d'algues s'échouent sur ses côtes caribéennes. Compte tenu de ses ressources disponibles, le Mexique indique ne pouvoir récolter que 1 200 tonnes d'algues sargasses par jour.
Un soir, Alan Vásquez ferma le restaurant où il travaillait comme serveur à Playa del Carmen, station balnéaire très fréquentée, faute de clients. Il résista plusieurs heures durant, espérant récolter quelques pourboires et sauver la situation, mais d'immenses quantités d'algues sargasses en décomposition noircissaient la célèbre eau turquoise, effrayant les touristes.
« C’est vraiment dommage qu’un endroit aussi beau et dynamique… soit tombé dans un tel état », a déclaré Vasquez.
Il craint que le sort de quatre de ses collègues, licenciés il y a deux mois en raison du ralentissement du tourisme qui a porté un coup dur aux hôtels et aux entreprises de l'État de Quintana Roo, l'un des centres touristiques du Mexique, où les entreprises locales estiment que les ventes ont chuté de 301 000 milliards de pesos au cours du premier semestre de l'année, ne se répète.
À Porto Rico, les eaux qui entourent les zones touristiques populaires, notamment La Parguera, sont recouvertes d'algues sargasses.
« Je ne me souviens pas avoir jamais vu de telles concentrations de polluants dans autant d'endroits à la fois », a déclaré Waldemar Quiles, secrétaire aux ressources naturelles du territoire.
Une grande partie des proliférations record d'algues sargasses enregistrées l'an dernier s'est retrouvée le long des côtes de Porto Rico, ce qui a incité le gouverneur à déclarer l'état d'urgence.
Elle a dépassé le précédent record établi en 2022, atteignant un pic de 22 millions de tonnes métriques.
« Il ne s’agit plus d’un incident isolé », déclare Emmanuel Maldonado Gonzalez, sociologue de l’environnement à l’Université de Caroline de l’Est. « Cela devient un danger croissant. ».
Les experts préviennent que la propagation du virus ne fera qu'empirer.
Barnes a déclaré que les bancs de sargasses en pleine mer constituent un terrain fertile pour la reproduction de la faune sauvage, notamment des tortues, des poissons et des oiseaux marins, et peuvent être « une sorte d'oasis de vie au milieu de l'océan ».
Mais à mesure qu'elle approche du rivage, elle réduit la teneur en oxygène de l'eau, étouffe les racines des palétuviers et bloque la lumière du soleil, l'empêchant d'atteindre les coraux et les herbiers marins.
Les scientifiques affirment que les débris échoués sur les plages pourraient empêcher les tortues marines nouvellement écloses d'atteindre l'océan, et que les engins lourds utilisés pour les retirer des plages risquent d'endommager les nids fragiles des tortues.
« Les littoraux ne sont pas faits pour ça », a déclaré Barnes.
Aux îles Vierges américaines, les habitants doivent parcourir jusqu'à 7 mètres à travers des tapis d'algues avant d'atteindre l'eau, selon la consultante en environnement Amy Dempsey.
« C'est sans aucun doute la pire chose que j'aie vue ces cinq dernières années », a-t-elle déclaré. « Nous sommes tout simplement anéantis aux Îles Vierges. ».
L'odeur d'œufs pourris imprègne les zones habitées où d'énormes amas d'algues en décomposition émettent de l'ammoniac et du sulfure d'hydrogène.
« L’exposition humaine à ces gaz peut être grave », avertit l’Agence américaine de protection de l’environnement, précisant qu’ils peuvent provoquer des nausées, des maux de tête et une irritation pulmonaire.
Utilisé dans le compostage et la production de bioénergie.
Les autorités de l'île française de Martinique ont récemment ouvert un centre d'hébergement temporaire pour les personnes affectées par les gaz toxiques suite aux protestations des habitants.
D'après les données gouvernementales, les équipes martiniquaises ont récolté plus de 11 500 tonnes d'algues sargasses cette année, dont 638 tonnes en seulement quatre jours ce mois-ci. Une partie des algues est capturée par des barrages maritimes, tandis que le reste est ramassé à la main sur le rivage, stocké, puis transformé en compost et en bioénergie.
Des chercheurs de l'Université de Floride du Sud et de l'Administration nationale américaine des océans et de l'atmosphère ont découvert, grâce à l'intelligence artificielle, qu'entre 2003 et 2022, les proliférations de macroalgues dans l'Atlantique tropical et l'océan Pacifique occidental ont augmenté de plus de 131 TP3T par an.
Au total, la zone de floraison a atteint 16,9 millions de miles carrés (43,8 millions de kilomètres carrés), selon une étude publiée plus tôt cette année.