Lockheed Martin a abattu avec succès un drone de classe 3, conçu pour une mission d'attaque unique, à l'aide d'un missile air-sol interarmées (JAGM) tiré d'un lanceur GRIZZLY. L'essai a combiné le système de gestion de combat anti-drones Sanctum de l'entreprise avec des radars Fortem R-40 pour la détection, le suivi et l'engagement des cibles.
Comme l'a annoncé Lockheed le 3 juin, la démonstration de tir réel a consisté à utiliser les radars, le logiciel et le lanceur Sanctum pour détruire une cible au champ de tir de Yuma, en Arizona. Lockheed a précisé avoir intégré le système et mené à bien les essais de tir réel en moins de 45 jours.
Le drone Fortem R-40 est le fruit du partenariat de Lockheed en matière de lutte contre les drones, que la société a renforcé en avril en investissant 25 millions de dollars dans la firme basée dans l'Utah afin d'intégrer plus étroitement ses radars et intercepteurs dans le système Sanctum.
Cet essai fait suite au premier tir réel du GRIZZLY en mars, lorsque Lockheed a tiré un missile Hellfire depuis le même conteneur lors d'un essai de lancement vertical au centre d'entraînement de Yakima, dans l'État de Washington, six mois après le début du programme.
Le lanceur est conçu pour tirer des missiles Hellfire et JAGM et reprend des éléments de conception du lanceur M299 de Lockheed. Bien que son fonctionnement ait été démontré en mars, les essais de juin ont permis d'ajouter la capacité de lancer des JAGM et une chaîne complète de détection, de suivi et de destruction contre une cible de combat : un drone de classe 3, une catégorie définie par le département de la Défense comme regroupant les drones pesant jusqu'à 600 kg (1 320 livres), volant à moins de 5 500 m (18 000 pieds) d'altitude et à une vitesse inférieure à 400 km/h (250 nœuds).
« S’appuyant sur une architecture prototype existante, le système GRIZZLY permet aux utilisateurs de déployer le système anti-drones Sanctum prêt à l’emploi sans nécessiter d’infrastructures et de logistique importantes. Grâce à l’intégration de technologies de pointe en matière de capteurs, de gestion des opérations et de missiles, Lockheed Martin offre des capacités de lutte anti-drones décisives qui répondent aux besoins de ses clients en matière d’efficacité opérationnelle flexible et distribuée », a déclaré l’entreprise.
Le système GRIZZLY peut contenir jusqu'à huit missiles dans un conteneur maritime de 3 mètres, se recharge sans outil et peut être utilisé depuis des stations terrestres ou des navires. La communication sans fil entre les radars, le système de gestion des opérations et le lanceur permet un déploiement rapide. Lockheed a commercialisé ce système comme une solution économique pour la protection des bases avancées, des installations critiques et des navires.
Cette proposition maritime correspond à l'intérêt de la Marine pour les armes conteneurisées pouvant être transportées par des navires de surface sans équipage afin d'accroître la puissance de feu en mer, un signal de demande que Lockheed a cité lors de la première présentation du lanceur en mars.
« La capacité d’intégrer de manière accélérée l’architecture de lancement éprouvée du GRIZZLY au système de gestion de combat Sanctum démontre comment Lockheed Martin tire parti de l’innovation sur le champ de bataille et de la collaboration inter-programmes pour fournir rapidement aux combattants des capacités de défense multicouches », a déclaré Randy Crites, vice-président et directeur général de la division des programmes avancés de Lockheed Martin.
« Ce test démontre une solution de défense ponctuelle rapide, peu coûteuse et modulaire qui peut être déployée sur des plateformes terrestres ou maritimes en quelques jours », a ajouté Paul Lemmo, vice-président et directeur général de la division Capteurs, Actionneurs et Systèmes de mission de Lockheed Martin.
Cette démonstration intervient alors que le Pentagone et ses alliés cherchent à mettre en place des défenses plus efficaces et multicouches contre la menace croissante des drones.