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Si vous avez déjà regardé des films «"Highlander"» , Vous vous êtes peut-être demandé : qui souhaite vivre éternellement ? L'immortalité n'est pas si merveilleuse, du moins d'après la fiction. Dracula, le Continuum Q, personne parmi ceux qui ont vécu éternellement ne semble s'en réjouir dans les récits. Mais est-ce possible ? Quelqu'un peut-il seulement faire l'expérience de cette réalité ?
Il semblerait que l'immortalité ne soit pas aussi farfelue qu'on le croit, du moins pas dans tous les cas. Des chercheurs étudiant les ginkgos, arbres qui peuvent potentiellement vivre des milliers d'années, ont constaté que les plus vieux sont aussi sains que les plus jeunes. Peuvent-ils vivre éternellement ? Il faudra attendre indéfiniment pour le savoir. Il est néanmoins rassurant de penser que le temps n'a pas d'emprise sur ces êtres vivants. Levons le voile sur la mortalité et voyons ce que nous pouvons découvrir.
l'espérance de vie humaine
Il a été suggéré que l'espérance de vie humaine pourrait avoir une limite absolue. Actuellement, elle est d'environ 72 ans. En 1800, elle n'était que de 35 ans, mais il est important de comprendre pourquoi. Cela ne signifiait pas que les gens mouraient de vieillesse à 35 ans ; cela signifiait que beaucoup décédaient durant l'enfance, réduisant considérablement l'espérance de vie moyenne. On pouvait encore vivre jusqu'à 70 ans, voire plus. Mais selon certaines études, l'espérance de vie humaine maximale atteindrait 150 ans.
Jeanne Louise Calment est la personne la plus âgée encore en vie. Elle est décédée à l'âge de 122 ans en 1997.
On estime qu'entre 120 et 150 ans, le corps humain est tout simplement incapable de se remettre des différents stress et blessures. Quelle que soit votre santé, il ne fonctionnera plus. Comme une banane oubliée trop longtemps sur le comptoir, vous avez tout simplement dépassé votre apogée.
L'étude a analysé des analyses sanguines simples, mesurant le ratio de globules blancs et la taille des globules rouges sur une période donnée. À partir des données recueillies et d'une modélisation informatique de l'évolution de ces paramètres au fil du temps, les chercheurs ont déterminé que 150 ans représente la limite supérieure de la durée de vie du corps humain, au-delà de laquelle il ne peut plus faire face aux aléas de la vie. Ils appellent ce phénomène la sénescence : un état de déclin progressif et irréversible.
Cela ne signifie en aucun cas que les gens soient prêts à l'accepter. Le désir d'immortalité fascine l'humanité depuis des siècles. Ponce de León partit à la recherche de la Fontaine de Jouvence en Floride en 1513, ignorant qu'elle deviendrait un jour un refuge pour les personnes âgées. Des historiens ont affirmé à maintes reprises avoir trouvé le Saint Graal, bien que personne n'ait encore rapporté avoir atteint l'immortalité après y avoir bu.
À l'ère moderne, de plus en plus de méthodes scientifiques pour atteindre la vie éternelle sont mises au point. Nous explorerons plus en détail ce que l'avenir réserve à l'humanité, mais pour l'instant, intéressons-nous au règne animal.
Le plus longévif
De nombreux animaux peuvent vivre bien plus longtemps que les humains, mais ils ne sont en aucun cas immortels. Par exemple, certaines tortues ont vécu jusqu'à 192 ans, ce qui est déjà un exploit impressionnant. Cependant, cela reste une goutte d'eau dans l'océan comparé à d'autres animaux.
De nombreuses créatures marines jouissent d'une longue durée de vie. Les baleines boréales de l'Arctique, qui pèsent 100 tonnes, vivraient plus de 200 ans. Leurs voisins des eaux froides, les requins du Groenland, peuvent vivre jusqu'à 250 ans, et certaines estimations suggèrent même qu'ils peuvent vivre plus de 500 ans.
L'animal le plus vieux du monde était une palourde nommée Ming. Comme les arbres, ces palourdes possèdent des cernes de croissance, dont l'âge peut être déterminé par la croissance de leur coquille. Un comptage très précis de ces cernes a révélé un nombre étonnant de 507.
Pour n'importe quel animal, 500 ans représentent une longévité incroyable, mais certaines formes de vie sont capables de prouesses encore plus grandes. Par exemple, le corail noir possède une résistance exceptionnelle qui lui permet de survivre pendant des milliers d'années. Des spécimens prélevés au large d'Hawaï ont été datés au radiocarbone et se sont révélés vieux de 4 265 ans. Ces coraux étaient encore vivants lors de la construction de Stonehenge.
Plus impressionnante encore que ce corail, une espèce d'éponge de verre découverte en mer de Chine orientale a été mise en évidence. Les chercheurs ont déterminé que cette éponge est âgée de 11 000 ans. Pourtant, on est loin de l'immortalité. Il s'agit simplement d'une espèce à très longue durée de vie. Que faudrait-il pour franchir ce cap et devenir véritablement immortel ? À en juger par nos observations à travers le monde, certaines espèces y sont peut-être parvenues.
Méduse immortelle
Turritopsis dohrnii est le nom d'une méduse présente dans le monde entier. Elle vit dans les eaux tempérées et se rencontre des Caraïbes au Japon. La plupart des gens la connaissent sous son nom commun de « méduse immortelle ».
Le cycle de vie typique d'une méduse se déroule ainsi. Tout commence par un œuf fécondé, ou gamète. De celui-ci se développe une larve de méduse, appelée planula. La planula se fixe à une roche et se transforme en d'étranges petits polypes voraces, dotés de nombreuses petites pattes et de tubes nourriciers communs. Fascinant ! Ensuite, les polypes grandissent pour devenir de minuscules méduses appelées éphyres, puis enfin des méduses adultes. Jusque-là, tout va bien.
En général, une méduse meurt comme tout le monde lorsqu'elle vieillit. Mais lorsqu'une méduse immortelle se trouve confrontée à une situation où sa survie est menacée par des facteurs environnementaux défavorables et que son état se dégrade, elle peut retourner au stade de gamète et recommencer sa vie.
Bien évidemment, la méduse immortelle, comme toute autre créature, est exposée au danger. Elle pourrait se faire happer par l'hélice d'un navire, devenir la proie d'un prédateur ou être empoisonnée. Les causes de sa mort sont multiples. Mais si elle n'avait jamais subi de tels traumatismes, si on l'avait laissée tranquille, elle pourrait potentiellement vivre éternellement.
Hydre
Les hydres, proches parentes des méduses, sont des invertébrés d'eau douce. Contrairement à la plupart des créatures, leurs cellules souches se renouvellent constamment, ce qui leur permet de ne pratiquement jamais vieillir. À l'instar des méduses immortelles, si les hydres parviennent à éviter les prédateurs et les blessures qui leur seraient fatales, rien ne permet de penser qu'elles ne pourraient pas survivre indéfiniment dans cet état.
Si une hydre subit une blessure, comme la perte d'un membre, elle est capable de se régénérer. Plus impressionnant encore : si vous la démembrez entièrement, chaque fragment se transformera en une nouvelle hydre. Toujours pas convaincu ? Vous pouvez la mixer. Les cellules pulvérisées se réorganiseront et se reformeront. Voilà une véritable preuve de résilience ! Et aussi un exemple de scientifique qui a poussé ses recherches un peu trop loin.
vers planaires
On trouve des planaires partout dans le monde. Certaines vivent en eau salée, d'autres en eau douce, et d'autres encore sur terre. Comme les hydres, elles possèdent une capacité étonnante de régénération cellulaire. Contrairement aux humains, dont les cellules ralentissent avec le temps et vieillissent, ces vers n'ont pas ce problème. Leurs cellules souches ne présentent aucun signe de vieillissement et peuvent continuer à se diviser, à cicatriser les plaies et à remplacer les cellules vieillissantes comme si elles étaient neuves.
Chez l'humain, les chromosomes se terminent par un télomère — une sorte de gaine protectrice qui les suit lors de la division cellulaire, mais qui raccourcit à chaque fois jusqu'à ce que la cellule ne puisse plus se diviser —, contrairement aux planaires. Leurs télomères ne se dégradent pas avec le temps.
La capacité de régénération de la planaire est tout à fait impressionnante. En laboratoire, un segment de ver mesurant 1/200e de sa taille initiale peut donner naissance à un organisme entièrement nouveau. Si sa tête est fendue, elle peut régénérer deux nouvelles têtes.
Bien évidemment, les humains ne sont pas capables de se régénérer comme ces créatures. Mais cela n'empêche pas certaines personnes de tenter de remonter le temps, voire de l'arrêter complètement.
Brian Johnson
Personne n'est aussi à l'avant-garde des efforts de prolongation de la vie que le millionnaire Brian Johnson. Figure relativement confidentielle des réseaux sociaux, Johnson fait régulièrement la une des journaux lorsque de nouvelles informations sur ses recherches en la matière sont révélées, pas toujours pour les raisons qu'il espère. Il a généralement eu recours à des méthodes pour le moins inhabituelles, comme la transfusion de plasma de son fils de 18 ans et de son père pour tester l'efficacité de ses tentatives (qui se sont avérées infructueuses). Il les appelait ses « partenaires de sang ».
Johnson apparaît fréquemment et inexplicablement nu sur les réseaux sociaux, et on le ridiculise souvent lorsqu'il prétend avoir « rajeuni », car il paraît toujours avoir son âge. Il a eu recours à des injections de graisse de donneur dans le visage et a publié en ligne des photos pour le moins repoussantes. Il dépense 2 millions de dollars par an en compléments alimentaires, procédures expérimentales, régime alimentaire spécial et thérapies censées lui permettre de vivre éternellement.
Selon Johnson, âgé de 47 ans, les médecins lui ont dit qu'il avait les poumons d'un jeune de 18 ans, le cœur d'un homme de 37 ans, la thyroïde d'un homme de 23 ans, la prostate d'un homme de 30 ans et la peau d'un homme de 28 ans. Or, toutes ces données ont déjà été publiées.
Il atteint ces objectifs grâce à un programme extrêmement rigoureux qu'il appelle « Project Blueprint ». Pour maintenir ces résultats, il prend plus de 100 compléments alimentaires par jour. Quinze pour cent de son alimentation quotidienne est composée d'huile d'olive, dont deux bouteilles lui coûtent 75 $.
Bien sûr, que ses méthodes fonctionnent ou non ne nous concerne en rien. S'il meurt jeune, il est mort, et plus personne ne pourra le critiquer. Et même si ses méthodes fonctionnent, nous mourrons tous de toute façon sans jamais le savoir.
Combien d'années une personne peut-elle vivre ?
Nous avons précédemment indiqué que la durée de vie humaine maximale se situerait probablement entre 120 et 150 ans. Il ne s'agit là que d'une opinion parmi d'autres. Certains suggèrent que nous pourrions vivre jusqu'à mille ans si nous commencions à modifier légèrement notre code génétique.
De même que nous étudions comment des créatures comme l'hydre peuvent vivre apparemment éternellement, tout repose sur leurs gènes. Si nous parvenons à activer ou à introduire ces mêmes gènes chez l'humain, nous pourrions peut-être obtenir les mêmes résultats. Si nos efforts sont couronnés de succès, nous pourrions peut-être vivre bien plus de mille ans. Le chiffre de 20 000 ans a été avancé par un professeur de biogérontologie moléculaire de l'Institut de l'inflammation et du vieillissement de l'Université de Birmingham.
D'autres scientifiques critiquent la méthodologie de ceux qui ont fixé des limites strictes à la durée de vie humaine. Certains affirment qu'il n'y a aucune raison de croire qu'une limite quelconque soit nécessaire. Cela ne signifie pas pour autant qu'ils supposent l'immortalité humaine. Ils soutiennent qu'en fixant une valeur numérique rigide, on risque de dépasser les limites de la compréhension scientifique.
À bien y réfléchir, cette approche se tient. Si la plupart des gens vivent jusqu'à 70 ou 80 ans, et qu'on rencontre quelqu'un qui vit jusqu'à 120 ans, cela suggère que la vie d'une personne est plus complexe qu'il n'y paraît. Si quelqu'un peut vivre jusqu'à 120 ans, peut-on supposer qu'il vivra jusqu'à 130 ans ? Il est illogique de choisir un âge arbitraire et de prétendre que c'est la durée de vie moyenne.
L'immortalité est encore un lointain souvenir. Mais cela ne signifie pas que l'avenir soit sans espoir. Si un minuscule ver, une méduse et une hydre peuvent y parvenir, qui sait de quoi un millionnaire, doté de la motivation adéquate et d'une équipe d'experts suffisamment importante, est capable ?
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