La tradition de partager un fidèle compagnon à quatre pattes remonte à bien plus loin qu'on ne l'imaginait. Une nouvelle étude génétique, publiée dans la revue Nature et relayée par le New York Times, repousse de 5 000 ans l'origine de ce lien si particulier. Des scientifiques ont analysé l'ADN ancien de restes de chiens provenant d'Europe et d'Asie occidentale et ont fait une découverte remarquable : les chiens préhistoriques étaient les compagnons de l'homme bien avant que les premières sociétés ne maîtrisent l'agriculture.
L'analyse de l'ADN ancien confirme que les chiens étaient des compagnons de l'homme avant même l'apparition de l'agriculture.
Pour cette étude, des équipes scientifiques internationales ont examiné des ossements provenant de cinq sites archéologiques, s'étendant de la Grande-Bretagne actuelle à la Turquie. Fait remarquable, malgré l'appartenance de ces restes à des cultures de chasseurs-cueilleurs totalement différentes, les animaux présentaient une incroyable similarité génétique. En réalité, ils étaient bien plus semblables entre eux que les populations humaines. Greger Larson, de l'université d'Oxford, a déclaré au New York Times : « Les humains sont très différents, mais les chiens sont très semblables. » Il semblerait que les sociétés anciennes les commercialisaient activement comme une curiosité.
Le plus ancien spécimen, découvert en Turquie, date d'environ 15 800 ans. Un autre squelette de chien, mis au jour dans une grotte en Grande-Bretagne, remonte à environ 14 300 ans. Les scientifiques ont utilisé ces génomes complets pour interpréter des données incomplètes provenant d'autres sites. Lachie Scarsbrook, paléogénéticien à l'Université d'Oxford et co-auteur de l'étude, a déclaré que ces nouvelles informations avaient permis de « dévoiler » tout ce qui se trouvait déjà dans leur base de données. Soudain, les restes énigmatiques d'Allemagne, d'Italie et de Suisse ont pris tout leur sens.
On ignore encore les fonctions exactes de ces animaux à cette époque. Mais cela indique que les chiens préhistoriques vivaient certainement comme compagnons des humains au Paléolithique. Certains sites archéologiques montrent que les humains partageaient leur nourriture avec eux et enterraient même leurs cadavres, tout comme les humains. William Marsh, du Muséum d'histoire naturelle, a déclaré au New York Times que cela témoigne d'une « interaction très étroite ». Plus tard, lorsque les premiers agriculteurs ont migré vers l'Europe il y a 9 000 ans, les différentes populations de chiens se sont croisées.
Les chiots européens modernes conservent encore de nombreuses caractéristiques des anciens chasseurs-cueilleurs. Alors, la prochaine fois que votre chien réclamera à manger, souvenez-vous que cette relation est antérieure à l'agriculture elle-même. Les scientifiques tentent encore de comprendre comment ce lien s'est tissé. Mais les hommes préhistoriques savaient assurément ce qu'était un bon ami.
L’article « Une découverte vieille de 15 800 ans réécrit l’histoire de l’amitié entre le chien et l’homme » est paru initialement sur DogTime.