Les commandants militaires aiment mettre en garde leurs soldats contre les risques de catastrophe liés à une dépendance excessive au GPS, due aux interférences ou aux pannes de réseau. Mais confier la navigation à un ordinateur ne risque-t-il pas aussi d'altérer leurs capacités d'observation et de prise de décision ?
C’est la question à laquelle une étude menée prochainement par l’Université du Texas à Arlington entend répondre. Cette étude, d’une durée d’un an et dotée d’un budget de 200 000 $ financé par une subvention du département de la Défense des États-Unis, utilisera des simulations en réalité virtuelle pour analyser différents aspects de l’observation et de la mémoire chez des sujets avec et sans aides à la navigation.
Steven Weisberg et Hunter Ball, professeurs associés de psychologie à l'université et responsables de l'étude, ont déclaré que les résultats pourraient aider à concevoir des interfaces informatiques et même à affecter du personnel aux unités en fonction du niveau de soutien technologique dont les troupes ont besoin et de la façon dont leur cerveau y réagit.
« Si l'on crée une situation où les individus dépendent excessivement de facteurs externes, ils risquent d'être incapables d'utiliser leurs propres capacités cognitives le moment venu. C'est pourquoi nous cherchons à identifier des caractéristiques de conception spécifiques qui y contribuent », a déclaré Ball. « Nous souhaitons également identifier, sur le long terme, les différences individuelles. Si mes capacités cognitives sont très faibles, je peux être amené à m'appuyer constamment sur cette source externe [d'indices], ce qui me sera très bénéfique, mais je souffrirai énormément lorsque cette source cessera de fonctionner. ».
Ball a poursuivi en expliquant que si les commandants comprennent les capacités cognitives des soldats dans ces domaines, ils peuvent attribuer les rôles plus efficacement.
Bien qu'il puisse paraître quelque peu farfelu de classer ouvertement le personnel militaire en fonction de ses capacités cognitives, les résultats du test d'aptitudes professionnelles des forces armées, administré avant la formation militaire, aident à déterminer les postes pour lesquels les militaires sont qualifiés.
Il est possible qu'un nouveau test, intégré au processus d'évaluation physique et académique, permette d'évaluer la manière dont le personnel militaire interagit avec la technologie et, sur la base de ces données, de mieux comprendre la répartition des tâches.
L'étude, qui débutera le 1er août, demandera à des étudiants volontaires de se déplacer dans une petite ville en utilisant une combinaison de réalité virtuelle sur table et de réalité virtuelle avec casque de réalité virtuelle.
« Nous utilisons cet environnement pour tester la capacité des gens à se souvenir des itinéraires, des bâtiments et des points de repère lorsqu'ils ont accès à certains types d'aides à la navigation », a déclaré Weisberg. « Et ensuite, nous les leur retirons brutalement. ».
Les chercheurs recueilleront ensuite des données comportementales, notamment sur la capacité des sujets à se souvenir des itinéraires et autres caractéristiques de l'environnement dans différentes conditions. Selon Weisberg, ils recueilleront également des données d'oculométrie afin de déterminer où les sujets passent le plus clair de leur temps à observer et à percevoir les informations.
De plus, les chercheurs espèrent que cette étude contribuera à démontrer la valeur de la recherche comportementale en réalité virtuelle, ce qui pourrait également avoir des implications sur la manière dont l'armée utilise les simulateurs de réalité virtuelle et les outils de formation.
« Nous pouvons appliquer cela dans un contexte plus approfondi et pratique. Nous pouvons organiser des entraînements en conditions réelles ; les soldats peuvent s’entraîner avec des casques de réalité virtuelle, se repérer dans ces environnements et se faire une idée de ce à quoi les choses pourraient ressembler », a déclaré Ball. « Mais avant tout, nous devons comprendre les mécanismes cognitifs sous-jacents, et c’est ce que nous cherchons à élucider actuellement. ».
L'étude se poursuivra jusqu'à l'année prochaine et un rapport complet est attendu pour l'été prochain. Les chercheurs espèrent obtenir des financements supplémentaires qui leur permettront, entre autres, d'observer les interactions au sein des équipes lors du suivi d'un large éventail de sources de données et d'écrans, ainsi que d'approfondir l'analyse des données d'oculométrie recueillies afin de déterminer quelles informations les soldats retiennent et mémorisent en fonction de leurs observations.