Une explication des séismes de New Madrid a refait surface en ligne pour une raison étonnante : elle raconte comment le séisme le plus puissant de l’histoire moderne des États-Unis a brièvement provoqué un reflux du Mississippi.
D'après le magazine Popular Mechanics, le sismologue Otto Nuttley a estimé par la suite la magnitude des trois secousses principales à environ 7,2, 7,1 et 7,4 sur l'échelle des ondes de volume. Dans des études ultérieures, il a suggéré une magnitude encore plus élevée pour les ondes de surface, ce qui, si ces estimations sont exactes, pourrait faire du séisme du 7 février le plus puissant jamais enregistré sur le territoire continental des États-Unis.
L'intérêt se porte aujourd'hui de nouveau sur les tremblements de terre de New Madrid, une série de puissants séismes qui ont frappé le centre des États-Unis entre décembre 1811 et février 1812. Bien que la région soit loin des principaux centres sismiques du pays, les secousses ont été si puissantes que des îles ont été englouties par la terre, de nouveaux lacs se sont formés et le fleuve Mississippi a subi des changements de forme importants.
Le premier grand tremblement de terre eut lieu le 16 décembre 1811, suivi de puissantes répliques et d'autres séismes importants les 23 janvier et 7 février 1812. Une des anciennes habitantes, Eliza Bryan, décrivit « un grand choc du tremblement de terre » et « le grondement du Mississippi », ajoutant que le cours du fleuve « s'est inversé pendant quelques minutes ».
Les séismes de New Madrid étaient intraplaques, ce qui signifie qu'ils se sont produits au milieu d'une plaque tectonique, plutôt qu'à proximité d'une limite de plaque, comme la faille de San Andreas en Californie.
Même au début des années 1800, alors que la région était beaucoup moins peuplée, les tremblements de terre provoquaient des destructions généralisées.
Des glissements de terrain ont détruit les berges des rivières, des cabanes se sont effondrées si fréquemment que de nombreux habitants se seraient réfugiés sous des tentes, et les secousses ont été ressenties à des centaines de kilomètres à la ronde. On raconte que les cloches ont sonné à Boston et que Dolley Madison a été réveillée à Washington.
Étant donné que la région est aujourd'hui beaucoup plus densément peuplée, les experts estiment que la probabilité d'un événement similaire à la catastrophe de New Madrid au cours des 50 prochaines années est d'environ 7 à 10%.
Dans son récit, le témoin oculaire a décrit ce qu'il a vu comme « véritablement horrible », traduisant avec précision la peur des habitants qui ne trouvaient aucune explication moderne à ce qui se passait.
Une faille dans la croûte terrestre, au centre de l'Amérique du Nord, aurait pu provoquer une catastrophe suffisamment puissante pour inverser brièvement le cours d'un fleuve important.
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