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Reconstitution de l'apparence du scorpion géant nouvellement nommé. Praearcturus gigas dans son habitat du Dévonien inférieur. | Photo : © Franz Anthony Haute Résolution
Le plus grand scorpion connu au monde vivait à une époque où les autres animaux terrestres étaient relativement petits, il y a environ 415 millions d'années, dans ce qui est aujourd'hui la Grande-Bretagne, selon une nouvelle étude.
La créature préhistorique, surnommée la Praearcturus gigas , atteignait environ 1 mètre de long et était doté de griffes redoutables d'environ 16 centimètres de long.
Le scorpion était probablement un redoutable prédateur qui peuplait les plaines inondables du Dévonien inférieur, à une époque où la vie terrestre était encore relativement embryonnaire et où les petits arthropodes dominaient. Aujourd'hui, les arthropodes constituent le groupe d'animaux le plus diversifié de la planète ; ils comprennent les insectes, les crustacés, les scorpions et les araignées.
La découverte qu'un scorpion de cette taille a vécu il y a 415 millions d'années — bien avant l'apparition d'écosystèmes terrestres complexes tels que les forêts — ouvre de nouvelles perspectives sur l'histoire évolutive du gigantisme chez les arthropodes.
« Confirmer que cet animal est un scorpion change fondamentalement notre compréhension de la façon dont ces créatures ont évolué et du moment où elles ont atteint des tailles aussi extraordinaires », a déclaré Richard Howard, premier auteur de l'étude et conservateur des arthropodes fossiles au Muséum d'histoire naturelle de Londres, dans un communiqué.
Restes P. gigas , Les spécimens découverts jusqu'à présent en Angleterre et au Pays de Galles ont été répertoriés pour la première fois dans les années 1870, mais les chercheurs ont longtemps débattu de l'espèce animale dont il s'agissait.
Fossiles Praearcturus gigas au Muséum d'histoire naturelle de Londres. | Photo : Muséum d'histoire naturelle
« Préarcturus » Cela nous laisse perplexes, nous autres paléontologues, depuis plus d'un siècle », a déclaré dans un communiqué Russell Garwood, paléontologue à l'Université de Manchester et co-auteur de l'étude.
Au départ, les chercheurs pensaient que les restes appartenaient à un grand crustacé semblable à un cloporte. Puis, dans les années 1980, des études ont montré que les fossiles appartenaient à un scorpion. Cependant, cette interprétation a été remise en question par la suite en raison du caractère fragmentaire des restes connus et de l'absence de la queue caractéristique du scorpion.
Dans la dernière étude, publiée mardi 2 juin dans la revue Palaeontology, les auteurs ont réexaminé des spécimens clés. P. gigas, Les spécimens conservés dans les collections du Muséum d'histoire naturelle ont été étudiés grâce à des techniques modernes d'imagerie et d'analyse. Les chercheurs les ont également comparés à d'autres fossiles et à des animaux préhistoriques récemment décrits, identifiés avec une plus grande certitude comme des scorpions.
L'analyse a montré que P. gigas, Le fossile représente vraisemblablement un scorpion, et l'équipe a également attribué plusieurs autres spécimens trouvés dans la même formation géologique à cette espèce, indique l'étude. De plus, les chercheurs suggèrent que la créature était peut-être au moins partiellement aquatique, compte tenu de la présence de structures repliées appelées épimères dans certains appendices fossilisés – semblables à celles qui soutiennent et protègent la carapace des homards et des crabes.
Un fossile montrant des griffes Praearcturus gigas . | Source : Muséum d'histoire naturelle
« En l’absence d’écosystèmes complexes pour soutenir l’existence, préarcturus » Sur terre, ces animaux passaient probablement une partie de leur vie à chasser dans l'eau », a déclaré Howard dans un communiqué publié par le Musée d'histoire naturelle.
Un mode de vie semi-aquatique pourrait expliquer en partie la grande taille du scorpion par rapport à ses congénères modernes, l'eau pouvant accueillir des individus de grande taille. Cependant, cela pourrait aussi refléter l'absence relative de concurrence de la part d'autres grands prédateurs terrestres, lui permettant potentiellement d'atteindre des tailles qui auraient été plus difficiles à atteindre en leur présence.
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« En combinant des éléments provenant de plusieurs collections et en utilisant des techniques d'imagerie avancées, nous avons pu dresser un portrait plus précis de cet animal qu'auparavant, et c'est vraiment passionnant », a déclaré Garwood.
«Qu'est-ce que Praticien Ce qui est fascinant, c'est qu'il ait atteint une taille aussi gigantesque à une époque où la vie terrestre était très rare. Pourtant, c'était un monde qui, d'une manière ou d'une autre, parvenait à abriter un prédateur aussi colossal.