Le niveau des réservoirs du fleuve Colorado est déjà proche de seuils critiques, et une nouvelle analyse avertit qu'un autre hiver chaud et sec pourrait dangereusement rapprocher le système d'un point de basculement.
Pour des millions de personnes dans l'Ouest, cela signifie que la crise de l'eau dans la région est loin d'être terminée – même si l'année est humide.
Ce qui se passe?
Un groupe d'experts du fleuve Colorado a publié un nouveau rapport prédisant ce qui pourrait arriver aux réservoirs gérés par le gouvernement fédéral du bassin pendant un hiver sec et humide, rapporte Inside Climate News.
Leur conclusion était claire : aucun de ces résultats ne permettrait de sortir le système d'une sécheresse prolongée causée par le changement climatique.
« Les deux scénarios démontrent la nécessité de mesures supplémentaires importantes pour réduire continuellement la consommation de ressources dans l'ensemble du bassin », ont déclaré les auteurs.
Si l'année 2027 ressemble beaucoup à 2025, avec une année particulièrement sèche, et que la consommation d'eau reste proche des niveaux les plus bas de ce siècle, les États-Unis consommeront tout de même 2,59 millions d'acres-pieds d'eau de plus que ce que le fleuve fournit naturellement.
Dans ce cas, les niveaux d'eau des lacs Mead et Powell ne dépasseraient que légèrement les seuils nécessaires à la production d'électricité et au fonctionnement sûr des barrages.
Même une année nettement plus humide n'apporterait qu'un soulagement temporaire. Le rapport indique que si l'hiver prochain ressemble davantage à celui de 2023, l'une des années les plus pluvieuses du siècle, le niveau d'eau du réservoir pourrait monter brièvement, mais une surexploitation entraînera probablement une baisse de ce niveau d'ici deux ans.
Selon ICN, environ 40 millions de personnes, 30 nations tribales, sept États de l'Ouest et le Mexique dépendent du fleuve Colorado et de ses affluents.
Pourquoi est-ce important ?
Le fleuve Colorado joue un rôle vital dans l'approvisionnement en eau potable, la production alimentaire, la production d'électricité et le développement économique local du sud-ouest des États-Unis.
Lorsque le niveau d'eau de ces réservoirs baisse, la pression s'étend aux ménages, aux villes, aux exploitations agricoles et aux communautés tribales.
Selon les experts, l'agriculture pourrait subir des pressions particulièrement fortes. Anne Castle, co-auteure du rapport, a averti qu'un nouvel hiver sec pourrait contraindre davantage les agriculteurs à vendre de l'eau aux villes, ce qui risquerait d'affecter les communautés rurales et d'entraîner une baisse de la production agricole.
Le changement climatique aggrave les pénuries d'eau et pourrait également entraîner une hausse des prix alimentaires, créer une incertitude énergétique et accroître les difficultés financières des familles vivant déjà dans des zones vulnérables.
Que fait-on ?
Les sept États riverains du fleuve négocient toujours la manière de gérer le fleuve après l'expiration des règles d'exploitation actuelles, même si les discussions s'orientent de plus en plus vers un accord à court terme plutôt que vers une solution à long terme.
Le Bureau of Reclamation devrait publier cet été une décision décrivant son plan pour la gestion future du fleuve.
Les experts ont affirmé que la seule voie réaliste est une réduction permanente de la consommation d'eau dans l'ensemble du bassin, plutôt que des solutions temporaires. Cela pourrait impliquer une mesure plus précise de la consommation d'eau, ainsi que des incitations accrues pour les gros consommateurs, notamment dans le secteur agricole, afin qu'ils utilisent l'eau plus efficacement.
Les auteurs du rapport ont fait valoir que les années humides ne suffisent plus à elles seules à sauver le système. Sans mesures structurelles visant à réduire les émissions, chaque cycle sec débute dans une situation plus fragile que le précédent.
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