Selon des scientifiques, une nouvelle technologie vaccinale créée grâce à l'intelligence artificielle pourrait conférer une immunité contre des familles entières de virus et protéger les individus contre toute mutation future en une seule injection.
Selon les chercheurs, cette méthode pourrait prévenir les pandémies avant même qu'elles ne commencent, sauver des millions de vies et aider les pays à éviter les confinements.
«Le » superantigène » est créé grâce à l'apprentissage automatique qui analyse les épidémies passées et actuelles afin de déterminer les virus dont ils ont besoin pour survivre.
Les premiers essais cliniques mondiaux sur l'humain ont démontré l'innocuité d'un vaccin contre le coronavirus créé grâce à cette technologie. Plus de 200 personnes devraient participer à la deuxième phase de l'étude.
Les experts ont qualifié cette méthode de « changement de paradigme significatif » par rapport au système « réactif » actuel qui « peine à suivre » la progression de la maladie.
Les vaccins modernes utilisent des antigènes provenant de souches virales spécifiques qui ont déjà été détectées chez l'homme.
Cependant, le vaccin universel contre le coronavirus Sarbeco, développé par l'Université de Cambridge et la société de biotechnologie DIOSynVax, combine des caractéristiques communes à toute la famille des virus.
Ceci est réalisé par des chercheurs utilisant toutes les données de séquences génétiques disponibles sur les coronavirus enregistrées par les programmes de surveillance épidémiologique du monde entier pour créer un « superantigène ».
Le professeur Jonathan Heaney, du laboratoire des virus zoonotiques du département de médecine vétérinaire de l'université de Cambridge, a déclaré à la Press Association : « La pandémie de COVID-19 nous a appris à quelle vitesse nous pouvons créer des vaccins, mais nous utilisons encore l'ancien paradigme. ».
« Nous parlons de créer un vaccin unique qui affectera tout le monde en fonction de ses relations. ».
Il a ajouté : « On collecte toutes les séquences génomiques ; tout ce que l'on sait du monde entier, des épidémies passées et actuelles, et on effectue des études structurelles de base. ».
« Nous prenons toutes ces différentes séquences… et nous nous demandons : „Quel est l’élément qui reste constant, ce qui est important dans leur vie ?“ et c’est sur cela que nous nous concentrons. ».
« Cela permet non seulement de prédire, mais aussi de cibler ce qui est essentiel pour une famille de virus donnée. Nous ciblons ce qui n'est pas facilement modifiable au sein d'une famille de virus. ».
L'essai clinique de phase 1, publié dans le Journal of Infection, a impliqué 49 volontaires en bonne santé âgés de 18 à 50 ans qui ont reçu le vaccin à Cambridge et à Southampton.
Le vaccin a été administré sous forme de vaccin à ADN par voie microfluidique.
Il s'agit d'une méthode sans aiguille qui utilise un fin jet de liquide sous haute pression pour administrer les composants du vaccin directement dans les cellules de la peau.
Des chercheurs ont découvert que ce vaccin est sûr et induit une réponse immunitaire non seulement contre le SARS-CoV-2 et le SRAS, mais aussi contre des virus apparentés chez les chauves-souris qui peuvent potentiellement être transmis des animaux aux humains.
Des recherches antérieures sur des animaux ont également montré que la vaccination produit une forte réponse immunitaire contre toute une gamme de coronavirus.
Le professeur Heaney a déclaré que les essais cliniques de phase deux devraient impliquer « plus de 200 personnes ».
Il espère que cette technologie pourrait constituer une « percée révolutionnaire » qui permettra de rendre les vaccins « bien meilleurs, plus largement disponibles et d'offrir une protection plus fiable ».
Cela pourrait offrir une large protection contre des milliers de variantes de virus, comme le virus Ebola.
Le professeur Heaney a déclaré à l'agence de presse britannique Press Association qu'il avait beaucoup voyagé lors d'épidémies au cours de sa carrière, et que celle qui l'avait « vraiment marqué durablement » était l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest, qui a duré de 2013 à 2016.
Une autre épidémie d'Ebola, causée par le virus Bundibugyo, sévit actuellement en République démocratique du Congo (RDC) et en Ouganda.
« Il existe de nombreux virus, et une fois que nous les avons identifiés, nous les combattons, mais nous devons changer ce paradigme », a-t-il déclaré.
« C’est là l’enjeu : créer des vaccins qui nous protègent non seulement des virus actuels, mais aussi de ceux qui n’ont pas encore fait leur apparition. ».
« Ce qui se passe actuellement en RDC en est un parfait exemple. Encore un virus Ebola, mais pas le même ; il appartient à la même famille. Un sentiment de déjà-vu. Nous sommes à la traîne, et ces virus appartiennent à la même famille. ».
« Notre défi est donc de créer un vaccin qui protège contre tous ces différents virus d'une même famille, ce qui représente un changement de paradigme. ».
L'équipe vise également à faire progresser le développement d'un vaccin contre la grippe aviaire, qui, selon le professeur Heaney, constitue une « menace mondiale majeure ».
Il a déclaré : « Ceci s'explique par le fait que ce virus de la grippe aviaire s'est répandu dans le monde entier, sur la plupart des continents, affectant non seulement les oiseaux, mais aussi les mammifères et les humains, et qu'il est même présent dans la chaîne alimentaire en Amérique, dans le lait. ».
« C’est extrêmement préoccupant, mais il existe différents clades ou types de familles, et il y a des espèces distinctes en Asie du Sud-Est qui sont très différentes mais qui ont tué des dizaines de personnes. ».
« Il s’agit donc de s’assurer que nos technologies peuvent identifier toute menace potentielle et nous protéger en les anticipant plutôt qu’en les poursuivant. ».
Le professeur Saul Faust, de l'université de Southampton, principal investigateur de l'essai, a déclaré : « Les virus tels que la grippe, les coronavirus et les virus Ebola évoluent constamment et pourraient être peu compatibles au moment où la vaccination commencera ; le système de vaccination « réactif » actuel peine à suivre le rythme.
« Cette nouvelle génération de vaccins universels est conçue pour l'avenir. ».
« Non seulement ils protègent contre plusieurs variants simultanément, mais ils protègent aussi potentiellement contre des virus apparentés qui n'ont pas encore émergé et été transmis à l'homme. ».
« Si nous parvenons à développer et à faire progresser cliniquement cette nouvelle classe de vaccins avant l'apparition du virus, des millions de vies pourraient être sauvées, des confinements évités et des économies préservées. ».
La professeure Marian Knight, directrice scientifique du National Institute for Health and Care Research (NIHR), a déclaré : « Le succès remarquable de cet essai de "superantigène" conçu par l'IA marque une étape cruciale dans notre capacité à fournir une protection large et durable contre les virus. «.